Люди в старом доме семьи Линь последние годы вели жизнь настолько скромную, насколько это вообще возможно. После всего, что натворили Линь Лаотоу и Линь Лаотай, односельчане стали смотреть на всю их семью с откровенным презрением. Даже детей из старого дома сторонились — родители строго наказывали своим чадам не водиться с ними.
Звонкий перезвон колокольчиков на повозке разносился по воздуху. Впереди ехала целая свита охранников, которые, хоть и прибыли сюда впервые, вели себя так, будто прекрасно знали дорогу, и направлялись прямо к старому дому Линей.
Внутри кареты две изящные служанки стояли на коленях по обе стороны от женщины, которая сидела с полуприкрытыми глазами. Лицо её было спокойным, но внутри бушевал настоящий шторм.
— Госпожа, господин сказал, что последует за нами и завтра уже будет здесь! — тихо доложил один из охранников, обращаясь к женщине в карете.
— Услышала. Ступай! — голос хозяйки звучал так же мелодично, как пение райской птицы.
Одна из служанок, с большими глазами, услышав эту новость, слегка дрогнула ресницами и мягко произнесла:
— Госпожа, а правда ли, что господин вспомнил, кто он такой? Неужели вам действительно придётся кланяться той деревенской простолюдинке как свекрови?
Женщина резко выпрямилась и в ответ на эти слова со всей силы ударила служанку по лицу.
— Родители господина — как ты смеешь, рабыня, так оскорблять их? Или, может, ты хочешь оскорбить меня? Не думай, что раз господин пару раз взглянул на тебя, ты сразу взлетишь высоко, словно феникс! Не забывай: права на твою семью находятся у меня в руках. Жить тебе или умереть — решать мне!
Её голос, до этого такой приятный, к концу стал резким и пронзительным.
— Простите, госпожа! Я не осмелилась бы! Я выросла рядом с вами, как могла бы я желать вам зла? Клянусь, у меня нет и мысли о господине! — девушка с большими глазами безостановочно кланялась, пока её лоб не опух. На щеке же красовались четыре кровавые полосы от ногтей хозяйки — белая кожа была разорвана, и раны выглядели особенно ужасно.
Другая служанка, увидев это, осмелилась заговорить:
— Госпожа, не гневайтесь! Полагаю, Хайдан не посмела бы питать подобные чувства к господину. Да и сам господин всегда был предан только вам. Вы не раз предлагали ему взять наложницу, но он всякий раз отказывался! Даже если вы нам не верите, поверьте хотя бы в искренность чувств господина!
Она внимательно следила за выражением лица хозяйки и заметила, что та, услышав эти слова, наконец немного расслабилась.
Целиком успокоившаяся Ван Цзяоцзяо подняла свою руку и осмотрела её. От удара ладонь покраснела — она явно ударила сильно. Острые ногти блеснули перед глазами второй служанки, и та почувствовала, как сердце её замерло от страха. Она быстро подползла вперёд на коленях и, взяв руку хозяйки, начала осторожно дуть на неё и массировать.
— Госпожа, если вы хотите наказать нас, просто скажите — не надо бить собственной рукой. Наша кожа грубая, а ваши ладони такие нежные, — говорила Цзыцзюнь, одновременно подавая знак Хайдан.
Хайдан, несмотря на боль, царапающую лицо, заставила себя улыбнуться — робкой и заискивающей улыбкой. Увидев, что Цзыцзюнь массирует руку хозяйки, она налила чашку чая и протянула её Ван Цзяоцзяо. Однако та, заметив покраснение на своей ладони, снова нахмурилась и вылила весь чай прямо в лицо Хайдан.
Чай медленно стекал с волос девушки, попадая на свежие царапины. Жгло невыносимо. Но Хайдан не смела пошевелиться — она понимала, что разозлила госпожу. Всё началось несколько дней назад, когда господин вскользь заметил, что у неё очень красивые глаза, и, видимо, госпожа это услышала.
С тех пор хозяйка то и дело с завистью и злобой смотрела на её глаза. Хайдан всё это время трепетала от страха и старалась быть особенно послушной. Но госпожа всё равно находила поводы для наказаний. К счастью, сегодняшний чай был не слишком горячим — иначе ожоги на разорванной коже были бы куда серьёзнее.
Цзыцзюнь, глядя на жалкое состояние Хайдан, вдруг почувствовала облегчение. Раньше она завидовала красоте подруги, но теперь радовалась, что не наделена таким лицом — иначе госпожа, наверное, издевалась бы и над ней.
— Госпожа, берегите руки от ожогов. Да и скоро мы приедем к дому господина. Кто знает, кто там живёт? Если у Хайдан будет изуродованное лицо, это ведь и вам чести не прибавит. Может, лучше накажете её позже, когда вернёмся домой? — Цзыцзюнь даже не осмеливалась взглянуть на Хайдан, боясь увидеть в её глазах ненависть.
Ван Цзяоцзяо задумалась и решила, что служанка права. Ведь впереди её ждало настоящее испытание! Она подняла глаза и с отвращением бросила лежащей на соломенном мате Хайдан:
— Неудачница! Беги скорее и приведи себя в порядок!
Хайдан тут же начала кланяться и, не поднимая головы, выбралась из кареты. Но едва оказавшись снаружи, она выпрямилась. В её прекрасных глазах теперь читалась лишь тьма. Медленно подняв руку, она прикрыла изуродованное лицо. Придёт день — и всё, что ей причитается, она обязательно вернёт.
Кони у кареты Ван Цзяоцзяо были резвыми, а от деревенских ворот до старого дома Линей — всего лишь расстояние, которое можно преодолеть за чашку чая. Ван Цзяоцзяо выглянула из окна кареты и осмотрела двор. Небольшой четырёхугольный домик был сложен из сырцового кирпича. Даже самые низкие служанки в её особняке не жили в таких жалких условиях. Невероятно, что её муж, такой благородный и храбрый человек, вырос именно здесь.
Она многозначительно посмотрела на Цзыцзюнь. Та немедленно соскочила с повозки, но шаги её были неуверенными. Однако взгляд хозяйки заставил её преодолеть страх, и она подошла к старым деревянным воротам и постучала.
— Кто там? Не можешь спокойно дома сидеть, яишки греть? Зачем шатаешься? — раздался изнутри грубый голос, за которым последовал стук босых ног по земле. Ворота скрипнули и приоткрылись, и наружу высунулась голова.
Цзыцзюнь так испугалась, что отскочила назад и едва удержалась на ногах. Голова принадлежала жене старшего сына Линей — госпоже Чжао. После того как Линь Лаотоу и Линь Лаотай выпустили из тюрьмы, они будто бы сошли с ума от страха.
Пятый сын Линь Юйинь тайком ушёл в армию, и родители возложили вину за это на старшего и второго сыновей. Второй сын устроил скандал и потребовал раздела имущества. В итоге старики, вне себя от ярости, всё же согласились, но выделили младшему брату почти ничего.
К удивлению Линь Лаотай, Линь Юйцай и его жена Сунь не стали спорить — они пригласили главу деревни и старейшин рода, составили документ и поставили печати. Старуха так разозлилась, что стала кричать, будто никогда не рожала такого сына.
Но Линь Юйцай оказался твёрдым: после подписания бумаг он той же ночью увёл жену и детей из старого дома. Теперь в нём остались только старший сын Линь Юйдэ с женой госпожой Чжао, а также четвёртый сын Линь Юйцзинь с женой Младшей Хуань. Четвёртая семья тоже хотела отделиться, но стоило Линь Юйцзиню намекнуть об этом, как старуха завопила, что дом разваливается, и все сыновья после женитьбы забыли о матери.
После такого скандала Линь Юйцзинь больше не осмеливался и слова сказать. Его жена Младшая Хуань злилась, но не решалась на открытый конфликт и терпела. Впрочем, жизнь в общем доме имела и свои плюсы.
После того как Чэнь выгнали из дома, обязанности по дому легли на Сунь, жену второго сына. Но теперь и Сунь уехала вместе с мужем, и в старом доме остались только Линь Лаотай, госпожа Чжао и Младшая Хуань.
Старуха, конечно, не собиралась заниматься хозяйством, а Младшая Хуань была скользкой, как угорь, и умела уклоняться от работы. Так что все тяготы легли на плечи госпожи Чжао, которая всегда гордилась тем, что является женой старшего сына.
Бедняжка, будучи беременной, должна была готовить для всей семьи, кормить свиней и кур. Те времена, когда она жила в достатке, казались ей теперь сном.
Она не раз ходила жаловаться Линь Лаотай, но та всегда стояла на стороне Младшей Хуани, которая льстила ей и ухаживала за ней. Старуха даже начала сожалеть, что раньше не заметила, какая эта племянница заботливая и преданная.
Госпожа Чжао никак не могла смириться с несправедливостью: почему она одна должна трудиться до изнеможения, а Младшая Хуань — только сидеть рядом со свекровью и ничего не делать? Но ослушаться родителей мужа она не смела.
Вместо этого она бесконечно жаловалась мужу на несправедливость родителей и хитрость четвёртого брата с женой. Линь Юйдэ давно устал от этих причитаний и, не выдержав, сообщил Линь Лаотай, что уезжает в город на заработки.
Когда госпожа Чжао это осознала, мужа уже не было дома. Она хотела отправиться за ним, но старуха сразу же отрезала:
— Если уйдёшь, мы отдадим весь дом четвёртому сыну!
Госпожа Чжао испугалась — ради чего она терпела все эти годы, как не ради наследства? Она тут же отказалась от мысли ехать в город.
Год за годом она привыкла к тяжёлой работе, но недовольство её только росло. Её старший сын, женившись, уехал в город вместе с молодой женой, лишив мать надежды на помощь невестки.
Госпожа Чжао в отчаянии билась в грудь. Потом и второй, и третий сыновья, не вынеся её характера, тоже уехали в город с жёнами. Осталась только семнадцатилетняя Линь Цзяхуэй — на свадьбу дочери не осталось ни гроша, ведь все деньги ушли на женитьбу сыновей.
А младшему сыну было всего десять лет. Разочаровавшись в старших детях, госпожа Чжао вложила в него все свои надежды. Сегодня, благодаря помощи дочери, она наконец смогла выспаться, но тут кто-то посмел потревожить её покой.
Поэтому, ещё не открыв ворота, она уже начала ругаться. Лишь удовлетворив свой гнев, она небрежно приоткрыла дверь. Цзыцзюнь, увидев эту женщину, так испугалась, что отпрянула назад и едва удержалась на ногах.
Госпожа Чжао, в свою очередь, была ошеломлена зрелищем за воротами. Она прекрасно понимала, что её семья — не из знатных, и потому сначала нахмурилась, но потом лицо её расплылось в широкой улыбке. Перед ней стояла очень красивая девушка, но ещё больше впечатляли золотые украшения на её голове и массивный золотой браслет на запястье.
— Молодая госпожа, чем могу помочь? — спросила госпожа Чжао, уже представляя, сколько денег можно получить за услугу.
Цзыцзюнь, немного успокоившись, всё же с сомнением спросила:
— Скажите, пожалуйста, это дом семьи Линь?
Госпожа Чжао удивилась:
— Да, мы Лини. А что вам нужно?
Сердце Цзыцзюнь упало. Эта деревенщина, похоже, и вправду из семьи Линь. Как же госпожа сможет терпеть такое родство?
— Простите, сударыня, вы кто в этом доме? Не могли бы вы передать старому господину и старой госпоже Линь, что третий господин Линь и его супруга приехали навестить их?
Цзыцзюнь почтительно поклонилась.
Госпожа Чжао моргнула несколько раз, не веря своим ушам:
— Молодая госпожа, я, кажется, ничего не поняла. Кто такие старый господин и старая госпожа Линь? И кто такие третий господин и его супруга?
http://bllate.org/book/6455/616051
Готово:
