Итак, кое-что всё же должно было делать госпожа Линь — хозяйка дома.
Услышав вопрос хозяйки, дядя Фань опустил голову и не смел поднять взгляда. Он не знал, как отвечать, как вдруг запыхавшаяся тётя У подбежала, сначала поклонилась госпоже, а потом принялась хвалить барышню, мол, та стала ещё красивее, явно пытаясь увести разговор в сторону.
Госпожа Линь сразу поняла по её виду: оба маленьких проказника опять прогуляли учёбу. В ярости она со всей силы швырнула чашку с водой на стол, отчего тётя У только икнула от досады. Ведь этот набор чайной посуды из печи Жу был лучшим в доме Фань — именно его они использовали для приёма гостей.
Увидев, как тётя У скорбит о посуде, госпожа Линь сразу уловила её замысел. Гнев её только усилился. С тех пор как умерли свёкор и свекровь, эта старая карга признавала хозяевами только Цзыцзюня и Цзыцина, совершенно игнорируя её, законную жену.
Каждый раз, когда она наказывала сыновей, эта У вела себя как наседка, защищая их. Из-за этого оба сына отдалились от неё, и теперь она боялась, что дочь тоже сблизится со старухой и испортится под её влиянием. Поэтому госпожа Линь везде брала дочь с собой.
Согласие присмотреть за Сяомань из семьи сестры Чэнь было во многом продиктовано желанием найти дочери подругу. Если старуха что-то скажет Цзыся за её спиной, она хотя бы узнает об этом.
Кроме того, у неё и вправду не хватало времени на дочь: лавка смешанных товаров, хоть и небольшая, требовала множества хлопот. Когда муж уезжал за товаром, кто-то должен был присматривать за делами. Нанимать управляющего было дорого, да и доверять постороннему человеку она не решалась — надёжнее всё делать самой.
— Дядя Фань, сходи и приведи старшего и второго молодых господ, — сдерживая гнев, сказала госпожа Линь. — Если к ужину не вернутся, передай: ужин для них можно не готовить!
Дядя Фань поспешно согласился и вышел.
Тётя У осталась стоять в неловком молчании, но госпожа Линь будто не замечала её. Она велела дочери вернуться в комнату, затем взглянула на Линь Сяомань и почувствовала раздражение: куда её поселить?
Сначала она думала поселить Сяомань в одной комнате с Цзыся, но по поведению дочери стало ясно — это вряд ли сработает. В главные покои девочку пускать нельзя, а восточное крыло уже занято Цзыцзюнем и Цзыцином.
Она бросила взгляд на всё ещё стоявшую тётю У. Та жила в задней части двора, в домике у ворот, рядом с которым была маленькая каморка. Для взрослого там было тесно, но для ребёнка вроде Сяомань — вполне подойдёт.
— Тётя У, это ребёнок из семьи моей родственницы. Она погостит у нас несколько дней. Отведи её в комнату рядом с твоей и приготовь всё необходимое, — сказала госпожа Линь, даже не поднимая глаз.
Тётя У невольно поджала губы. Она-то знала: та каморка — не больше коридора. Да ещё завалена её вещами — старыми, но дорогими сердцу. Чтобы освободить комнату, придётся всё вынести… А куда потом девать? Разве что обратно в свою комнату?
Но, взглянув на почерневшее от гнева лицо хозяйки, тётя У поняла: молодые господа опять натворили бед, и сейчас не время спорить. Она молча взяла Сяомань за руку и повела прочь.
Едва выйдя из комнаты, тётя У нахмурилась, и её круглое, обычно добродушное лицо вытянулось, как огурец.
— Как тебя зовут? Кто ты такой госпоже? — грубо спросила она.
Сяомань лишь улыбнулась и не ответила, сказав вместо этого:
— Тётя У, где та комната? Тётушка сказала, что дядя Фань вернётся к ужину. Если не поторопиться, боюсь, вам не успеть приготовить ужин!
Тётя У хлопнула себя по бедру — как она могла забыть! Раз хозяйка вернулась, господин наверняка не будет есть с приказчиками в лавке, а приедет домой.
Она больше не обращала внимания на то, что у Сяомань короткие ножки, и бегом помчалась к задним домикам у ворот. Достав из-за пояса связку ключей, она подобрала нужный и открыла дверь самой крайней каморки.
Поскольку окна и двери этих домиков выходили на север, в комнате было темно. А так как там давно никто не жил, при открытии двери изнутри ударил затхлый, плесневелый запах.
Тётя У быстро вынесла свои вещи в соседнюю комнату, затем принесла из кухни таз и тряпку и сунула их Сяомань.
— За водой — к кадке за кухней. Сама принеси и вымой всё как следует. Если не вымоешь — так и спи в грязи, — бросила она и, не дожидаясь ответа, умчалась готовить ужин.
Сяомань тихо вздохнула, оглядывая тесную каморку. После того как тётя У убрала свои вещи, для ребёнка здесь стало даже просторно. Но затхлый запах всё ещё витал в воздухе. Она распахнула полуокно и открыла дверь, чтобы проветрить помещение.
Из-за маленького роста она могла принести лишь немного воды, но тщательно вымыла каждую доску.
— Кто ты такая? — раздался за спиной детский голосок.
Фань Цзыцин с любопытством смотрел на девочку, которая, хоть и худая, явно обладала немалой силой. Увидев заплатанную одежду и то, что она убирает в комнате для прислуги, он сразу всё понял.
«Наверное, мама купила новую служанку, — подумал он. — Только слишком уж маленькая!»
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг за спиной раздался смех, и его так напугало, что он подпрыгнул.
— Хи-хи, второй брат, да ты совсем трус! — весело хохотала Фань Цзыся.
Лицо Цзыцина покраснело от злости.
— Фань Цзыся, сумасшедшая девчонка! Не думай, что раз отец тебя прикрывает, я ничего не сделаю!
Цзыся фыркнула:
— Второй брат, раз уж у тебя есть время болтать с этой маленькой нищенкой, лучше подумай, как объяснишь матери, почему ты с братом не пошли в школу!
Цзыцин в ужасе взвизгнул и бросился к себе в комнату — надо срочно сговориться с братом, чтобы у них был один и тот же ответ.
Цзыся, глядя, как убегает брат, повернулась к всё ещё сидевшей на корточках Сяомань:
— Нищенка, не думай, что мой второй брат добрый. Я буду за тобой следить. Если посмеешь замышлять что-то против моих братьев, я заставлю маму выгнать тебя из дома. Хмф! — И, гордо вскинув голову, она ушла.
Сяомань не придала этому значения. От уборки она устала до смерти и уж точно не собиралась тратить силы на игры с этими двумя мелкими проказниками.
Наконец комната была вымыта до блеска. Сяомань с облегчением выдохнула. В этот момент вернулась тётя У и, увидев, что девочка всё убрала, удивлённо приподняла брови.
Тётя У зашла в свою комнату, порылась в шкафу и вытащила тонкий матрас с одеялом. Вернувшись, она бросила их на кровать Сяомань. Хотя лицо её оставалось хмурым, Сяомань почувствовала: тётя У не так уж плоха.
— Закончила — иди ужинать. Здесь не кормят дармоедов. С завтрашнего дня будешь вставать рано и поддерживать огонь в печи. Поняла? — прикрикнула тётя У и поспешила проверить, не вернулся ли господин.
Сяомань и не собиралась жить в доме Фань даром. Выполнять посильную работу она не возражала. Более того, теперь у неё будет повод выходить из дома и продавать батат из своего пространства-хранилища.
Ранее она спросила у Ли Ся — в этих местах не знали, что такое батат. Значит, семена из пространства можно вырастить, большую часть продать за монеты, а немного оставить себе — на еду или для продажи. Это станет отличным способом улучшить быт семьи.
Правда, неизвестно, насколько люди готовы принимать новинки. Надо будет сварить батат и раздавать пробные порции. Если кто-то попробует и понравится, обязательно найдутся покупатели.
Особенно бедняки: батат можно варить вместе с рисом и значительно экономить зерно. Простому люду важна лишь сытость, а если батат поможет прокормить хотя бы половину населения империи Даань — это уже огромная польза.
Сяомань не знала, какое колоссальное значение имел бы массовый урожай батата для государства. Но у пространственного батата был один недостаток: семена давали урожай лишь один раз, а сами клубни не годились на посадку.
Значит, семена останутся в её монопольном владении. При грамотном подходе это сулило несметные богатства. Но она ещё слишком мала, а семья бедна и без влияния.
Богатство нельзя выставлять напоказ. Значит, нужно найти подходящего человека, который будет выступать от её имени. Но таких людей не сыщешь — разве что случайно.
Вспомнив, что тётя У звала её на ужин, Сяомань ускорилась. Закрыв дверь, она пошла на кухню, но там никого не оказалось — только миска с крышкой.
Подняв крышку, она увидела полную миску риса с подливой из овощей, капусты и тофу. Видимо, тётя У оставила еду перед уходом. Сяомань сглотнула слюну и жадно принялась есть.
А в это время Фань Цзыцзюнь и Фань Цзыцин стояли на коленях в главном зале, подняв руки. Госпожа Линь с силой хлестала каждого по ладоням куропаточьим веником — по десять ударов без снисхождения.
Братья сдерживали слёзы, наполнявшие глаза. Они знали — на этот раз сами виноваты. Госпожа Линь узнала, что они тайком сбегали на базар вместо учёбы, и дрожала от ярости.
Но, несмотря на жестокость наказания, мальчики не просили прощения. Упрямо глядя в пол, они не кричали от боли и не умоляли о пощаде.
Тётя У как раз вошла и увидела, как госпожа Линь снова подняла линейку, чтобы продолжить порку. В отчаянии она бросилась вперёд, и удар пришёлся ей на руку.
Жгучая боль заставила старуху скривиться — даже у неё, с грубой кожей, всё ныло, не то что у изнеженных молодых господ.
Слёзы потекли по её щекам, и она упала на колени перед госпожой Линь:
— Госпожа! Первый и второй молодые господа — ваши родные дети, которых вы вынашивали десять месяцев! Как вы можете так жестоко их бить?
Госпожа Линь задрожала от гнева. Неужели она — мачеха? Даже наказывать собственных детей ей мешают! Да ещё при детях — такие слова, будто она чужая!
Цзыцзюнь, будучи постарше, сразу понял, насколько обидны эти слова. Взглянув на искажённое гневом лицо матери, он торопливо сказал:
— Няня, зачем вы так говорите? Мы с братом провинились, и мать вправе нас наказать. Такие слова только сеют раздор между нами и матерью! — И, отстранив тётю У, он снова встал на колени.
— Мать, сын признаёт свою вину! Впредь такого не повторится. Прошу, не гневайтесь — берегите здоровье, — чётко произнёс он.
Госпожа Линь поняла: сын внешне просит прощения, но на самом деле пытается спасти старуху. Она уже собиралась прогнать тётю У, но теперь, когда Цзыцзюнь смирился, любое наказание для старухи навсегда отдалило бы от неё сына.
— Раз понял, что виноват, этого достаточно, — смягчилась она. — Я не требую от вас многого. Хоть немного грамотности — не обязательно становиться сюцаем, но уж научитесь считать. Тогда, когда вырастете, сможете достойно вести отцовскую лавку.
http://bllate.org/book/6455/615980
Готово:
