— Старшая невестка, да что ты задумала? — крикнула Линь Хуань и резко вырвала из её рук внука Линь Цзявэня. Под редкими бровями её треугольные глаза смотрели устало и злобно.
— Цзявэнь, говори, какую беду натворил? — спросила она, бросив взгляд на его одежду, испачканную грязью и пылью. В душе она презрительно фыркнула: старшая невестка считает эту тряпку сокровищем, а ей самой она не стоит и гроша.
Линь Цзявэнь понял, что сейчас получит, быстро сообразил, вытер слёзы и всхлипнул:
— Линь… Линь Сяомань меня ударила! Уууу…!
— Что?! — хором воскликнули Линь Хуань и Линь Чжао.
Раз уж ложь уже сорвалась с языка, да и сегодняшняя Сяомань и впрямь была страшна, как разъярённый зверь, Линь Цзявэнь собрался с духом и громко заявил:
— Только что Линь Сяомань швырялась комьями грязи из рисового поля и ещё побила Чжао Цзиньбао из дома богача Чжао! Мне показалось, будто она сошла с ума, и я сразу же побежал домой!
Услышав такие слова сына, Линь Чжао вспомнила про свою тихую, как мышь, третью сноху — ту, которую хоть тресни, ни слова не вытянешь. Кровь прилила ей к голове, и ярость вспыхнула в груди огнём.
— Эта несчастливая ведьма не только мужа погубила, так теперь ещё и своё маленькое проклятье хочет на моего сына наслать! — не раздумывая, она вырвала Линь Цзявэня из рук Линь Хуань и помчалась к дому Линь Сяомань.
Линь Хуань лишь презрительно скривила губы. Да что там внучка третьей невестки — девчонке и года нет толком! Всегда её саму обижали, откуда ей сил набраться, чтобы напасть на такого здоровяка, как Цзявэнь?
Хотя… По сравнению с третьей невесткой она всё же больше тяготела к старшей. Ведь именно старший сын должен будет заботиться о ней и её старике в старости.
— Мама, а если старшая сноха так пойдёт, не пострадает ли третья сноха? — робко спросила Линь Цайюнь, прислонившись к дверному косяку. Её до сих пор трясло после того, как она уколола палец.
Линь Хуань сверкнула треугольными глазами на младшую дочь:
— Какое «пострадает»? Сама плохо воспитала — пусть и отвечает! Иди-ка скорее шить своё приданое!
С этими словами она резко дёрнула дочь за руку и захлопнула дверь с громким «бах!».
Окно четвёртого дома слева было приоткрыто щёлочкой, но, услышав, что во дворе никого не осталось, его тут же плотно закрыли.
Это была младшая Линь Хуань — племянница старой Линь Хуань, вышедшая замуж два года назад и теперь беременная на пятом месяце. Свекровь освободила её от всех домашних дел, возложив обязанности по дому на старшую и вторую невесток поочерёдно.
Линь Чжао и Линь Сун были недовольны, но ничего не могли поделать. В своё время, когда они сами были беременны, им и в голову не приходило отдыхать — даже если бы сделали чуть меньше обычного, свекровь готова была проклясть землю до дыр.
Сегодня как раз очередь Линь Чжао готовить, но она бросила всё и умчалась за сыном! Линь Хуань и думать не хотела заглядывать на кухню — готовит ли старшая невестка ужин или нет!
А младшая Линь Хуань с тех пор, как забеременела, обострила обоняние. Едва старшая сноха вышла из дома, она сразу поняла: та ничего не готовила — запаха еды не было и в помине. Но напоминать она не собиралась. Пусть свекровь и любит её как родную племянницу, но если придётся выбирать между дочерью и племянницей, пострадает именно она. А потом ещё и заставят работать — не стоит того.
Подумав так, она решила, что сегодняшний ужин, видимо, ждать долго, и вытащила из-под подушки бумажный свёрток. Внутри лежали кусочки рассыпчатых конфет. Хоть бы чем-то перекусить, пока не подохла с голоду.
Тем временем Линь Чжао, разъярённая до предела, ворвалась в дом Линь Сяомань и начала орать, требуя, чтобы Линь Чэнь немедленно выдала дочь.
Линь Чэнь выслушала её и лишь подняла глаза:
— Моя Сяомань такого не сделала бы!
С этими словами она повернулась, собираясь вернуться к ужину. Детям и так не хватает еды — возможно, ей самой сегодня придётся остаться голодной, лишь бы дети наелись.
Но такой ответ окончательно вывел Линь Чжао из себя! Неужели эта Чэнь считает её дурачком для потехи? Она рванула вперёд, схватила Линь Чэнь за руку и с такой силой дёрнула, что та рухнула на землю.
— Ты, несчастливая ведьма! — завопила Линь Чжао, тыча пальцем прямо в нос поверженной женщине. — Не давай тебе волю — сразу задрала нос! Сегодня без объяснений не уйду: либо отдашь мне дочь, либо разобью твой котёл и разнесу дом до основания!
Падая, Линь Чэнь ударилась рукой о дорогу, усыпанную мелкими камешками. Хотя ткань и защищала кожу, на предплечье всё равно образовалась кровавая царапина, и кровь тут же проступила сквозь рукав.
Линь Чунь, прижимая к себе Линь Сяомань, бросилась вперёд и встала перед матерью. Увидев рану, она пронзительно закричала:
— Почему тётя бьёт мою маму? Это же Цзявэнь и Чжао Цзиньбао вместе напали на нашу Сяомань!
Линь Чжао, заметив кровь на руке Чэнь и увидев Линь Сяомань, покрытую грязью, сразу поняла: её собственный сорванец соврал. Но признаться в этом при детях? Где тогда её лицо?
— Чунь, — язвительно сказала она, — с каких это пор девчонкам позволено так дерзко разговаривать со старшими? Так тебя мать учит уважать родных? С таким характером кто тебя потом замуж возьмёт?
Эти слова ударили Линь Чунь прямо в сердце. Ей уже семь лет — она прекрасно знает, что такое «замуж». Если она сейчас ответит, тётя скажет, что она сама рвётся в жёны, и тогда ей нечего будет делать в деревне.
Линь Сяомань холодно смотрела на Линь Чжао. Эта старая карга говорит слишком ядовито. Жаль, что она пока не может заговорить — иначе бы плеснула ей прямо в лицо!
Но едва эта мысль мелькнула, как сзади налетели две сестрёнки и встали по обе стороны от Чэнь и Сяомань.
— Тётя, вы хотите обидеть нас, сирот и вдову? — чётко произнесла пятилетняя Линь Лихэ, несмотря на возраст, очень красноречивая.
А Линь Гу Юй, не сказав ни слова, крепко сжала в руке серп и уставилась на Линь Чжао.
Та и думать не хотела о таких мелких соплячках, но, увидев серп в руках Гу Юй, на миг струсила. Если ребёнок случайно порежет её — хоть палец, хоть что — кто поверит, что малыш сделал это нарочно? Особенно когда она сама явилась с претензиями к их дому.
Проглотив комок в горле, Линь Чжао смягчила тон:
— Лихэ, что ты такое говоришь! Разве я похожа на такую?.. Ах, Чэнь, уже совсем стемнело, а мне ещё ужин готовить! Ладно, не буду с вами тут разговаривать. Эй, сорванец, бегом домой!
С этими словами она схватила Цзявэня за руку и бросилась прочь.
Как только тётя скрылась из виду, дети тут же помогли матери подняться. Линь Чэнь и так была слаба, а теперь, после падения, перед глазами мелькали звёзды. Кровь не унималась, и лицо стало мертвенно-бледным.
Чунь и Гу Юй подхватили мать под руки и повели домой, велев Лихэ отвести Сяомань умыться.
Лихэ, глядя на грязную сестрёнку, проворчала: «Вот уж и правда обуза», — но тут же энергично принялась за дело. Схватив с тумбы полотенце, она начала отряхивать Сяомань, хлопая так, что та внутри взвыла от боли.
«Да что ж это такое! — подумала Сяомань. — От чужих комьев грязи не больно, а от родной сестры чуть живой не осталась!»
Когда Лихэ увидела, что Сяомань стала чище, она черпнула воды из кадки, выстирала полотенце и снова протянула его, чтобы вытереть сестре лицо. Но Сяомань резко отвернулась, увернувшись от её руки.
Лихэ опешила. Она снова потянулась, но Сяомань вдруг вырвала полотенце и начала лихорадочно тереть им лицо.
Это движение потрясло Лихэ до глубины души.
— Старшая сестра, скорее иди сюда! — закричала она, смеясь сквозь слёзы и тряся Сяомань за плечи. — Сяомань, ты больше не глупенькая?!
«Да сама ты глупая! — мысленно фыркнула Сяомань. — Вся ваша семья глупая!»
Чунь как раз перевязывала мамино предплечье, когда услышала крик Лихэ. Сердце её сжалось — неужели у Сяомань есть скрытые раны? Бросив повязку Гу Юй, она бросилась на кухню.
Но там увидела лишь Лихэ, которая, плача и смеясь одновременно, держала Сяомань за плечи. Убедившись, что с сестрёнкой всё в порядке, Чунь облегчённо выдохнула, но тут же нахмурилась:
— Лихэ, что ты делаешь? Почему так визжишь и плачешь?
— Старшая сестра, Сяомань сама взяла полотенце и умылась! Вот, смотри, оно до сих пор у неё в руках! — Лихэ быстро вытерла слёзы и радостно потянула Чунь за рукав.
Чунь уставилась на полотенце в руках Сяомань и тоже засияла:
— Правда! Значит, Сяомань начинает поправляться! Сяомань, я — твоя старшая сестра. Ты понимаешь, что я говорю?
Сяомань смотрела на двух девочек, которые плакали и смеялись от радости, и чувствовала себя ужасно неловко. Она ведь взрослая женщина — как можно позволить семилетней сестрёнке утирать ей лицо? Поэтому, не подумав, вырвала полотенце и сама начала умываться. А теперь этот простой жест вызвал настоящий переполох.
Зато теперь у неё есть отличный повод постепенно «выздоравливать». Главное — больше не совершать резких движений, чтобы не вызвать подозрений.
Чунь и Лихэ немного успокоились, но, увидев, что Сяомань всё ещё стоит с полотенцем, растерянно глядя вдаль, их радость слегка поугасла. Но ведь она уже реагирует — значит, обязательно станет нормальной!
— Лихэ, отведи Сяомань к старшему брату. Только не шумите, и не забудьте дать им обоим лекарство, — сказала Чунь, вспомнив про рану матери. Без ужина сегодня не обойтись — иначе все останутся голодными.
— Хорошо, старшая сестра! — весело отозвалась Лихэ. После этого происшествия настроение у неё резко улучшилось.
Сяомань позволила увести себя в заднюю комнату, где стоял густой запах лекарств.
На узкой дверной доске, поднятой над землёй на несколько камней, лежал худой мальчик. На доске — тонкий слой соломы, сверху — циновка из тростника.
Лихэ отпустила руку Сяомань и усадила её в ноги кровати. Затем подошла к брату, потрогала лоб и облегчённо выдохнула: слава небесам, жара не началась. Брат и Сяомань — двойняшки. Три года назад, когда пришла весть о гибели отца на войне, мать так потряслась, что родила раньше срока. Из-за этого Сяомань до сих пор не разговаривает и не реагирует на окружающих, а брат с детства болезненный — то и дело лежит с лихорадкой. Чтобы лечить его, семья влезла в долги по уши. Теперь, если брат не болен — значит, не надо думать, где занять ещё денег.
http://bllate.org/book/6455/615961
Готово:
