Ароматная похлёбка из лотоса
Асянь несла миску с похлёбкой из лотоса по деревянному полу. Во дворе пышно цвели редкие цветы, а двадцатилетняя персиковая роща стояла в полном цвету. Весенний свет ласково ложился на кожу — не жгучий, а тёплый и мягкий, как шёлк.
Асянь ступала бесшумно и не торопилась, но вскоре за спиной послышался всё более громкий топот. Она обернулась и увидела, как Лю-нянька из двора госпожи, тяжело шагая, громко колотит каблуками по доскам и с широкой улыбкой приближается к ней.
— Асянь-цзецзе, куда держишь путь? Младшая госпожа уже проснулась?
Асянь мысленно закатила глаза. Конечно, проснулась — разве не ясно, что миска с похлёбкой предназначена ей? Лю-нянька редко заглядывала в этот двор, а если появлялась, то непременно по поручению госпожи. И уж точно ничего хорошего это не сулило.
Лю-нянька, за десятилетия службы повидавшая всякое, прекрасно понимала: Асянь — приближённая служанка младшей госпожи, с ней нельзя грубить. Хотя сама она и при госпоже состоит, но хозяин обожает дочь больше жизни, и даже слугам при ней полагается особое уважение. Правда, служанки младшей госпожи никогда не кричали и не ругались — они усвоили её манеры: надменные, равнодушные и чертовски избалованные.
— Ой, сегодня похлёбка из лотоса? — весело воскликнула Лю-нянька, её голос звенел, как серебряный колокольчик. — А обычно младшая госпожа утром ест кашу из риса с папайей. Все в Пинъяне говорят, что в доме Гуань живёт небесная фея! Женихи выстраиваются в очередь аж за городом!
Её шаги были тяжёлыми и громкими — «тук-тук-тук!» — и всё сильнее раздражали Асянь. У той даже веки задёргались, и в душе засаднело: что-то должно случиться.
Главный зал дома Гуань был выложен итальянским мрамором — гладким, блестящим и беззвучным под ногами. Хозяин, безмерно любя дочь, не пожалел денег, хотя мрамор и стоил недёшево. Но младшая госпожа не терпела холодных, блестящих полов — ей нравился тёплый, слегка прохладный деревянный настил. Всё во дворе делалось по её желанию, и пол, конечно же, тоже.
Правда, по дереву шаги звучали куда громче. Особенно когда по нему ходили люди из двора госпожи — они всегда шумели.
Асянь свернула за угол и ускорила шаг. Бесшумно распахнув дверь светлой комнаты — настолько тихо, что даже скрипа не было, — она вошла внутрь. За ней последовала Лю-нянька.
Солнечный свет хлынул в помещение, и Лю-нянька на мгновение оцепенела.
На мягком диванчике сидела девушка, словно сошедшая с небес. Хотя «небесная фея» — не совсем точное сравнение. Её кожа была белоснежной, как нефрит или свежий снег, а взгляд, брошенный на вошедших, будто цеплял за душу. Стройная, изящная, она лениво откинулась на подушки — скорее походила на соблазнительную демоницу, чем на ангела.
Между пальцев её белоснежной руки зажата была западная шахматная фигура. Увидев Лю-няньку, девушка слегка улыбнулась:
— Нянька, что привело вас ко мне сегодня?
Лю-няньку снова ослепила эта улыбка. «Бывшая госпожа, — подумала она, — была признанной красавицей Пинъяна. А эта… её красота, пожалуй, выходит за пределы провинции. Если бы прежние правители выбирали наложниц, такую бы точно взяли в гарем». Неизвестно, как именно сложились её черты — глаза, нос, губы — но всё это вместе создавало совершенство. Она походила и на мать, и на отца, но словно улучшенная версия: как будто сравниваешь немецкий и американский товары — оба отличные, но американский явно на порядок лучше.
— Господин вернулся, — сказала Лю-нянька, всё ещё улыбаясь. — Просит вас пройти в главный зал. Есть дело, которое хочет обсудить.
Гуань Юй-эр замерла на мгновение, держа шахматную фигуру, а затем снова улыбнулась:
— Папа вернулся? Я думала, он всё ещё занят с новым главой торговой палаты. Отлично! Мне как раз нужно с ним поговорить.
Лю-нянька заметила, как младшая госпожа взяла с тумбочки новую книгу. Она умела читать и разглядела заглавие: «Подробное описание заморских земель».
— В последнее время многие молодые господа и госпожи уезжают учиться за границу, — осторожно сказала она. — Западные вещи сейчас в моде.
Гуань Юй-эр бросила на неё короткий взгляд:
— Модные вещи — не всегда лучшие. Но поездка за границу расширяет кругозор.
— Только не вздумайте уезжать учиться! — не сдержалась Лю-нянька.
В душе она тревожилась: если младшая госпожа уедет, за ней понадобится целая свита слуг! А семья Гуань уже не та, что раньше. Дела идут всё хуже, хозяину трудно угнаться за временем, и дом живёт на старые запасы. Если потратить на дочь слишком много, старшему сыну достанется лишь пустая оболочка.
Род Гуань когда-то был знатным, укрывшимся в Пинъяне от бедствий. После падения старого порядка титулы исчезли, но богатство и связи остались. Раньше дела шли отлично, но с приходом эпохи Миньго начались войны, появились новые технологии, а хозяину, уже под сорок, трудно было адаптироваться. Его бизнес постепенно приходил в упадок.
В молодости он женился на Лэй Жуаньцзюнь — признанной красавице Пинъяна. Позже взял наложницу из южных земель, Хэ Цюньсян. Та первой родила ему сына — Гуань Лоубая. Лишь спустя четыре года Лэй Жуаньцзюнь подарила ему дочь — Гуань Юй-эр. «Юй» означало «нефрит», «эр» — «драгоценность». Дочь ценилась выше сына.
Но роды подорвали здоровье Лэй Жуаньцзюнь, и вскоре она умерла. Хэ Цюньсян позже стала законной женой.
Гуань Лоубай в пятнадцать лет уехал учиться в военную академию на севере. У хозяина было всего двое детей, и, раз сын далеко, дочь баловали ещё больше. Но дочь всё равно выйдет замуж, а наследство достанется сыну.
Каждая лишняя монета, потраченная на Гуань Юй-эр, — это деньги старшего брата. Лю-нянька была кормилицей Гуань Лоубая и любила его больше родного сына. Видя, как младшая госпожа расточает богатства, она изнывала от тревоги.
Гуань Юй-эр неспешно доела похлёбку, добавила немного рисовой каши с папайей и лишь тогда поднялась, чтобы последовать за Лю-нянькой в главный зал.
Асянь пыталась выведать у Лю-няньки, зачем хозяин зовёт младшую госпожу, но та теперь вела себя так же надменно, как и Асянь до этого: улыбалась, но ничего не говорила.
На самом деле, Лю-нянька и сама не знала. Она лишь видела, как хозяин вернулся утром с нахмуренным лицом, сразу начал что-то обдумывать и даже разослал письма родственникам. Такой переполох обычно означал нечто серьёзное.
Гуань Юй-эр переоделась в новое платье из белого шёлка, уложила волосы в модную причёску, украсила их несколькими изысканными золотыми заколками и, держа в руках «Подробное описание заморских земель», зашагала в зал на высоких каблуках.
Хозяин как раз допивал послеобеденный чай. Увидев дочь, он выпрямился.
Гуань Юй-эр поклонилась отцу и мачехе. Заметив, что отец всё ещё хмурится, она решила заговорить первой:
— Папа, у меня к тебе просьба.
— Опять хочешь купить что-то новенькое? — сразу отреагировал хозяин.
Госпожа бросила на него многозначительный взгляд и мягко вмешалась:
— Юй-эр, отец всегда исполняет твои желания. Говори смело — он непременно согласится.
— Я хочу поехать учиться в Англию.
Хозяин на секунду опешил, а потом широко распахнул глаза:
— Учиться?! В Англию?! Да ведь это за тридевять земель! Ты что, хочешь уехать на годы и стать старой девой?!
Госпожа тут же подхватила, всё так же улыбаясь:
— Милая Юй-эр, тебе уже восемнадцать. Если уедешь учиться на несколько лет, станешь совсем взрослой девушкой! Не слушай Тань Цзя и Ли Цзя — они просто глупо поступают! — Она бросила взгляд на хозяина и продолжила: — Вчера твой отец договорился о прекрасной свадьбе. Сейчас как раз собирался рассказать тебе.
Хозяин, словно его подгоняли, вынужденно заговорил:
— Юй-эр… Новый глава торговой палаты — ровесник тебе, из хорошей семьи, с прекрасной внешностью. Он уже видел твою фотографию… Осталось только твоё согласие.
Гуань Юй-эр моргнула. Её большие глаза распахнулись, как у испуганного котёнка. Платье из белого шёлка и лёгкой вуали в солнечном свете казалось почти прозрачным. Где-то за окном чирикали сороки, а слуги шептались, что скоро будет свадьба.
Она пристально посмотрела на отца. Тот закрыл глаза, будто не выдерживая её взгляда. Юй-эр почувствовала, как в груди нарастает обида. Ведь ещё несколько дней назад отец и слышать не хотел о свадьбе! Что случилось? Почему он вдруг решил выдать её замуж?
Дела семьи Гуань и так шли всё хуже. Новый глава торговой палаты контролировал не только Пинъян, но и всю центральную провинцию. Говорили, что он привёз с собой золотые рудники и новые пути к богатству. Все торговцы лезли из кожи, лишь бы угодить ему.
Но этот глава даже не видел её! Откуда у него «желание жениться»? Это же как в пьесе, которую она недавно смотрела: отец продаёт дочь ради выгоды, выдавая её замуж за жирного купца с несколькими жёнами! Неужели её отец такой же?
Гуань Юй-эр почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Если отец действительно поступит так, она непременно разрыдается.
На самом деле, хозяин был глубоко несправедливо обвинён. Эта дочь — его сердце и душа. Он и не собирался выдавать её замуж в этом году — хотел подольше побаловать, ведь в новое время девушки выходят позже. Но несколько дней назад он случайно решил свериться с гороскопом дочери.
Астролог оказался невероятно точен: угадал даже давно забытые семейные тайны. Потом покачал головой и сказал, что у дочери надвигается беда.
Хозяин, всегда тревожившийся за дочь, немедленно заказал полный расчёт её судьбы по восьми иероглифам. И астролог объявил: в этом году ей суждено выйти замуж. Если она откажется — беда неизбежна. Более того, она не доживёт и до двадцати лет!
http://bllate.org/book/6454/615872
Готово:
