Сун Хуэй провела два часа в вежливой беседе и порядком устала. Она прекрасно понимала, чего хочет услышать Юань Чжу, притворилась, будто задумалась, и ответила:
— Ничего страшного. Вы ведь двоюродная сестра господина, да и во дворе свободные комнаты есть. Как можно заставлять гостью, приехавшую издалека, искать ночлег за пределами дома?
Юань Чжу прикусила нижнюю губу, на мгновение задумалась и произнесла:
— Тогда не стану церемониться.
Сун Хуэй повернула голову к уже золотистому небу и улыбнулась — в глазах её, однако, читалась лишь вежливая отстранённость.
— Конечно, как и полагается.
Разместив Юань Чжу, Сун Хуэй вдруг вспомнила о своём деле и обернулась к Чуньци:
— Индиго-траву, которую я просила купить утром, достали?
— Да, сейчас как раз сезон сбора. Сятао уже купила её ранее, а Мэйхуа съездила в официальную гончарную мастерскую и привезла известь. Всё сложено во дворе.
Сун Хуэй несколько раз моргнула, и в глазах её загорелся интерес:
— Пойду посмотрю.
— Госпожа, вы правда сможете сами окрасить ткань?
— В книге так написано — должно получиться.
— Но в лавках же продаётся готовая синяя набойка. Хотите — просто купите нужный отрез.
— Где же в этом интерес…
Листья шелестели, птица взмахнула крыльями и, вылетев из густой листвы одного дерева, уселась на другое. Госпожа и служанка, обсуждая повседневные мелочи, медленно скрылись за поворотом брусчатой дорожки.
На второй день после прибытия в Шаонань Юань Чжу вышла из дома, и с тех пор каждый день уходила рано утром и возвращалась поздно вечером — явно что-то затевала.
Честно говоря, Сун Хуэй было лень проявлять интерес.
Юань Чжу ещё не была женой или наложницей Гу Юя, и соперничество с ней не сулило никакой выгоды. Дела без цели Сун Хуэй никогда не увлекали.
Она заперлась во дворе и, следуя инструкциям из книги, замочила индиго-траву в кадке на два-три дня, затем смешала с известью, тщательно перемешала и собрала цветную пену, образовавшуюся сверху.
Высушенная пена превратилась в порошок для окрашивания хлопковой ткани — точь-в-точь как описано в книге.
В тот самый день, когда Сун Хуэй успешно завершила эксперимент, она узнала, ради чего Юань Чжу ежедневно порхала, словно яркая бабочка: та получила приглашения и стала появляться на осенних банкетах и литературных собраниях.
Слухи поползли по городу: «Молодой господин из рода Сун влюблён в госпожу Юань Чжу и желает взять её в жёны». Вскоре об этом знали все уважаемые семьи Шаонани.
Три человека создают слух, и этот распространился столь убедительно, что казалось, будто всё уже решено и свадьба неизбежна. Если бы Гу Юй не отсутствовал в Шаонани, Сун Хуэй даже не смогла бы определить, правда это или нет.
Внешность, характер и происхождение Гу Юя были безупречны, и то, что Юань Чжу видела в нём подходящего мужа, вполне объяснимо. Но всё это не имело к Сун Хуэй ни малейшего отношения, поэтому она просто отмахнулась.
Однако через пару дней слухи стали ещё громче, почти принуждая к скорейшему браку.
Во дворе поднялся ветер, длинные отрезы набойки развевались на нём; синий фон и белые узоры переплетались, словно танцующая дева.
Сун Хуэй сидела у окна, придерживая развевающийся рукав, и спокойно расставляла фигуры на доске.
Она слушала, как Чуньци пересказывает последние городские сплетни, и одновременно делала ходы, совершенно не отвлекаясь.
— Господин вернулся ещё позавчера ночью, но вчера и сегодня не приходил завтракать и обедать во двор, — тихо сказала Чуньци, бросив на Сун Хуэй осторожный взгляд. — Госпожа, неужели он тоже рассердился из-за этих слухов?
Слухи Юань Чжу можно было бы считать пустой болтовнёй, но отношение Гу Юя действительно тревожило Сун Хуэй.
Она опустила глаза на гладкие камни го, которые от частого использования приобрели тёплый блеск, и задумалась.
Хозяин не обязан каждый день ночевать в покоях своей наложницы, но по привычке Гу Юй хотя бы приходил к ней обедать. Даже если его задерживали дела, он всегда посылал кого-нибудь предупредить.
Сун Хуэй бросила камень на доску, отпила глоток чая и спросила Чуньци:
— После возвращения он специально вызывал госпожу Чжун?
Чуньци кивнула:
— Да, ещё той же ночью. А на следующее утро стражник Гэн разнёс одну чайхану.
Сун Хуэй поставила чашку и уставилась на остатки партии, погружённая в размышления.
Она приняла Юань Чжу согласно всем правилам этикета — ничего не нарушила. Если Гу Юй зол из-за слухов, распространяемых Юань Чжу, то сердиться он должен именно на неё.
По логике, Сун Хуэй не должна была пострадать. Однако, судя по всему, Гу Юй именно на неё и обижался.
Причина должна быть.
Сун Хуэй некоторое время смотрела сквозь осеннее солнце на облака, похожие на рыбью чешую, и постепенно фрагменты картины сложились в возможную истину.
Пусть это и звучало странно, но, похоже, Гу Юя раздражало именно её безразличное отношение…
Сун Хуэй просидела ещё полчашки чая, затем повернулась к Чуньци:
— У нас ещё остались утренние гуйхуа-лепёшки?
— Да, остались.
— Положи мне одну тарелку.
Чуньци кивнула и вышла.
Сун Хуэй велела Мэйхуа принести горячей воды, а Сятао помогла ей причесаться.
Она отказалась от сложной причёски, оставив волосы распущенными до пояса, и надела лишь пару серёжек в виде белоснежных лепестков с янтарными вставками. Лёгкая помада добавила губам сочности.
Без излишней роскоши, но с мягким, послушным обаянием, подчеркнувшим её природную нежность.
Одевшись, Сун Хуэй взяла короб с едой и направилась в кабинет Гу Юя. Через Гэн Пина она передала просьбу о встрече, немного подождала и вошла внутрь. Её обычно спокойное выражение лица теперь слегка потускнело, проступила лёгкая растерянность.
Она остановилась у двери, не приближаясь, и издали посмотрела на Гу Юя. Тот на миг задержал взгляд на её лице, затем отложил бумаги и спросил:
— Ты же сказала, что хочешь со мной поговорить? Почему теперь молчишь?
Сун Хуэй несколько раз медленно моргнула и сухо, чуть напряжённо произнесла:
— По городу ходят слухи о вас с госпожой Юань. Хотя, возможно, это правда, но в нынешнем виде это вредит её репутации. Вам стоит что-то предпринять.
Гу Юй положил локти на подлокотники кресла и откинулся назад:
— Кто тебе сказал, что это правда?
— Госпожа Юань утверждает, что вы с детства близки, а госпожа Чжун тоже говорила… — Сун Хуэй не договорила, перевела взгляд на лицо Гу Юя, прищурилась и будто только сейчас поняла: — Так это неправда? Ах, неправда! Почему вы раньше не сказали?
Она слегка наклонила голову, серёжки качнулись, отчего её лицо стало ещё белее и трогательнее:
— Из-за этого я так долго расстраивалась.
Сун Хуэй, находясь в обстановке, подходящей для серьёзного разговора, не стала приводить доводы или рассуждать логически. Вместо этого она открыто, почти вызывающе продемонстрировала ревность.
Это было неразумно, но вся накопившаяся за несколько дней досада Гу Юя мгновенно испарилась от её слов.
Её безразличие могло быть вызвано страхом перед Юань Чжу или уважением к ней — в любом случае Гу Юй был недоволен. Но если причина её холодности — просто плохое настроение из-за третьей стороны, пусть даже это и глупо, но вполне простительно.
В конце концов, их отношения только начались, и эмоции в такой ситуации — нормальны.
Гу Юй почувствовал облегчение, его настроение заметно улучшилось. Он приподнял уголки губ и постучал пальцами по столу:
— Почему сама не пришла раньше сказать?
— Потому что расстроилась, — ответила Сун Хуэй. Её глаза на свету стали светлее, почти янтарными. — Я ждала, что вы придёте меня утешать.
— Ты слишком высокого мнения о себе, — сказал он, но без злобы, и махнул рукой: — Иди сюда.
Сун Хуэй подошла, и он, взяв её за талию, усадил на край стола.
Ноги её болтались в воздухе, взгляд опустился, встретившись с его.
Гу Юй перебирал её пальцы, голос стал мягче:
— Зачем верить её словам? Её положение… довольно сложное. — Он сделал паузу, прищурился, и в глазах мелькнула суровость. — Она дочь младшей сестры моей матери. В год Цзячэнь её отец попал в тюрьму за неудачное управление борьбой с наводнением. Тогда семья обратилась ко мне за помощью, но я отказал. Бабушка, опасаясь, что это покажет меня бесчувственным, решила взять двоюродную сестру к себе.
От Сун Хуэй пахло ароматным мылом и лёгким цветочным запахом — сладким, но не приторным.
Гу Юй немного отвлёкся и продолжил расслабленно:
— О «детской дружбе»… не может быть и речи. Мы лишь обменивались приветствиями при встречах. Не стоит принимать её слова всерьёз.
— Поняла.
— Рада?
— Рада.
Гу Юй, похоже, остался недоволен расстоянием между ними, обхватил её талию и усадил себе на колени, затем прижал большим пальцем к её тонкой шее:
— Поцелуй меня.
Не дожидаясь ответа, он наклонился и прильнул к её губам.
Он нарочно игнорировал Сун Хуэй последние два дня.
Теперь, когда недоразумение разъяснилось, сдерживать себя не было смысла. Он раздвинул её зубы, целуя с неожиданной силой.
Когда Сун Хуэй вышла из кабинета, уже почти стемнело. Пряди у висков выбились из-за ушей, слегка растрёпаны, губы — ярко-розовые. Несмотря на прохладу, щёки её пылали, лицо сияло здоровым румянцем.
Чуньци набросила на неё плащ и тревожно взглянула в сторону кабинета:
— Госпожа, господин не придёт сегодня ужинать во двор?
Сун Хуэй завязала пояс и равнодушно ответила:
— Нет.
— Он всё ещё сердится?
Сун Хуэй бросила на неё взгляд:
— Нет…
Она не успела договорить, как увидела, что Юань Чжу с коробом еды идёт по брусчатке с другой стороны.
Юань Чжу сначала посмотрела на короб в руках Чуньци и спросила:
— Сестрица уже поужинала с кузеном?
— Нет.
Юань Чжу театрально прижала ладонь к груди, облегчённо выдохнула и с наивной улыбкой сказала:
— Как хорошо! Я приготовила любимые блюда кузена. Жаль было бы, если бы он уже поел.
— У господина срочные дела в управе, — ответила Сун Хуэй. — Госпожа Юань, вам, вероятно, придётся отложить угощение.
— Правда?.. — Юань Чжу явно не поверила. — Тогда я сама зайду спросить. Если так, значит, в другой раз.
Сун Хуэй взглянула на неё и вежливо посторонилась.
Проходя мимо, Юань Чжу оставила за собой густой шлейф духов. Сун Хуэй проводила её взглядом и беззвучно улыбнулась.
Гу Юй, конечно, разнёс чайхану, но публично не опроверг слухи и не дал чёткого отрицания. При этом и не подтвердил их.
Как интересно.
Утром госпожа Чжун приготовила для Сун Хуэй жемчужные фрикадельки.
Фарш с добавлением тофу аккуратно сформировали в шарики, обваляли в клейком рисе и приготовили на пару, пока рис не впитал весь жир и не стал аппетитно блестеть.
Сун Хуэй съела пять штук и остановилась. Госпожа Чжун, видя, что блюдо пришлось по вкусу, пообещала завтра приготовить что-нибудь ещё.
Сун Хуэй, конечно, не стала отказываться от такого внимания и с улыбкой поблагодарила.
Пока она разбирала партии го, чтобы скоротать время, пришёл Гэн Пин и передал ей подарки, привезённые Гу Юем: две превосходные нефритовые шпильки и браслет, явно выточенный опытным мастером.
Сун Хуэй отдала шкатулку Чуньци, велев убрать украшения, и, проявив хоть каплю совести, поинтересовалась, где сейчас Гу Юй.
Гэн Пин стоял прямо, руки по швам, и почтительно ответил:
— Господин вернулся на короткое время около трёх часов ночи, но утром снова выехал — за городом случилось ЧП.
Сун Хуэй взглянула в окно, за которым тихо начался дождь:
— Должно быть, скоро вернётся.
— Как только он приедет, я сразу сообщу госпоже.
— Благодарю.
От сырости ей стало некомфортно, и она закрыла окно, велев Чуньци принести уголь.
Когда в комнате стало тепло, Сун Хуэй устроилась на низком диванчике и продолжила разбирать партии.
Казалось, никто не давал ей спокойно побыть одной: вскоре пришла служанка Юань Чжу с приглашением вместе плести узоры из шнуров.
Юань Чжу уже полмесяца жила в Шаонани, но ни разу не обедала с Сун Хуэй. Теперь, как только появился Гэн Пин, кто-то немедленно доложил Юань Чжу, и та сразу перешла к действиям, будто они давние подруги, стремясь выведать обстановку у «врага».
Сун Хуэй усмехнулась.
Чуньци, видя, что госпожа ещё и радуется, забегала, как муравей на раскалённой сковороде:
— Госпожа, эта Юань Чжу точно замышляет недоброе… Мне она не нравится!
Сун Хуэй взглянула на неё и неторопливо ответила:
— Правда?.. А мне она нравится. Она очень умна. Честно говоря, обычные умники действуют предсказуемо — у них всегда есть цель, и их легко понять. Это куда проще, чем иметь дело с теми, кто полагается лишь на чувства.
Но это объяснять Чуньци не стоило. Она снова опустила глаза на партию и сослалась на дождь, чтобы вежливо отказаться.
Сун Хуэй думала, что на этом всё закончится, но Юань Чжу явилась сама и теперь стояла во дворе, решив во что бы то ни стало увидеться с ней сегодня.
http://bllate.org/book/6453/615844
Готово:
