— Хорошо развлекайся, — произнёс он.
Он неспешно шёл по узкой горной тропинке. Вокруг звенели птичьи голоса и витал аромат цветов. Вэй Су исчезла без вести, вслед за ней пропали ещё две девушки… Наверное, род Гу уже на грани гибели?
Он тихо усмехнулся.
— Где все?
Холодное лезвие меча легло ему на шею, оборвав сладкие мечты о будущем.
— О ком изволит спрашивать Ваше Высочество? — с притворным недоумением осведомился Чжао Юй Юн.
— О Вэй Су и тех девушках!
— Не ведаю, — почтительно ответил Чжао Юй Юн.
— Ты намерен ждать, пока мои люди найдут ту заброшенную темницу, или лучше сразу во всём признаешься?
Чжао Юй Юн промолчал.
— Похоже, я забыл, что Ваше Высочество из императорского рода и прекрасно знакомы с подвигами основателя династии, государя Цзяхэ, — покачал головой Чжао Юй Юн с явным сожалением, но без малейшего страха.
— Однако… — он улыбнулся.
— Бесполезно. Даже если Вы сейчас помчитесь туда, всё равно опоздаете.
Цзин Сюй резко схватил его за шиворот и взревел:
— Что ты имеешь в виду?
Чжао Юй Юн бросил взгляд на принца, стоявшего на грани ярости, и уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке:
— Ваше Высочество прекрасно знаете: то место когда-то служило тюрьмой для самых жестоких преступников Поднебесной. Именно государь Цзяхэ повелел соорудить эту темницу собственноручно.
Цзин Сюй задрожал и отступил на два шага. Тот император был одержим механическими ловушками…
И у него была особая склонность: он ценил тех, кто был благороден, бесстрашен и готов пожертвовать собой ради других. Ведь именно такие в самые тяжкие времена способны совершить подвиг и изменить ход событий.
Значит… эта темница, неужели…
Чжао Юй Юн поднял глаза к белоснежным облакам, плывущим по небу. Давно ли он не любовался таким зрелищем?
— Я запустил механизм.
— Интересно, Ваше Высочество, угадаете ли вы: решит ли Вэй Су пожертвовать собой ради спасения остальных и останется там, чтобы быть раздавленной обрушившимися стенами?
— Чжао Юй Юн! — взревел Цзин Сюй, но тот не проявил ни капли страха.
— Я лишь хотел сказать ему: не стоит жертвовать собой без толку. В награду ты можешь получить ад.
— Сказать кому? — раздался уставший, почти безжизненный голос.
Су Вэй была измучена до предела — телом и душой. Ей даже пошевелиться не хотелось. Слева от неё услужливо подставил руку Юй Цзу, а Ай Ин рядом словно отсутствовала вовсе.
— Су Вэй! — воскликнул Цзин Сюй, и его сердце, замиравшее от тревоги, наконец-то успокоилось. Он стремительно подбежал к ней, рука потянулась к её бледному лицу, но взгляд упал на чужую, грубоватую ладонь, подставленную ей в поддержку…
Очень хочется отрубить её…
Юй Цзу внезапно почувствовал ледяной холод в спине, поднял голову и встретился взглядом с человеком, в глазах которого читалась ясная мысль: «Хочу отрубить тебе руку». Он мгновенно отдернул свою ладонь и отпрыгнул на три шага назад.
«Мама родная, как же страшно!»
Как только опора исчезла, Су Вэй вздрогнула и начала падать в сторону. Цзин Сюй, быстрый как молния, подхватил её в объятия. Она была тёплой, мягкой… и живой. Он прижался щекой к её растрёпанным чёрным волосам, испытывая огромное облегчение.
Напряжение Су Вэй наконец спало. Впервые она медленно обвила руками Цзин Сюя и спрятала лицо у него на груди — твёрдой, надёжной, избавлявшей её от одиночества.
Цзин Сюй дрогнул и ещё крепче прижал её к себе — в благодарность за то, что она жива, и за нечто большее…
— Ты… в конце концов, всё-таки эгоист? — с горечью и насмешкой произнёс Чжао Юй Юн, наблюдая за этой сценой. Он ведь видел, как три дня и три ночи тот истерзал себя, пытаясь спасти двух девушек, и думал, что перед ним — настоящий герой, готовый на самопожертвование.
Он начал считать спасшихся:
Девятнадцать, двадцать, двадцать один, двадцать два…
Двадцать два?
— Почему?! Почему никто не пропал?! Не может быть! Я же запустил механизм! — закричал Чжао Юй Юн.
Су Вэй выглянула из объятий Цзин Сюя и, положив голову ему на плечо, спокойно сказала:
— Ты имеешь в виду тот поднимающийся рычаг?
Чжао Юй Юн пристально уставился на неё.
— Я пнула нож, и он как раз встал на пути подъёма, — пояснила Су Вэй. Она и сама не ожидала такого везения — попасть точно в цель.
Цзин Сюй крепко обнял Су Вэй, переживая облегчение, будто вернулся с того света. К счастью, ей повезло, иначе всё бы…
— Невозможно! По тому желобу всё скользит идеально — нож там не удержится! — Чжао Юй Юн начал сходить с ума. Если бы оттуда так легко можно было выбраться, столько злодеев не оставались бы там навеки.
Он не учёл одного: злодеи никогда не станут жертвовать собой ради других. И уж точно не станут искать способа спасти всех сразу.
Ай Ин дрожала всем телом, наконец приходя в себя. Значит… нож действительно застрял в том месте?
Час назад, в темнице.
Все собрались вокруг найденных предметов: корзина для еды, несколько тарелок, палочки для еды и два ножа.
Су Вэй: «…»
Это всё, что можно было двигать.
«Щёлк» — свод темницы опустился ещё на несколько сунь.
Среди узниц снова поднялась паника.
— Ищите дальше! Должен быть какой-то выключатель или рычаг, — спокойно сказала Су Вэй. Её уверенность немного успокоила остальных.
Люди разбежались, обыскивая стены.
— Это оно? — спросила девушка лет шестнадцати-семнадцати, обнаружив в стене своей камеры потайную панель. За ней оказалась пустая ниша.
Су Вэй подошла ближе. В углублении виднелся железный рычаг. Она схватила его — холодный и тяжёлый — и потянула вниз.
«Щёлк» — вдалеке открылась дверь.
Все обрадовались, словно увидели свет свободы, и бросились к выходу, подобрав свои изорванные подолы. Солнечный свет за дверью играл и плясал, будто приветствуя их.
«Бах!» — дверь с грохотом захлопнулась, отрезав их от света. Темница снова погрузилась во мрак и холод. Все в ужасе обернулись к Су Вэй, последней у двери. Их взгляды умоляли и жаждали спасения.
Сама Су Вэй тоже удивилась и посмотрела на рычаг. Он самопроизвольно вернулся в исходное положение…
Сломался?
Она вернулась, снова нажала на рычаг — дверь открылась.
Радостные крики, и все устремились наружу, жадно вдыхая свежий воздух. Как давно они его не ощущали!
Су Вэй отпустила рычаг и сделала пару шагов, но услышала тихий «скрип» позади. Обернувшись, она увидела, как рычаг медленно поднимается сам по себе.
— Госпожа, чего вы ждёте? Бегите скорее! — закричала Ай Ин. Свод темницы уже почти доставал до их голов — ещё немного, и они будут раздавлены!
Лицо Су Вэй побледнело. Похоже, механизм давно не ремонтировали…
— Ай Ин, беги первой! — строго сказала она. Её камера была самой дальней от выхода, но если бежать быстро, возможно, успеет?
— А? Почему? — не поняла Ай Ин.
— Рычаг, кажется, сломался. Я буду держать его, а ты выходи.
— А вы как?
— Попробую выбежать! Кажется, я бегаю быстрее тебя, — вспомнила Су Вэй ту ночь, когда впервые встретила Цзин Сюя и сама тащила за собой Ай Ин.
Ай Ин тоже вспомнила и послушно добежала до двери:
— Госпожа, я уже снаружи!
Су Вэй отпустила рычаг и бросилась бежать. Только она миновала несколько камер, как дверь «бах!» захлопнулась…
— Госпожа! — закричала Ай Ин снаружи в отчаянии.
— Ничего, попробую ещё! — крикнула Су Вэй.
Во второй раз она пробежала на треть дальше, но дверь снова захлопнулась.
В третий — осталось пять чжанов до выхода.
В четвёртый — четыре чжана…
В пятый — три с половиной чжана…
Су Вэй смотрела на закрытую дверь, тяжело дыша. Свод почти достиг её роста.
Это был последний шанс…
Она вернулась, губы уже побелели. Это чувство отчаяния и приближающейся гибели казалось знакомым…
В последний раз она нажала рычаг и бросилась бежать с такой скоростью, какой ещё не знала. Это ощущение… будто тело превозмогает пределы…
Внутри что-то горячее вспыхнуло. Интуиция подсказывала: если бежать изо всех сил, если бежать, рискуя жизнью, то на этот раз… обязательно получится…
— Госпожа! — раздался внезапный, полный слёз и отчаяния крик.
Су Вэй споткнулась, сбившись с ритма…
Перед ней, словно из ниоткуда, стояла Ай Ин. Су Вэй с ужасом смотрела на неё. Очень хотелось продать эту служанку!
Ай Ин, сквозь слёзы, смотрела на Су Вэй, из последних сил борющуюся за жизнь. Она решила: не может быть так, чтобы она, Ай Ин, эгоистично спасалась, в то время как госпожа гибнет. Она ведь видела — Су Вэй не успеет выбраться… Если кому-то суждено умереть, пусть это будет она!
Она с глубоким чувством смотрела на приближающуюся Су Вэй и твёрдо шагнула навстречу смерти.
Без госпожи её, Ай Ин, давно бы продали в бордель за глупость.
Именно госпожа вытащила её из огня.
Ай Ин считала, что должна отплатить добром за добро. «Госпожа, бегите! Теперь моя очередь спасать вас», — думала она, но вдруг споткнулась и упала на землю…
Су Вэй: «…»
Почему она вообще выбрала такую служанку, склонную к излишним фантазиям?
Су Вэй увидела, как дверь почти закрылась, и в теле вспыхнула горячая волна. Она подхватила нож с пола и пнула его в сторону рычага.
Когда она пришла в себя, нож уже застрял в механизме, не давая рычагу подняться. Хотя тот упорно пытался сдвинуть помеху.
Су Вэй: «…»
И это сработало?
— Беги! — потянула она упавшую Ай Ин и рванула к выходу. Они едва успели выскочить наружу до того, как дверь захлопнулась окончательно. Су Вэй прислонилась к ней, тяжело дыша. Ай Ин была в шоке…
Она только что восхищалась точностью своей госпожи, но потом заметила нож, блокирующий рычаг.
И чуть не умерла от сердечного приступа…
Неужели ей показалось?
Кажется, нож стал короче?.. И он не просто застрял в пазу, а воткнулся прямо в стену??
Ай Ин с широко раскрытыми глазами, будто увидела привидение, посмотрела на Су Вэй, которая, запыхавшись и дрожа, прислонилась к двери. Пот стекал по её вискам, лицо было бледным, как фарфор.
Не может быть! Ай Ин улыбнулась. Её госпожа такая нежная, мягкая, словно соткана из воды… Как она могла…
Мысль о странном ноже пронзила её…
Она чуть не расплакалась.
«Госпожа, вы же хрупкая и нежная, правда?»
В итоге Чжао Юй Юн был арестован, а Чжао Линю грозило отстранение от должности и почти пять лет тюремного заключения. В Дунъяне не было радости от раскрытия дела — повсюду царила скорбь.
Ведь, не считая этого преступления, Чжао Линь был образцовым чиновником. Десятилетиями он честно и самоотверженно служил народу. Кто теперь гарантирует, что следующий наместник окажется таким же?
Никто…
Чжао Юй Юна вели по улице. Он смотрел, как старого отца выводят из дома. Солдаты поклонились ему, а весь городской люд молча опустился на колени и поклонился в землю. Чжао Линь ответил на поклон.
«Теперь я, наверное, понял, что такое настоящее уважение и любовь народа», — подумал Чжао Юй Юн.
— Отец, я понял свою ошибку… — сказал он.
Чжао Линь взглянул на сына. Похоже, его наставления не прошли даром. Он улыбнулся и поправил растрёпанные волосы сына:
— Помнишь, что я говорил? Признать ошибку и исправиться — величайшая добродетель.
Чжао Юй Юн кивнул.
— И я тоже ошибся. Исправимся вместе. По крайней мере, больше не подведём этих людей.
Цзин Сюй стоял на улице, наблюдая, как их уводят, и сказал своим людям:
— Возвращаемся в столицу!
Он открыл дверцу кареты. Внутри Су Вэй и Цзин Минь крепко спали, прижавшись друг к другу. Ай Ин укрывала их одеялом — оба не спали всю ночь. Цзин Сюй улыбнулся и вскочил на коня.
Столица.
Летняя жара стояла такая, что даже воздух казался раскалённым. Но в такие дни столичные сплетни разгорались ещё сильнее, чем солнце.
— Слышал? На Его Высочество напали убийцы, и одна девушка бросилась ему на выручку!
— Да! У моего племянника служба в резиденции наследного принца. Говорит, в тот день Его Высочество вернулся, держа на руках без сознания девушку. Её ранили так сильно, что даже императорские лекари только головой качали.
http://bllate.org/book/6450/615640
Готово:
