Лю Датоу говорил правду, но, вспомнив тревогу, прозвучавшую в словах Фэн Шуцзя, Ши Цзинь всё же, стиснув зубы, спросил:
— А как насчёт того пожара на празднике фонарей, когда павильон с фонарями господина Ху загорелся и рухнул? Неужели тут нет ничего подозрительного? Говорят ведь, что господин Ху заранее предусмотрел несколько мер предосторожности!
Лю Датоу удивился упорству Ши Цзиня в этом вопросе, но, заметив на его лице лишь искреннее любопытство, сразу успокоился.
«Молодёжь, — подумал он с усмешкой. — Встретит что-нибудь необычное — и давай копать до самого дна!»
Сам он ведь тоже, услышав от стражников управы Шуньтяньфу, что где-то кто-то умер, непременно подойдёт и начнёт расспрашивать! Какая разница, касается ли это его лично или нет!
Лю Датоу сочувственно кивнул и решил удовлетворить любопытство юноши.
Он огляделся по сторонам, подался ближе к Ши Цзиню и, понизив голос, произнёс:
— Насчёт того, было ли что-то не так с пожаром в павильоне господина Ху, я лично ничего не заметил… Но когда господин Ху позже рассказал о своих мерах предосторожности, наш начальник водяных стражей тоже засомневался и сказал, что огонь вспыхнул чересчур подозрительно!
Начальник водяных стражей — человек с многолетним опытом борьбы с пожарами. Если он считает, что возгорание было поджогом, значит, так оно и есть!
Сердце Ши Цзиня радостно забилось. Он наклонился вперёд, насторожив уши, чтобы уловить каждое слово, но Лю Датоу уже откинулся на спинку стула и с сожалением развёл руками:
— Однако пожар уничтожил всё дотла. Да и господин Ху всегда слыл добродушным человеком, редко вступавшим в ссоры. Искать врагов будет нелегко…
Ши Цзинь понял: без явных улик, опираясь лишь на подозрения, никто не станет хлопотать за господина Ху, у которого после пожара и так ничего не осталось.
Он выглядел разочарованным — как любой любопытный человек, не сумевший раскрыть тайну.
Лю Датоу покачал головой и снова взялся за вяленое мясо, с удовольствием его жуя.
Вскоре подали баранину по-хуэйчжоуски. Лю Датоу полностью погрузился в еду и питьё, и у него уже не осталось времени болтать.
Ши Цзинь понял, что из Лю Датоу больше ничего не вытянешь, и лишь заботливо подливал ему вина, больше не упоминая о пожаре на празднике фонарей.
После трапезы, глядя на пьяного до беспамятства Лю Датоу, который безмятежно спал, распростёршись на столе, Ши Цзинь с досадой покачал головой и обратился к хозяину таверны:
— В таком состоянии он сегодня никуда не пойдёт. Отведите его в свободную комнату и уложите спать.
Хозяин кивнул, позвал слугу, и вдвоём они унесли бесчувственного Лю Датоу.
Ши Цзинь некоторое время молча смотрел в окно на тёмную ночь, затем вышел из «Зелёной ивы».
Выбравшись на улицу, он не пошёл в сторону Дома Маршала Уаньань, а свернул в противоположный переулок.
Второй месяц ещё не наступил, и ночи оставались холодными и ранними. Переулок уже погрузился в глубокую тишину; лишь порывы ветра изредка завывали, раскачивая фонари под крышами и заставляя их тени на земле дрожать и метаться.
Ши Цзинь шёл по узкому проходу, освещённый рассеянным лунным светом.
Дойдя до самого конца, он остановился у ворот одного двора и долго колебался, не решаясь постучать. Но дверь сама отворилась, и на пороге появился седовласый мужчина средних лет. Он нахмурился, окинул Ши Цзиня холодным взглядом и сухо произнёс:
— Если хочешь войти — входи. Если нет — уходи.
Ши Цзинь вздрогнул от неожиданности, а потом почувствовал себя оскорблённым презрением и пренебрежением в глазах незнакомца. Не успев даже возразить, он резко шагнул внутрь двора — чтобы доказать, что не трус!
Однако этот порыв не вызвал у беловолосого мужчины ни уважения, ни одобрения — лишь насмешливое фырканье.
«Безрассудная храбрость, нетерпеливость, — подумал тот. — Не умеет держать себя в руках».
Ши Цзиню стало неловко и обидно.
Он уже собрался ответить резкостью, но в этот момент в главном зале зажгли свет. Ши Цзинь тут же отбросил личную обиду и, с почтением ускорив шаг, направился к дому.
У дверей он остановился, глубоко вдохнул и уже собирался постучать, как изнутри раздалось:
— Входи.
Голос был чист и звонок, словно ключевая струя горного ручья, журчащая по камням; словно лёгкий звон нефритовых подвесок, прохладный и освежающий, как ветерок в знойный день.
И всё же в этом звуке чувствовалась тяжесть, будто над головой нависла гора Тайшань, заставляя собраться и не допускать ни малейшей небрежности.
Ши Цзинь стал серьёзным, поправил одежду и вошёл.
При тусклом свете свечей перед ним стоял человек, спиной к нему, с руками, заложенными за спину. Он был высок и слегка худощав, на первый взгляд — хрупок и беззащитен. Но даже молча, он излучал такую мощь, будто перед ним возвышалась неприступная вершина, перед которой невозможно вести себя вольно.
«Видимо, это и есть сила крови, — подумал Ши Цзинь с благоговением. — Врождённое благородство, передаваемое из поколения в поколение, которое не приобрести ни учёбой, ни трудом».
— Приветствую вас, юный господин, — произнёс он, кланяясь с глубоким уважением.
— Не нужно церемоний.
Тот по-прежнему не оборачивался, но в голосе появилось чуть больше тепла. Ши Цзинь, однако, не осмелился расслабиться и стал ещё почтительнее:
— Благодарю вас, юный господин.
Тот кивнул:
— С чем ты пришёл сегодня ночью?
Голос был ровным, будто ничто в мире не могло его взволновать.
«И неудивительно, — подумал Ши Цзинь с горечью. — Пережив катастрофу, погубившую весь род, даже в юном возрасте становишься невозмутимым».
Он ещё ниже склонил голову и ответил:
— Согласно вашему приказу, сегодня вечером я вновь встретился с Лю Датоу, чтобы выведать подробности. Узнал лишь то, что пожар на празднике фонарей действительно выглядит подозрительно, но истинная причина остаётся неясной.
Он кратко и чётко передал всё, что удалось вытянуть из Лю Датоу.
Тот кивнул, не произнося ни слова.
Ши Цзинь подождал немного и осторожно спросил:
— А госпожа Фэн…
— Не стоит тревожить её понапрасну, — прервал его юный господин.
— Понял, — немедленно ответил Ши Цзинь.
Если дело зашло в тупик, то сообщать об этом Фэн Шуцзя — лишь добавить ей лишних волнений. Действительно, нет смысла.
Помолчав, юный господин заметил, что Ши Цзинь всё ещё не уходит:
— Есть ещё что-то?
Ши Цзинь на мгновение замялся, затем, собравшись с духом, сказал:
— Я заметил, что госпожа Фэн особенно интересуется Домом Чжуншаньского графа и его наследником… Если в будущем она вновь обратится ко мне с поручением, должен ли я сообщать вам?
Юный господин помолчал, затем ответил:
— Смотря по обстоятельствам.
Значит, вмешательство всё же возможно.
Ши Цзинь не понимал этого — как и не понимал, почему, поставив всё на карту, он оказался простым слугой в Доме Маршала Уаньань. Но спрашивать не осмелился.
— Да, понял. Разрешите удалиться, — сказал он, кланяясь.
Получив едва заметный кивок, Ши Цзинь вышел из комнаты. Лишь оказавшись на улице и ощутив на лице холодный ночной ветер, он вздрогнул и понял, что за эти несколько минут разговора его спина промокла от пота.
— Ну как, теперь понял, насколько ты труслив? — усмехнулся беловолосый мужчина.
Для Ши Цзиня эти слова прозвучали как насмешка, а улыбка — как издёвка. Он тут же выпрямился и резко парировал:
— Да, я и вправду испугался! И что с того? Подчинённый, уважающий своего господина до такой степени, что трепещет перед ним, будто стоит на краю пропасти или идёт по тонкому льду, — разве это стыдно?
Беловолосый мужчина, видимо, не ожидал такой дерзости. Он замер, а потом громко рассмеялся и хлопнул Ши Цзиня по плечу:
— Ну ты даёшь, парень! Не зря госпожа в тебя поверила!
Уметь так изящно льстить — почти как у тех книжных мудрецов, чьи слова будто решают судьбы людей!
Ши Цзинь не ожидал такой реакции. Он растерялся и даже смутился.
Перед ним стоял старший по возрасту, да и по положению — доверенный слуга самого господина и его сына, гораздо выше его, простого торговца, только что присягнувшего новому повелителю.
Но Ши Цзинь с детства знал: чтобы преуспеть в торговле, нужно уметь и гнуться, и выпрямляться вовремя.
Его нынешняя верность юному господину — это и правда преданность, но одновременно и величайшая сделка в его жизни. Он ставит на карту всё: имущество, репутацию, даже саму жизнь. Победа принесёт невообразимое богатство, поражение — гибель всего рода.
Поэтому он тут же поклонился беловолосому мужчине:
— Господин Лю, простите мою дерзость. Я был невежлив и груб. Прошу вас, будьте милостивы и простите меня.
Беловолосый, которого Ши Цзинь назвал господином Лю, потёр бороду и весело рассмеялся:
— Да ты хитрец, малый! Но именно такие нам и нужны! Делай своё дело хорошо, и юный господин непременно щедро наградит тебя!
Ши Цзинь твёрдо ответил:
— Даже без награды я готов идти за юным господином сквозь огонь и воду! Да, торговцы жаждут выгоды, но и я чту верность, долг и справедливость!
Это была правда.
Хотя это и было «делом всей жизни», пока что никакой прибыли не предвиделось. То, что Ши Цзинь, следуя последней воле отца, рискнул всем ради юного господина, уже само по себе было актом преданности и долга.
Господин Лю одобрительно похлопал его по плечу, и в его глубоких глазах блеснула тёплая улыбка:
— Иди скорее домой. Ночь холодная — береги себя.
Как объяснить людям из Дома Маршала Уаньань своё отсутствие всю ночь, господин Лю не сомневался: Ши Цзинь, такой сообразительный и осмотрительный, обязательно найдёт подходящее оправдание.
Ши Цзинь поклонился и почтительно простился.
Господин Лю проводил его до ворот.
Ещё недавно между ними царила напряжённость, а теперь они расстались в полном согласии — старший с заботой, младший с уважением.
Ради одной почти невозможной цели все они должны были отбросить личные обиды и действовать сообща. Ошибка в любом звене могла погубить их всех.
Ши Цзинь вернулся прямо в «Зелёную иву».
Хозяин не лёг спать и дожидался его, оставив приоткрытой калитку и сидя за стойкой.
Увидев Ши Цзиня, он тут же сам закрыл дверь и последовал за ним, готовый выполнять приказы.
— Как Лю Датоу? — устало спросил Ши Цзинь, растянувшись в кресле и массируя переносицу.
— Всё ещё спит в гостевой комнате, не просыпался ни разу. Слуга там дежурит, — ответил хозяин с почтением.
Когда человек сильно пьян, за ним нужно присматривать, давать воду и всё такое.
Ши Цзинь кивнул:
— Иди отдыхать. Мне нужно побыть одному.
Хозяин поклонился и вышел.
Он был просто нанятым управляющим, который знал своё место: слушался приказов и не лез в чужие дела.
Ши Цзинь взглянул вслед уходящему хозяину и тихо вздохнул.
«Иногда неведение — настоящее счастье… Не знаю, где юный господин нашёл такого честного, простодушного и исполнительного человека… Зато мне гораздо легче».
На следующий день, пока небо ещё не рассвело, Ши Цзинь уже собрался и пошёл будить Лю Датоу. Он объяснил, что оба вчера так напились, что едва не остались ночевать на улице, и лишь доброта хозяина спасла их от этого.
Лю Датоу растрогался до слёз и не переставал благодарить хозяина.
Проводив Лю Датоу в управу, Ши Цзинь бегом помчался обратно в Дом Маршала Уаньань.
http://bllate.org/book/6448/615358
Готово:
