Ши Цзинь опустил голову и продолжил:
— Благодаря своевременному тушению ущерб оказался не слишком велик. Лишь около десятка человек пострадали: их сбили с ног в панике и затоптали или обожгли языки пламени, но в целом всё обошлось без тяжёлых последствий. Господин Ху выплатил достаточную компенсацию и сумел утешить всех пострадавших и их семьи.
Что до двух лавок — обе принадлежали самому господину Ху и были специяриями. Хотя компенсировать убытки ему не пришлось, множество редких и дорогих пряностей сгорело дотла, и потери вышли огромными.
После этого господин Ху почти полностью растратил все свои сбережения и теперь не в силах быстро оправиться. Он уже собирается вернуться на родину, чтобы отдохнуть и прийти в себя.
— А что говорят водяные стражи? — вздохнула Фэн Шуцзя и снова спросила.
Действительно, господину Ху не повезло: он был так осторожен, но всё равно с павильоном фонарей случилась беда, и в одночасье он лишился всех своих сбережений.
Столица велика и дорога, жить здесь непросто. Такому, как господин Ху, остаётся лишь вернуться домой, чтобы собраться с силами и попытаться вернуться к прежнему положению.
— Я расспросил одного из стражей, который в тот день как раз находился на месте, — кратко ответил Ши Цзинь. — Он сказал, что они как раз патрулировали поблизости, заметили панику в толпе и немедленно бросились туда. Благодаря их усилиям пожар быстро потушили, а пострадавших извлекли из опасности.
От водяных стражей он действительно ничего полезного не узнал.
Фэн Шуцзя нахмурилась и тревожно воскликнула:
— Неужели водяные стражи, столкнувшись с пожаром, думали только о тушении и даже не проверили, как именно начался пожар и паника? А власти? Разве они не вмешались?
Ши Цзинь лишь безнадёжно вздохнул. Ясное дело — барышня, воспитанная в глубине гарема, живущая в роскоши, окружённая слугами, совершенно не понимает житейских реалий.
— На каждом фестивале фонарей случаются пожары, — пояснил он. — Толпы людей, свечи рядом с бумажными украшениями — возгорание неизбежно. Поэтому, если нет явных признаков поджога, власти обычно не вмешиваются, ограничиваясь компенсацией ущерба.
Фэн Шуцзя поняла, что только что сорвалась из-за подозрений, будто за этим инцидентом стоит Ли Цзинь. Теперь, услышав объяснения Ши Цзиня, она немного успокоилась.
Ведь даже официальный павильон с фонарями, установленный самими властями у барабанной башни, однажды вспыхнул и рухнул, вызвав массовую давку и пожар. И тогда императорский двор тоже ограничился лишь компенсациями и утешительными жестами.
— Ну ладно, — сказала она, отпив глоток чая, чтобы унять внутреннее беспокойство. — Расскажи-ка теперь о подвиге наследника маркиза Чжуншаньбо, спасшего прекрасную даму.
Ши Цзиню было непонятно, почему госпожа так заинтересовалась этим случаем. Но, вспомнив о запутанных отношениях между Фэн Шуин и Ли Цзинем, он, кажется, всё понял.
Фэн Шуцзя ненавидит Ли Цзиня за то, что тот бросил её сестру, и потому не может спокойно слышать о его успехах.
— Об этом я кое-что разузнал, — ответил Ши Цзинь. — Один из слуг господина Ху, находившийся поблизости, видел всё своими глазами. По его словам, как только павильон с фонарями только-только вспыхнул, наследник маркиза Чжуншаньбо «как раз» оказался рядом с наследной принцессой Чжэньхуэй. Увидев, что толпа толкает её и она вот-вот упадёт, он храбро прорвался сквозь давку и вывел принцессу в безопасное место, не причинив ей ни малейшего вреда.
— Если павильон только начал гореть, значит, пламя было ещё слабым, — холодно возразила Фэн Шуцзя. — К тому же при наследной принцессе наверняка было немало прислуги. Почему же понадобилось героическое вмешательство наследника маркиза Чжуншаньбо?
Ши Цзинь опустил голову. На такой вопрос он не мог ответить.
К счастью, Фэн Шуцзя просто выразила своё раздражение и подозрения и не требовала от него ответа.
Судя по словам Ши Цзиня, даже если Ли Цзинь и не поджигал павильон сам, его «спасение» наследной принцессы Чжэньхуэй явно было заранее спланировано.
Если же этот пожар и обвал павильона не были устроены Ли Цзинем — человеком с глубоким умом и жестокими методами, готовым пожертвовать жизнями других ради своей цели, — тогда ему просто невероятно повезло.
Ли Цзинь способен создавать возможности из ничего, а тут такая возможность сама упала ему в руки! Как он мог её упустить!
Но Фэн Шуцзя не верила в подобные «случайности».
— Ты хорошо постарался, раз смог разузнать всё это, — сказала она. — Пока что на этом и остановимся. Главное — никому ни слова.
Ши Цзинь покорно склонил голову.
— Цайвэй, — подала знак Фэн Шуцзя.
Цайвэй кивнула и, подойдя к ларцу, достала две серебряные монетки для Ши Цзиня — примерно на один лянь.
Ши Цзинь поспешил отказаться, не смея принять.
— Бери, не отказывайся, — улыбнулась Фэн Шуцзя. — Ты бегаешь для меня, так разве я должна заставлять тебя тратить свои деньги? Как говорится: «Ведомства смотрят на юг, без денег и правда не пройдёшь». Даже такие сведения от водяных стражей не так-то просто получить.
Хотя, впрочем, Ши Цзинь и не раздобыл ничего действительно полезного.
— Да ведь тот страж — мой старый знакомый ещё с тех времён, когда моя семья не обеднела, — смущённо пробормотал Ши Цзинь, теребя пальцами. — Просто спросил кое-что, и денег почти не потребовалось.
Значит, всё же потребовалось.
Цайвэй нахмурилась:
— Госпожа велела взять — бери! Чего распинаешься!
Ши Цзиня так отругали, что он сразу же замолчал, ловко схватил серебро и принялся благодарить Фэн Шуцзя:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю вас! Как раз сегодня вечером у меня назначена встреча с тем стражем — выпить по чашке. Теперь хватит на пару лишних чарок хорошего вина!
— Тебя не спрашивали, с кем ты пьёшь и какое вино! — снова прикрикнула Цайвэй. — Сколько болтовни!
— Да-да, я ошибся, — Ши Цзинь смирился под её напором.
Фэн Шуцзя не удержалась от смеха. Когда Цайвэй проводила Ши Цзиня, она спросила Цайлу:
— Что с ней сегодня? Цайвэй будто наелась пороха!
Цайлу прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Всё из-за того, что в прошлый раз Ши Цзинь назвал её «сестрой Цайвэй». Она и обиделась, будто её постаревшей назвали, и стыдно стало перед вами.
Фэн Шуцзя сначала изумилась, а потом расхохоталась. Действительно, совсем ещё девчонка — из-за такой ерунды обижается!
— А что Дачунь и Сяочунь? Узнали ли они что-нибудь полезное? — спросила она, успокоившись и перейдя к делу.
Цайлу тоже сразу стала серьёзной:
— Пока ничего особенного не сообщили. Только то, что наследник маркиза Чжуншаньбо, сняв домашний арест, вновь весь в радости и вернулся к прежним светским встречам. Похоже, инцидент в канун Нового года его совершенно не задел.
Помимо обычных светских связей, он по-прежнему ежедневно отправляет в Дом Цзиньянского князя прошения о встрече. Сам князь его не принимает, но каждый раз посылает главного управляющего, чтобы тот лично принимал гостя.
Дом Чжуншаньского графа давно пришёл в упадок, а Дом Цзиньянского князя, напротив, в зените могущества. Уже тот факт, что простое выражение благодарности со стороны князя позволило маркизу снять арест с сына и забыть о «позоре» кануна Нового года, ясно показывает пропасть между их положением.
В таких обстоятельствах могущественному князю, стоящему чуть ли не выше всех в империи, зачем тратить время на такого ничтожного выскочку, как Ли Цзинь?
Это просто опустило бы его собственный статус!
Фэн Шуцзя мысленно посмеялась над подобострастием Ли Цзиня и спросила вслух:
— А как он справляется с должностью в Пятигородской страже, которую маркиз для него устроил?
Видимо, решив, что сын ухватился за могущественную ветвь, после того как спас любимую дочь князя и получил личную благодарность через управляющего, маркиз Чжуншаньбо изо всех сил задействовал последние связи и устроил Ли Цзиня на службу в Пятигородскую стражу.
Должность была невысокой, но всё же официальной — начало карьеры чиновника. По крайней мере, это должно было удержать Ли Цзиня от праздного шатания и новых глупостей.
— Всего два дня прошло, так что пока неизвестно, как он справляется, — ответила Цайлу. — Но, по словам Дачуня и Сяочуня, наследник маркиза, независимо от исполнения обязанностей, мастерски налаживает связи. Всего за два дня он уже успел выпить с несколькими группами сослуживцев и теперь с ними как братья — такая дружба!
Услышав слово «дружба», Фэн Шуцзя вспомнила о разношёрстной компании слуг в саду Цинхуэй и почувствовала, как по коже пробежал холодок.
Будут ли его коллеги так же дружелюбны, узнав его истинное лицо?
Фэн Шуцзя холодно усмехнулась.
В тот же вечер Ши Цзинь заранее попросил управляющего внешним хозяйством Тао разрешения уйти пораньше и отправился в условленное место, чтобы выпить с товарищем из водяных стражей.
Местечко называлось «Люйлюйчжай» — неприметная забегаловка в центре города, названная так из-за столетней ивы во дворе. Цены здесь были скромные, а закуски — вполне съедобные, что делало заведение идеальным для таких, как Ши Цзинь и его друг.
Товарища звали Лю Датоу — тоже из бедной семьи. В прошлом году на Новый год его родные зарезали свинью и подарили полтуши начальнику водяных стражей, благодаря чему Лю Датоу и устроился на службу. Жалованье у него было мизерное — едва хватало на пропитание.
Они заказали кувшин крепкого вина и две закуски — солёные бобы и вяленое мясо — и, потягивая напиток, болтали в ожидании главного блюда: тушёной баранины.
Ши Цзинь осторожно перевёл разговор на пожар во время фестиваля:
— Сегодня проходил мимо лавок господина Ху, чьи павильоны с фонарями сгорели. Говорят, он собирается продать обе специярии и уехать на покой на родину. Эх, бедняга! Всю жизнь трудился, а тут всё в одночасье огнём сожгло.
Лю Датоу как раз сделал глоток и смаковал вкус, но, услышав это, равнодушно махнул рукой:
— Да ладно тебе! Как говорится: «Небеса переменчивы, судьба человека непредсказуема».
С тех пор как появился фестиваль фонарей, каждый год случаются давки или пожары. У господина Ху, считай, всё обошлось легко. Бывало и хуже: люди теряли всё до последней копейки, а то и в тюрьму попадали!
Хотя служба в водяных стражах и даёт уважение в округе, в дни фестиваля, когда все веселятся, им приходится быть начеку, боясь возгораний, и быть готовыми в любой момент броситься в огонь. Иной раз и жизни не хватает.
За эти годы у Лю Датоу накопилось немало обид.
— Конечно, конечно! На этот раз всё обошлось именно благодаря вашей быстрой реакции! Иначе господину Ху не так легко было бы выйти сухим из воды! — ловко подлил масла в огонь Ши Цзинь, вставая, чтобы вновь наполнить кубок друга, и чокнулся с ним.
Лю Датоу с удовольствием осушил чару и тут же уставился на кувшин.
Ши Цзинь немедленно вновь наполнил его кубок.
— Но ведь если каждый раз виновником пожара считается устроитель павильона, разве это не открывает путь для мести? — обеспокоенно спросил Ши Цзинь. — А вдруг кто-то специально подожжёт, чтобы навредить?
Лю Датоу фыркнул, отправил в рот кусочек вяленого мяса и, жуя, буркнул:
— Ты слишком много думаешь! Кто станет рисковать ради мести? Разве что у него личная ненависть к устроителю павильона.
Ведь на фестивале везде горючие материалы, толпы людей — последствия пожара могут быть ужасными! Если поджог раскроют, то повезёт, если отделаешься без казни всей семьёй. А уж виселица или четвертование — это ещё цветочки!
Ради мести так рисковать? Не стоит того, не стоит...
Сказав это, Лю Датоу сам вздрогнул, будто представил себе ужасную картину, и поспешно осушил ещё одну чару, чтобы прогнать страх.
Ши Цзинь тут же вновь наполнил его кубок.
http://bllate.org/book/6448/615357
Готово:
