Фэн Шуин подняла голову. Вопрос Фэн Шуцзя показался ей коварным, и ответить на него было нелегко. Но как только её взгляд упал на госпожу Бай, слова сами сорвались с языка:
— Конечно… А отец с матерью будут только рады, если я поучусь чему-нибудь у тётушки!
Она не могла признаться, что вовсе не думает о родителях — напротив, испытывает к ним отвращение: к этой бездарной, грубой паре. Ещё меньше она могла позволить себе в столь важный момент ни уехать в деревню, ни привезти их сюда — не хватало ещё, чтобы они опозорили её и сорвали помолвку с Ли Цзином.
— Разумеется, — кивнула Фэн Шуцзя, затем обвила рукой локоть госпожи Бай и, подняв на неё глаза, ласково сказала: — Но даже если мать и рада, что я уезжаю учиться, я всё равно хочу быть рядом с ней… А если я уеду на несколько лет, разве мать не будет скучать?
Госпожа Бай улыбнулась, лёгким движением пальца коснулась лба дочери и с добродушной досадой произнесла:
— Хитрюга! Конечно, мать будет скучать!
Её дочь, похоже, уже заметила странности в поведении Фэн Шуин и теперь изо всех сил старалась выдворить ту из дома.
Раньше госпожа Бай сочла бы это обычной девичьей капризностью — стремлением перетянуть внимание на себя. Но за последние дни, наблюдая за поведением Фэн Шуцзя, особенно после того, как увидела подделку картины «Личи» в стиле Лишань цзюши и печать в виде личи, она начала смотреть на свою избалованную старшую дочь совершенно иначе.
Видимо, то происшествие на горе Лишань действительно было не так просто.
Госпожа Бай, полная сомнений, внешне сохраняла спокойствие и, глядя на Фэн Шуин, искренне вздохнула:
— Все мы одинаковы в этом чувстве, Инь-эр. Все эти годы твои родители, должно быть, сильно по тебе скучали.
Услышав эти слова, Фэн Шуин тут же побледнела, но быстро взяла себя в руки, пустила пару слёз и, опустив голову, прошептала сдавленным голосом:
— Всё это моя вина… Зря я потратила эти годы в столице, так и не достигнув настоящих успехов. Мне стыдно перед родителями, не смею возвращаться в деревню…
По сути, она просто не хотела возвращаться в Чэньчжоу.
Госпожа Бай внутренне разочаровалась. «Ста благих дел — первое есть благочестие». Фэн Шуин ради личных чувств и выгоды даже родителей забыла — это поистине достойно осуждения.
— Не стоит торопиться с возвращением, — сказала госпожа Бай всё так же мягко, но в голосе уже не было прежней тёплой заботы. — Твои ноги только что освободили от шин, и тебе точно не выдержать долгой дороги. Отсюда до Чэньчжоу — тысячи ли. Даже если бы ты захотела сейчас навестить родных, я бы не разрешила.
Сердце Фэн Шуин облегчённо забилось — её главная беда была решена. Но на лице она не посмела выказать радости, лишь склонила голову и с глубокой благодарностью проговорила:
— Благодарю тётушку за заботу. Инь-эр навсегда запомнит вашу доброту…
Госпожа Бай махнула рукой, прерывая благодарственные речи:
— Мы же одна семья, нечего говорить такие слова. Ты сегодня устала, иди отдохни.
Фэн Шуин хотела задержаться, но побоялась вызвать недовольство госпожи Бай и послушно удалилась.
Когда Фэн Шуин скрылась из виду, госпожа Бай взяла дочь за руку и, пристально глядя ей в глаза, спросила:
— Почему ты в последнее время так нацелилась на Инь-эр? Что случилось тогда на горе Лишань?
Иначе откуда бы её дочь, всегда относившаяся к Фэн Шуин с доверием и теплотой, вдруг стала вмешиваться в дела двора Фэнхэ и сегодня пыталась словами вытеснить Фэн Шуин?
Фэн Шуцзя, увидев в глазах матери проницательность и серьёзность, поняла, что больше не удастся отделаться уклончивыми ответами. Да и не собиралась она этого делать.
Сейчас всё изменилось. Госпожа Бай сама увидела «настоящую сущность» Фэн Шуин и больше не сочтёт слова дочери детской ревностью или капризом.
— В тот день на горе Лишань именно двоюродная сестра сзади толкнула меня… — Фэн Шуцзя крепко сжала руку матери, боясь, что та слишком разгневается и навредит себе и ребёнку.
Госпожа Бай была потрясена. Она не ожидала, что та, за кем так заботливо ухаживала, окажется белоглазкой, чуть не погубившей её дочь!
Если бы она не заподозрила этого заранее, сейчас, наверное, разбила бы чайную чашу от ярости.
Но и так она дрожала от гнева, брови её нахмурились, а глаза горели огнём.
Фэн Шуцзя поспешно стала гладить мать по спине, успокаивая:
— Мама, не злись… Со мной ведь всё в порядке… А вот двоюродная сестра сама себя наказала — до сих пор не оправилась от травмы ног.
Госпожа Бай сердито посмотрела на дочь, в глазах — и боль, и страх:
— Ты, безрассудная! Просто повезло!
Гора Лишань осенью — скалы остры, дороги неровны. Если бы не удача, Фэн Шуцзя могла бы остаться без лица, хромать на всю жизнь или даже упасть со скалы и погибнуть!
Одна мысль об этом заставляла госпожу Бай дрожать от ужаса.
Увидев, что гнев матери немного утих, Фэн Шуцзя облегчённо вздохнула и, прижавшись к её руке, нарочито шутливо сказала:
— Я ведь боялась, что мама будет волноваться, поэтому и не говорила… Кто знал, что у мамы такие проницательные глаза, перед которыми дочь совсем не может скрыться!
— Баловница! — одёрнула её госпожа Бай.
Благодаря этой шалости настроение госпожи Бай немного смягчилось. Она взяла дочь за руку и тихо спросила:
— Это из-за наследника маркиза Чжуншаньбо?
Фэн Шуин всегда была осторожна. Лишь ради Ли Цзиня она могла потерять голову и толкнуть Фэн Шуцзя.
Фэн Шуцзя кивнула, но о том, что Фэн Шуин и Ли Цзин вместе замышляли против неё коварный план, решила не рассказывать — не стоило подливать масла в огонь и рисковать здоровьем матери и ребёнка в столь важный момент.
Госпожа Бай кивнула с выражением «я так и думала», и в глазах её вспыхнула ярость. Она вспомнила, как недавно ещё хотела помочь Фэн Шуин в её чувствах к Ли Цзину, и теперь её переполняли раскаяние, гнев и страх.
— Больше не вмешивайся в это дело, — сказала госпожа Бай. — Мать сама обо всём позаботится.
Дети часто действуют импульсивно, не думая о последствиях. Лучше не мстить самой — можно и самой пострадать.
Фэн Шуцзя, увидев, что мать уже всё решила, легко согласилась.
Госпожа Бай ещё немного понаставляла дочь и отправила её отдыхать во двор Цыхэ.
О причине травмы ног Фэн Шуин она не спросила ни слова.
«Сама себя наказала» — эти слова как нельзя лучше подходили Фэн Шуин.
Когда Фэн Шуцзя ушла, госпожа Бай позвала Ламэй и тихо приказала:
— Передай Жемчужине: пусть в ближайшие дни хорошо «присматривает» за девушкой Инь. Ни на миг не отводить глаз и не позволять ей «переутомляться», чтобы не помешать выздоровлению.
Ламэй слегка удивилась — это было похоже на мягкое заточение.
Приказ прозвучал неожиданно, и причина была неясна.
— Слушаюсь, сейчас же передам Жемчужине, — тихо ответила Ламэй, не задавая лишних вопросов.
Госпожа Бай кивнула и отпустила служанку. Ей нужно было побыть одной, чтобы обдумать, как поступить с Фэн Шуин.
Но одно было ясно точно: о помолвке с Домом Чжуншаньского графа теперь и речи быть не могло.
В деревне Шаньнань, что в уезде Чэньчжоу, жила семья по фамилии Фэн. Старик со старухой умерли рано, успев лишь устроить свадьбу старшему сыну, и оставили после себя младшего сына, которому едва исполнилось восемь лет.
Старший сын с женой взяли на себя заботу о мальчике.
Сначала всё шло неплохо, но после годовщины смерти родителей, когда жена забеременела, у супругов появились другие мысли.
Ребёнок — это лишний рот, дополнительные расходы. А у семьи Фэн и так денег кот наплакал.
Так они и решили: продать младшего брата местному землевладельцу в работники.
В этом не было ничего особенного — в деревне многие десятилетние мальчишки уходили в услужение.
Но беда была в том, что старший брат с женой, получив вперёд плату за работу мальчика — двадцать монет в месяц, — прикарманили её.
А ещё они начали завидовать, что брат растёт и ест всё больше. Семья сама съедала весь рис из котла, а потом доливала воду, добавляла щепотку крупы и варила жидкую похлёбку для мальчика.
Жидкая похлёбка да тяжёлая работа — десятилетнему ребёнку такое не выдержать.
Через год он стал худым, как щепка, глаза запали, а впалые глазницы казались огромными, словно медные колокола.
Жители Шаньнаня не выдержали и сделали замечание старшему брату с женой. Те в ответ вышли на улицу и начали ругаться, выкрикивая всякие гадости вроде: «Сами не своё дело делайте!», «Неужто это твой внебрачный сын или любовник?»
Люди поняли, что с этой парой лучше не связываться, и стали держаться подальше. Лишь когда у кого-то в доме было что-то лишнее, подавали мальчику поллепёшки или кусок таро, чтобы бедняга не умер с голоду от жестокости брата и невестки.
Но мальчик оказался упрямым. Не вынеся позора и издевательств, однажды ночью он собрал две лохмотья, спрятал две остывшие лепёшки и, под покровом звёзд, ушёл в армию.
Только на следующее утро, когда брат с женой пришли будить его на работу, они обнаружили, что мальчика нет. В ярости они выскочили во двор и начали ругаться, проклиная небо и землю.
Жители Шаньнаня узнали, что младший Фэн сбежал, и все обрадовались.
Те, кто давно ненавидел эту пару за жестокое обращение с родным братом, не упустили случая уколоть их:
— Эй, вы же получили плату вперёд! Теперь кто будет отвечать за пропажу работника?
Старший брат с женой побледнели — они вспомнили, что два дня назад действительно получили плату за следующий месяц, чтобы купить мяса сыну. Указывая на деревенскую дорогу, они снова завопили проклятиями:
— Проклятый мальчишка! Воришка! Неблагодарный подлец!
Они ругались так, будто именно они пострадали от брата.
Деревенские только фыркали и больше не обращали на них внимания.
Этот случай вызвал небольшой переполох в Шаньнане, но вскоре всё улеглось.
Жизнь идёт своим чередом, у каждого свои заботы, и чужие истории быстро забываются.
Только старший брат с женой продолжали страдать: они потеряли двадцать монет и ежемесячный доход. Жизнь становилась всё тяжелее.
И каждый раз, когда им было особенно трудно, они вспоминали брата и проклинали его, будто только это и могло облегчить их страдания.
Но однажды тот самый человек, которого они проклинали, неожиданно вернулся!
Вернее, «вернулся в родные места в славе и богатстве»!
Он стал начальником отряда — уважаемым офицером, перед которым даже староста деревни снимал шапку!
Старший брат с женой остолбенели. Опомнившись, они испытали и радость, и тревогу: с одной стороны, хочется прильнуть к удачливому родственнику, с другой — страшно, не пришёл ли он мстить за прошлое.
Когда младший брат заявил, что прощает их и не держит зла, пара тут же засияла от счастья и начала кланяться ему, будто перед предком.
Хотя, честно говоря, предков они уважали куда меньше.
Но, повернувшись к соседям, они сразу же задрали носы и стали ходить, гордо расправив плечи, словно два петуха.
Младший брат не стерпел и строго отчитал их:
— Если бы не добрые люди из деревни, вы бы меня давно загубили. Я бы не дожил до сегодняшнего дня и не достиг бы нынешнего положения.
Пробыв дома всего одну ночь, он собрался возвращаться в армию.
http://bllate.org/book/6448/615333
Готово:
