Однако в глазах придворных и жителей столицы Ли Хунъюй оставался всего лишь принцем, признанным отцом слишком поздно, — без малейшей поддержки, без влияния. Давно покинув императорский дворец, он навсегда утратил шанс на престол.
Шэнь Вань осознала это — и ладони её внезапно покрылись холодным потом.
Неужели она вела себя слишком самоуверенно перед Ли Хунъюем? Самоуверенно полагала, будто он непременно станет бороться за трон?
Во всём Чанъане только она одна так думала.
После этого осознания Шэнь Вань стало трудно смотреть Ли Хунъюю в глаза.
Что он теперь о ней подумает?
Дело не в том, что она стала излишне мнительной. Даже её дедушка считал, что Ли Хунъюй почти наверняка не станет наследником, не говоря уже о том, чтобы занять императорский трон.
Хотя третий принц пока ещё не созрел, ему всего семнадцать лет. Но он вырос во дворце, и император, естественно, питает к нему особые чувства — те, что невозможно заменить сыном, появившимся в его жизни внезапно.
Пусть даже государь и недоволен действиями рода Жун и самого третьего принца в последнее время, он всё равно не выгнал третьего принца из дворца. Это и было его истинное отношение.
Ли Хунъюй младше третьего принца, но уже получил собственную резиденцию за пределами дворца. Император словно прямо заявил: он отдаёт предпочтение третьему принцу.
Поэтому никто всерьёз не воспринимал Ли Хунъюя как угрозу. Иначе разве род Жун, министр финансов, позволил бы ему существовать?
Лицо Шэнь Вань побледнело.
К тому же сам Ли Хунъюй вёл себя так, будто ему совершенно не нужен трон. Что бы ни приказал император — он беспрекословно исполнял. Скорее походил не на сына, а на верноподданного чиновника.
Значит, он всё это время скрывал свои истинные намерения.
А она всякий раз вела себя так, будто он непременно будет бороться за престол. Что он теперь о ней думает?
Шэнь Вань спрятала эти мысли глубоко в сердце, решила пока ничего не предпринимать и дождаться встречи с Ли Хунъюем.
Теперь же всё внимание Чанъани сосредоточилось на деле принцессы Минъян. Никто ещё не знал про карту городских укреплений. Все думали лишь, что принцесса тайно встречалась с чужаком во внутренних покоях дворца. Одного этого было достаточно для пересудов.
— Скажи, — спросил император, — всё это заставил тебя сделать принц Чабэй?
Теперь он больше не смотрел на Минъян как на дочь, а как на преступницу, которую следовало допросить.
Минъян стояла на коленях. На этом допросе присутствовали только император и его четверо детей.
Третий принц сжал кулаки, желая заступиться, но вспомнил слова Минъян, сказанные ему ранее: «Ты ни в коем случае не должен просить за меня». Если он заговорит, то больше некому будет отомстить за мать и вторую сестру.
Третий принц ненавидяще посмотрел на принцессу Минчэн. Они никогда не вмешивались в дела друг друга — зачем же она оклеветала третью сестру? К тому же ведь мать не сумела тогда довести до конца свой план против Минчэн. Зачем же мстить?
Император смотрел на Минъян, размышляя, насколько правдивы её слова. Он уже не понимал собственную дочь.
— Отец, — со слезами на глазах произнесла Минъян, — я знаю, вы презираете мои поступки на Северном Пограничном крае. Я с детства училась правилам благородства, как же мне не знать, насколько позорно служить двум господам? Но у меня не было выбора! Люди Северного Пограничного края презирали меня. Если бы я не сблизилась с принцем Чабэем, меня давно бы уже не было в живых.
— Однако я никогда не хотела причинить вред Тяньюаню. Я так долго задерживалась в Тяньюане, лишь чтобы выиграть время и в конце концов подделать карту укреплений. Если бы я не сделала этого, вернувшись на Северный Пограничный край, я больше никогда бы не увидела вас, отец.
Император нахмурился:
— Раз ты уже вернулась в Тяньюань, почему сразу не рассказала обо всём? С кем именно ты тайно встречалась?
— Я не хотела разжигать конфликт между двумя государствами. Если из-за этого начнётся война, страдать будут простые люди, — сказала Минъян, кусая нижнюю губу. — Тот человек — стражник из Северного Пограничного края, посланный принцем Чабэем следить за мной.
Её объяснения звучали правдоподобно.
Ли Хунъюй бросил на неё холодный взгляд. Но как бы она ни оправдывалась, смертного приговора ей не избежать. Император никогда не позволит такой женщине остаться в живых.
Минъян упала на пол, рыдая. Никто не помог ей подняться. Император молчал.
Прошло долгое время, прежде чем он заговорил:
— Подари тебе белый шёлковый шнур. Это сохранит тебе лицо. Что до истины — я продолжу расследование.
В глазах Минъян мелькнула злоба. Она и ожидала этого. Император никогда не простит ей.
Минъян со всей силы ударилась лбом об пол:
— Дочь недостойна… Приму наказание.
Увидев такое, император немного смягчился, гнев в его сердце утих.
Но Минъян добавила:
— Однако, ваше величество, разве вам не кажется странным? Почему именно сейчас Минчэн устраивает праздник Чуньнян? Почему госпожа Шэнь, ничего не знавшая, смогла раскрыть мою тайну? Разве всё это не слишком уж удобно?!
— Ты что несёшь?! — возмутилась Минчэн. — Кто ходит у реки — тот рано или поздно намочит ноги. За свои ошибки нечего сваливать вину на других!
В душе Минчэн появилось смутное беспокойство. Она действительно думала именно так, но не ожидала, что Минъян осмелится сказать это вслух. Ведь тем самым Минъян прямо признаётся, что сама тайно водила чужака во внутренние покои дворца!
Минчэн полагала, что за связь с чужаком Минъян получит лишь лёгкое наказание. Кто мог подумать, что дело дойдёт до карты городских укреплений?
Теперь Минъян обречена, и ей уже нечего терять. Она непременно потянет за собой Минчэн и Ли Хунъюя.
— Вы говорите, что я виновата, — продолжала Минъян, — но а как же вы, Минчэн? Вы управляете внутренними покоями — как стражник из Северного Пограничного края так легко проник туда? Если вы действительно считали мои поступки неправильными, почему не раскрыли их раньше? Зачем подослали госпожу Шэнь, чтобы опозорить меня перед всем двором?!
Сердце Минчэн дрогнуло. Она действительно так думала, но не ожидала, что Минъян скажет это прямо. Теперь Минъян явно обвиняет её в том, что та сама привела чужака во дворец!
Слова Минъян совпали с сомнениями императора. Всё действительно выглядело слишком уж подозрительно.
Минчэн быстро встала:
— Отец, я виновата в том, что плохо следила за порядком во внутренних покоях, но я ни в коем случае не поручала госпоже Шэнь устраивать этот скандал и позорить императорскую семью!
До этого молчавший третий принц вдруг вскочил на ноги и указал на Минчэн и Ли Хунъюя:
— Неужели вы вдвоём сговорились, чтобы унизить вторую сестру?! Может, и карту укреплений вы сами подбросили!
Минъян поспешно потянула его за рукав, заставляя сесть, и продолжила:
— Отец, я всё равно умру, но должна сказать это. Я подозреваю, что Минчэн и четвёртый принц тайно сговорились и вместе с госпожой Шэнь из рода Шэнь собирают сторонников. Иначе почему госпожа Шэнь игнорировала все знаки внимания третьего принца? Она явно надеется на лучшую партию!
— Какая женщина в мире не мечтает выйти замуж в императорскую семью? Такое поведение госпожи Шэнь явно подозрительно!
Минъян говорила уверенно, выражая самые сокровенные мысли императора.
До прошлого года у него был только один сын — третий принц. Все прекрасно понимали, кому достанется трон после смерти императора. И сейчас он отправил Ли Хунъюя жить отдельно, оставив во дворце только третьего принца. Любой умный человек поймёт, кого он намерен назначить наследником.
Так почему же Шэнь Вань отказывается от положения невесты будущего императора?
Император всегда был подозрительным. К сыну, выросшему не рядом с ним, он испытывал лишь чувство вины, но не отцовской любви. Слова Минъян усилили его недоверие. Он подозрительно посмотрел на Минчэн и Ли Хунъюя.
Именно Шэнь Вань первой заметила красные следы на шее Минъян. Если с Минъян что-то случится, главным выгодоприобретателем окажется Ли Хунъюй. Неужели между Шэнь Вань и Ли Хунъюем есть тайная связь? Не ради ли него Шэнь Вань устроила этот скандал?
Увидев, что император проникся её словами, Минъян продолжила:
— Отец, если вы мне не верите, призовите госпожу Шэнь ко двору и спросите: согласится ли она выйти замуж за третьего принца, если он станет наследником? Если согласится — это естественно. Если откажет — значит, она давно уже сговорилась с четвёртым принцем! Ведь они вместе учились в частной школе рода Шэнь — там и зародились чувства!
Эти слова заставили Минчэн перехватить дыхание. Какая коварная ловушка!
На самом деле это не проверка Шэнь Вань, а косвенное испытание для неё самой, Минчэн и Ли Хунъюя — действительно ли они сговорились. Минъян искусственно связала троих, которые на первый взгляд не имели ничего общего. Даже умирая, она хотела, чтобы они поплатились.
Император понял замысел Минъян — она хочет проложить путь своему младшему брату. Если Шэнь Вань согласится выйти замуж за третьего принца, род Шэнь станет его союзником. Если откажет — тем самым подтвердит, что между ней, Ли Хунъюем и Минчэн действительно есть связь. Тогда его подозрения станут мечом Дамокла над их головами.
Император взглянул на Минъян с горечью. Он помнил, какой она была в детстве — такой искренней и милой. Как же она изменилась за время пребывания на Северном Пограничном крае?
Допрос превратился в испытание для Шэнь Вань. Император сделал вид, что не понял замысла Минъян. Ему и самому было странно. Неужели Шэнь Вань действительно не интересуется положением невесты наследника? В этом наверняка есть причина.
— Позовите госпожу Шэнь ко двору, — приказал император, закрывая глаза. Ему не хотелось смотреть на своих четверых детей. Они все повзрослели и теперь думают только о собственной выгоде.
Минъян, напротив, была спокойна. Ей всё равно скоро умирать — чего ей бояться?
Когда Шэнь Вань прибыла во дворец, все четверо спрятались за ширмой, чтобы услышать её ответ.
Шэнь Вань удивилась неожиданному вызову. В последнее время она и так была подавлена, и теперь выглядела особенно измождённой.
Её пригласили ко двору от имени принцессы Минчэн, но, войдя в зал, она увидела там императора.
— Я призвал тебя, потому что хочу кое-что уточнить, — медленно начал император. — В Чанъане ходят слухи, что третий принц часто навещает дом Шэнь. Правда ли это?
Брови Шэнь Вань слегка нахмурились. Она не понимала, зачем император задаёт такой вопрос:
— Ваше величество, третий принц приходит в дом Шэнь играть в вэйци с моим старшим братом Шэнь Вэем. Я никогда не встречалась с ним наедине.
— Почему не встречалась? — император откинулся на спинку трона и пристально посмотрел на Шэнь Вань — точнее, на весь род Шэнь.
Он явно давал понять, что считает третьего принца своим наследником. Если род Шэнь позволяет Шэнь Вань общаться с Ли Хунъюем, какие у них цели?
Шэнь Вань почувствовала упрёк в голосе императора и осторожно ответила:
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. Нам нельзя встречаться наедине.
За ширмой Ли Хунъюй услышал эти слова и уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Он с интересом продолжил слушать.
Император кивнул:
— Ты благоразумна. А каковы твои отношения с четвёртым принцем? Говорят, именно ты попросила генерала Бань Шаня передать ему того прекрасного коня. Без тебя не было бы состязаний по верховой езде и стрельбе из лука в лагере на севере от города.
Император вспомнил, как Шэнь Вань тогда ходатайствовала за Ли Хунъюя, прося генерала Бань Шаня «подыграть» и отдать коня Ли Хунъюю.
Этот вопрос заставил Минчэн за ширмой сжать платок в руке. Один неверный ответ Шэнь Вань — и император заподозрит их троих в сговоре. Их жизнь станет невыносимой. Дни Ли Хунъюя, проведённые в тени, могут закончиться раньше времени.
Шэнь Вань тихо ответила:
— Тогда я думала, что он наш двоюродный брат. Конечно, я заботилась о своём родственнике.
Её ответ прозвучал очень скромно, но императору стало ясно. Да, Шэнь Вань хорошо относилась к Ли Хунъюю, потому что считала его членом семьи Шэнь.
— Я всегда хорошо отношусь ко всем своим двоюродным и родным братьям и сёстрам, — мягко добавила Шэнь Вань. — Если вы не верите, можете проверить. Клянусь, у меня нет никаких тайных чувств ни к третьему, ни к четвёртому принцу.
Её голос достиг Ли Хунъюя за ширмой, и его улыбка слегка померкла.
Ко всем братьям и сёстрам?
Никаких тайных чувств?
Ответ Шэнь Вань успокоил принцессу Минчэн. Так и нужно говорить. Главное — не вызывать подозрений у императора. Если бы государь решил, что род Шэнь хочет поддержать Ли Хунъюя, их путь стал бы ещё труднее.
Шэнь Вань стояла, опустив голову. Император, видя её покорность, сказал:
— Раз так, я хочу устроить тебе брак. Как насчёт этого?
Брак?!
Не только Ли Хунъюй, но и Минчэн замерли от неожиданности. Почему вдруг речь зашла о свадьбе?!
Император медленно произнёс:
— Мой третий сын, конечно, не слишком способен, но он вырос рядом со мной с детства. Мало найдётся женщин в мире, достойных стать его супругой. Я хочу обручить тебя с ним.
Ли Хунъюй инстинктивно шагнул вперёд, но Минчэн схватила его за руку.
Нельзя выходить! Иначе все усилия пойдут насмарку.
Ли Хунъюй застыл, его лицо стало ледяным, взгляд — нестерпимо холодным.
http://bllate.org/book/6447/615208
Готово:
