Принцесса Минъян иронично усмехнулась:
— Если не пойти просить прощения сейчас, то когда? Отец всю жизнь терпеть не мог, когда его обманывают. Моё прибытие в столицу уже раскрыто — лучше явиться открыто и без тени сомнения.
Распорядившись всем необходимым, принцесса Минъян со своей свитой уже находилась на окраине столицы. Они изображали, будто мчались без отдыха день и ночь, и, подскакав к городским воротам, громко воззвали:
— Вторая принцесса Тяньюаня возвращается! Где стража городских ворот?!
Принцесса Минъян?!
Жители столицы хорошо помнили эту принцессу. Когда-то вторая принцесса вышла замуж за правителя Северного Пограничного края, и благодаря этому между Северным Пограничным краем и Тяньюанем несколько лет царило перемирие. Её считали образцом удачного политического брака.
Теперь же, глядя на принцессу верхом на коне, все видели: её глаза покраснели от слёз, лицо иссушила дорога, а взгляд выдавал глубокое изнеможение.
Капитан стражи, услышав это имя, испуганно бросился кланяться, но всё же осмелился спросить:
— У принцессы имеются ли пропускные документы? Получила ли она повеление императора явиться?
Наследник удельного княжества без особого указа не имел права въезжать в столицу. Тем более речь шла о принцессе, выданной замуж в Северный Пограничный край.
На этот вопрос Минъян закрыла лицо руками и зарыдала так пронзительно, что у всех сжалось сердце:
— Документы я уже отправила отцу, но, получив весть о кончине матушки, не смогла ждать ни минуты и мчалась без отдыха, лишь бы увидеть её в последний раз. Я такая неблагодарная дочь… Столько лет прожила в Северном Пограничном крае и ни дня не провела рядом с матушкой. Какой во мне толк?
Едва эти слова сорвались с её уст, как принцесса Минъян прямо с коня рухнула в обморок.
К счастью, один из северных стражников вовремя подхватил её, и она не пострадала.
Увидев это, капитан стражи не мог иначе, как разрешить принцессе отдохнуть в постоялом дворе, немедленно отправив гонца во дворец с докладом. Если бы с принцессой что-то случилось у городских ворот, никто из них не вынес бы ответственности.
Северный стражник незаметно слегка ущипнул Минъян за плечо и с лёгкой двусмысленностью прошептал:
— Ловко придумано. Раз уж я тебе помог, как ты меня отблагодаришь?
Минъян, убедившись, что вокруг никого нет, прижалась к нему:
— Принц, как скажешь — так и будет.
Остальные северяне даже головы не смели поднять.
Минъян была младшей женой их правителя.
Правителю Северного Пограничного края было уже пятьдесят четыре года. Его первая жена занимала прочное положение и родила трёх сыновей, среди которых старший — принц Чабэй — был уже двадцати семи лет.
Если ничего не изменится, именно принц Чабэй станет следующим правителем Северного Пограничного края.
Никто из подданных не осмеливался его обидеть.
В отличие от императора Тяньюаня, здоровье правителя Северного Пограничного края давно было подорвано — никто не знал, в какой момент он может умереть. По сути, власть в Северном Пограничном крае уже находилась в руках принца Чабэя.
Кто-то неведомо когда заметил, что между Минъян и принцем Чабэем завязалась связь. Даже первая жена знала об этом, только сам правитель оставался в неведении.
Именно первая жена способствовала тому, чтобы принц Чабэй привёз Минъян в Тяньюань.
За время пути пара вела себя столь вольно, что северные стражники уже привыкли к подобному.
Принц Чабэй грубо схватил Минъян за щёку и начал мять её лицо:
— Дай-ка я хорошенько потреплю тебя, чтобы ты выглядела ещё жалостнее.
Минъян делала вид, что сопротивляется, но на самом деле позволила принцу Чабэю увлечь себя прямо в комнате постоялого двора, предоставленной стражей городских ворот. Где уж тут говорить о достоинстве принцессы — скорее, она напоминала самую низкую из проституток.
— Какая дерзость! Разве я не приказал, чтобы она не возвращалась в столицу?! — взревел император, глядя на коленопреклонённых третьего принца и министра финансов. — Признавайтесь, вы давно знали, что Минъян вернулась?!
— Ваше величество, как мы могли осмелиться вас обмануть? Вероятно, принцесса Минъян, услышав о кончине госпожи Ронг, сразу же поскакала сюда и, возможно, просто разминулась с нашим гонцом, — поспешно ответил министр финансов, стоя на коленях.
Третий принц тихо добавил:
— Отец, я так давно не виделся со второй сестрой… Позволь ей остаться во дворце. Она сейчас в обмороке и вынуждена ютиться в постоялом дворе — это же унизительно для принцессы.
Император глубоко вздохнул и приказал:
— Отправьте придворного врача к второй принцессе, пусть привезут её во дворец. Кроме Минъян, всех остальных разместите в постоялом дворе.
В постоялом дворе принц Чабэй оделся и лёгким шлепком по щеке разбудил Минъян:
— Вставай, император Тяньюаня, скорее всего, уже отправил за тобой людей.
Лицо Минъян пылало румянцем, взгляд был затуманен. Она обвила руку принца Чабэя и спросила:
— А вы? Вы тоже останетесь в постоялом дворе?
— Конечно. Занимайся своим делом, а обо мне не беспокойся, — отстранив её, принц Чабэй решительно вышел.
Минъян осталась одна, поправляя одежду, и её лицо стало холодным и отстранённым.
Она прекрасно знала, как северяне к ней относятся.
Но что с того?
Лишь оказавшись в гареме правителя Северного Пограничного края, она поняла: ей никогда не занять там высокого положения. Первая жена непоколебима, её сыновья уже взрослые. Минъян же стала для правителя всего лишь игрушкой.
Если бы не связь с принцем Чабэем, разве могла бы она и дальше жить в роскоши?
Пусть теперь все говорят, что она сначала служила отцу, а потом — сыну, и что её репутация безнадёжно испорчена.
Но у неё просто не было выбора.
Когда Чабэй станет правителем Северного Пограничного края, тогда она, наконец, сможет вздохнуть свободно.
Лёжа на кровати, принцесса Минъян с ненавистью смотрела в потолок.
Всё, что с ней случилось, — вина той мерзавки.
Раз уж та умеет притворяться больной, почему бы и ей не научиться?
На этот раз она вернулась, чтобы заставить мерзавку заплатить за всё.
Весть о возвращении принцессы Минъян не вызвала большого переполоха. Это событие можно было как раздуть, так и замять. Раз император не стал вникать в подробности, другим не оставалось ничего, кроме как промолчать. Однако никто не знал, что на самом деле думал император.
Минъян поселили в прежних покоях госпожи Ронг — во дворце Яньфу, где до замужества находилась её собственная боковая палата. Хотя её и называли «боковой», комната была роскошно отреставрирована.
Принцесса Минъян выросла здесь, но, вернувшись после стольких лет, почувствовала странное неуютное ощущение.
— Принцесса Минъян, вам нездоровится, лучше сядьте и отдохните, — сказала одна из старших служанок госпожи Ронг, помогая ей устроиться.
Минъян только хотела осмотреться, как услышала голос снаружи.
— Прибыла принцесса Минчэн, — тихо доложила служанка.
В покои вошла принцесса Минчэн в простом траурном платье, а рядом с ней — Шэнь Вань.
Шэнь Вань слегка улыбнулась и сказала:
— Давно не виделись, принцесса Минъян.
Почему они пришли вместе?
Минъян слегка занервничала: что могла наговорить Шэнь Вань принцессе Минчэн?!
Шэнь Вань, узнав о возвращении Минъян во дворец, немедленно отправила принцессе Минчэн записку. Их совместное появление явно не было случайностью.
Минчэн, если не ошибаюсь, тоже питала неприязнь к Минъян.
Делая вид, что не замечает обмена взглядами между Шэнь Вань и Минъян, принцесса Минчэн с улыбкой сказала:
— Ты, наверное, устала после долгой дороги. Хорошенько отдохни. Если чего-то не хватает, обращайся ко мне — всё устроим.
От этих слов Минъян едва не задохнулась от злости. Если бы её матушка была жива, кто бы осмелился передать управление гаремом Минчэн? Но сейчас, увы, именно старшая принцесса Минчэн, как старшая в семье, фактически управляла внутренними делами дворца.
Всего четыре года она отсутствовала, а за это время всё перевернулось с ног на голову.
Минъян стиснула зубы и, опустив голову, выдавила:
— Благодарю тебя, старшая сестра. Не побеспокойся.
— И не думай, — сказала Минчэн, погладив её по руке. — Не слишком скорби о кончине твоей матушки. Люди умирают, как гаснет светильник. Живущим нужно продолжать жить.
Шэнь Вань, глядя на идеальную улыбку принцессы Минчэн, почувствовала внезапный холод в душе. Она смутно догадывалась, что смерть госпожи Ронг, скорее всего, связана с принцессой Минчэн. Но то, как легко Минчэн утешала дочь покойной, всё же пугало Шэнь Вань.
Покинув дворец Яньфу, принцесса Минчэн вдруг спросила:
— Сестрёнка Вань, как ты считаешь, какие они — Минъян и госпожа Ронг?
Они шли по императорскому саду. Была зима, и сад казался унылым.
Минчэн, укутанная в тёплый плащ, с лёгкостью взглянула на Шэнь Вань.
Шэнь Вань не понимала, зачем Минчэн вдруг заговорила об этом, и осторожно ответила:
— Я мало с ними общалась, не могу судить.
Услышав такой ответ, Минчэн вдруг рассмеялась:
— Тот человек из твоего дома считает тебя маленькой глупышкой, а я думаю, что ты очень умна.
— Ладно, иди домой. Если с Минъян что-то случится, я пошлю за тобой, — сказала принцесса Минчэн, провожая взглядом удаляющуюся спину Шэнь Вань, и тихо вздохнула.
Выйдя из дворца, Шэнь Вань наконец смогла расслабиться. Она пришла сюда, чтобы убедиться, не проболталась ли принцесса Минъян о похищении. Похоже, та сейчас слишком занята своими проблемами и ничего не скажет. К тому же Минъян теперь полностью под контролем принцессы Минчэн и вряд ли сможет что-то предпринять.
Но зачем Минъян так торопливо вернулась? Неужели действительно только ради того, чтобы проститься с матушкой?
Шэнь Вань взглянула на ворота дворца и почувствовала, будто каждый шаг внутрь — всё глубже в бездну.
Едва она вышла из дворца, как увидела Ли Хунъюя, который собирался садиться в карету.
Ли Хунъюй на мгновение замер, а затем направился к ней.
Шэнь Вань инстинктивно отступила:
— Ты здесь зачем? Следишь за мной?
Ли Хунъюй фыркнул:
— С чего ты вдруг решила, что я за тобой слежу? Только что закончил деловую встречу и возвращаюсь во Дворец Цзинъван.
Увидев у него в руках стопку документов, Шэнь Вань почувствовала, как лицо её залилось краской — она сама себе придумала.
— Ладно, тогда я пойду домой, — сказала она, поворачиваясь, но Ли Хунъюй не собирался её отпускать.
— В прошлый раз не успели осмотреть Дворец Цзинъван. Пойдём сегодня? — в его глазах явно читалась насмешливая хитрость. Шэнь Вань, конечно, отказалась.
— Нет, мне пора домой.
Она снова попыталась уйти, но Ли Хунъюй мягко схватил её за запястье и тихо сказал:
— А хочешь узнать кое-что о принцессе Минъян?
Раньше Шэнь Вань бы пошла. Но после всего, что произошло за последние дни, она вырвала руку:
— Нет, спасибо.
Ли Хунъюй снова усмехнулся:
— Мне нужен престол? Так зачем мне жениться на тебе? Малышка, опять сама себе что-то надумала?
Шэнь Вань испуганно огляделась — к счастью, вокруг никого не было.
— Что ты несёшь!
— Ничего не несу. С моими способностями мне обязательно жениться на том, кого не люблю, чтобы занять трон? Шэнь Вань, ты слишком переоцениваешь свой род или слишком недооцениваешь меня? Может, ты опять всё неправильно поняла?
— Я… я ничего не поняла неправильно, — прошептала Шэнь Вань, и её глаза наполнились влагой, лицо стало смущённым.
Но ведь раньше Ли Хунъюй явно давал понять, что… что ухаживает за ней? А теперь он так спокоен и уверенно говорит такие вещи — что это значит?
Ли Хунъюй продолжил:
— Если раньше я дал тебе повод для недоразумений — это моя вина. Но повторяю: если бы я действительно хотел трон, мне пришлось бы жениться на человеке, которого не люблю?
Увидев, что он говорит серьёзно, Шэнь Вань растерянно кивнула.
Ли Хунъюй уже открыл занавеску кареты:
— Иди домой. Если не хочешь — больше не будем общаться.
Как это — не общаться?!
Она так долго держалась за эту опору! Теперь, когда Ли Хунъюй обрёл собственную силу, нельзя всё бросать.
Шэнь Вань уже села в карету, но тут же высунулась в окно:
— Почему не общаться? В следующий раз я приглашу тебя в Хаовэйцзюй, хорошо?
Ли Хунъюй безразлично кивнул, позволяя ей уехать, но его взгляд был холоден и отстранён — совсем не таким, как раньше.
Такой Ли Хунъюй ничем не отличался от того, кого она помнила из прошлой жизни.
Шэнь Вань вдруг поняла: не втянула ли её третий принц в какой-то странный круг, заставив поверить, что любой добрый к ней принц хочет на ней жениться?
Если бы у неё не было воспоминаний из прошлой жизни, она, может, и не задумывалась бы. Но в прошлой жизни Ли Хунъюй действительно не имел никаких связей с родом Шэнь, но всё равно занял трон.
Неужели она действительно всё неправильно поняла?
Шэнь Вань оглянулась и увидела, как Ли Хунъюй тоже сел в карету, даже не обернувшись. Такой Ли Хунъюй казался ей чужим. С одной стороны, она успокоилась, но с другой — в душе осталась пустота.
Время шло быстро. Прошло уже два месяца с похорон госпожи Ронг, а Ли Хунъюй так и не связался с ней. Это окончательно успокоило Шэнь Вань.
Зато третий принц стал проявлять всё больше внимания. По всей столице ходили слухи, что свадьба третьего принца и дочери рода Шэнь вот-вот состоится. Хотя каждый раз, когда третий принц приходил, он играл в го и беседовал только с Шэнь Вэем. Но в городе твердили, будто он прекрасно ладит с Шэнь Вань.
Слухи дошли даже до неё самой — видимо, ходили повсюду. Раньше третий принц не умел так манипулировать общественным мнением. Вероятно, за этим стояла принцесса Минъян.
Говорили, что Минъян снова начала появляться среди столичных аристократок и завоевала множество симпатий. Некоторые даже утверждали, что она гораздо больше подходит на роль принцессы, чем замкнутая Минчэн. Её умение лавировать приносило немалую пользу третьему принцу.
http://bllate.org/book/6447/615204
Готово:
