Все ждали, когда же наконец прекратится дождь — лишь тогда перестанет подниматься вода.
— Может, кто-нибудь нас спасёт? — произнёс один, но тут же сам рассмеялся: глупо было надеяться на чудо.
Такой ливень, река с одной стороны, море с другой — и вот-вот сольются воедино. Кто же придет им на помощь?
Шэнь Вань невольно взглянула вверх по течению и спросила стоявшего рядом Вэнь Хэ:
— Какой город там, выше по реке?
— Уезд Цзянъюн. Там тоже долго лил дождь, но в последнее время неизвестно, как обстоят дела, — ответил Вэнь Хэ. Его белая одежда была испачкана грязью, и эти пятна казались особенно неприятными.
Но сейчас никто уже не обращал на это внимания.
Третий старейшина Шэнь собрал молодых людей из рода, однако сам пока не появлялся. Спустя некоторое время к ним присоединились и юноши из других знатных семей Цзяочжоу — в том числе Ду Сяоюй, ранее вступавшая в конфликт с Шэнь Вань.
Всё становилось всё страннее.
Лишь теперь третий старейшина вышел во внешний двор и, окинув взглядом собравшихся юношей и девушек, кивнул стоявшему рядом человеку.
Вэнь Хэ тихо прошептал:
— Это старейшина рода Ду.
У Шэнь Вань возникло смутное беспокойство: зачем собрались все старейшины и призвали столько молодых людей?
— За воротами подготовлены лошади. Все, кто умеет ездить верхом, садитесь на коней и уезжайте из Цзяочжоу, — произнёс третий старейшина.
Едва он заговорил, как в толпе поднялась паника.
Разве это не значит, что их посылают спасаться бегством? Неужели Цзяочжоу действительно обречён? А что будет с их семьями, если они уедут?
Молодёжь уже начала суетиться, но третий старейшина строго оглядел всех, и, когда наступила тишина, сказал:
— Это не побег. Вы должны как можно скорее покинуть город и сообщить о бедствии тем, кто снаружи, чтобы прислали помощь.
Это звучало разумно.
Но Шэнь Вань пристально смотрела на старейшину.
Он лжёт.
На самом деле он хочет отправить молодёжь прочь, но боится, что они откажутся.
Старейшина продолжал говорить, повторяя одно и то же: надежда Цзяочжоу — в них, каждый из них обязан вырваться из города и обратиться за помощью к другим чиновникам.
Чем дальше он говорил, тем тяжелее становилось у Шэнь Вань на душе.
И тут пришла ещё худшая весть.
Слух о том, что знатные семьи Цзяочжоу собирают своих детей, разнёсся среди народа.
Большинство горожан не имели пристанища и укрывались от дождя где придётся — в чужих домах, на улицах. Даже храмы открыли свои двери для беженцев.
— Неужели Цзяочжоу действительно погибает?!
— Похоже на то! Иначе зачем знатным семьям отправлять своих детей верхом прочь?
— Правда, они уже уезжают?
— Да! Говорят, с повозок снимают лошадей, чтобы каждому досталась хотя бы одна — иначе не выбраться из Цзяочжоу!
Эта новость ударила, словно гром среди ясного неба.
Дни нескончаемого дождя и внезапный тайфун уже довели народ до предела. А теперь действия знати окончательно убедили всех: город обречён.
Отчаяние охватило сердца.
Кто-то крикнул:
— Чёрт возьми! Почему они одни спасаются?! Давайте отберём у них лошадей и немного серебра — и сами уедем!
У простых людей не было лошадей — их держали лишь такие семьи, как Ду и Шэнь.
Некоторые колебались:
— Семья Ду — ладно, но Шэни всегда были добры к нам. Разве правильно так поступать?
— Правильно?! Жизнь важнее, чем совесть!
Эти слова попали в самую суть. Подобные настроения возникали во многих местах.
Когда Шэнь Вань и Вэнь Хэ возвращались во двор, они заметили, что окружающие смотрят на них как-то странно.
Но Шэнь Вань пока не придавала этому значения. Она не собиралась уезжать — бабушка осталась здесь, и бросить её ради собственного спасения она не могла.
Вэнь Хэ тоже молчал, но, когда Шэнь Вань уже собралась войти во двор, он остановил её:
— Двоюродная сестра Вань, уезжай. Я останусь и позабочусь и о твоей бабушке, и о своей.
— Откуда ты знаешь, что я не хочу уезжать? — горько спросила она. Кто бы мог подумать, что простой визит к родным обернётся таким кошмаром?
— Я думаю так же, — вздохнул Вэнь Хэ. — После смерти родителей меня растили дедушка с бабушкой. В такое время я не могу бросить их.
Его слова нашли отклик в сердце Шэнь Вань. Она тронуто подняла на него глаза:
— Тогда мы оба останемся. Не верю я, что Цзяочжоу действительно утонет!
Она уже не раз подсчитывала: ни на лошади, ни в повозке бабушку не вывезти. Та совсем ослабела после долгого пути из столицы и последних дней без сна из-за дождя. Любая тряска могла оказаться для неё роковой.
Оба твёрдо решили остаться и не уговаривали друг друга передумать.
Шэнь Вань уже подняла зонт, чтобы войти во двор, как вдруг Вэнь Хэ схватил её за запястье.
Она удивлённо взглянула на него — её глаза были такими ясными, что он невольно смутился.
Пальцы Вэнь Хэ вспыхнули жаром, и он поспешно отпустил её:
— Двоюродная сестра Вань… я обязательно уберегу тебя.
Его слова ещё больше смутили Шэнь Вань — зачем он это говорит?
Видя её недоумение, Вэнь Хэ с лёгкой грустью отступил на шаг:
— Иди скорее. Бабушка Шэнь ждёт тебя.
Шэнь Вань приехала из столицы не только чтобы избежать дворцовых интриг, но и чтобы выбрать себе жениха.
И именно её бабушка выбрала Вэнь Хэ.
Сначала он был смущён — ехать за тысячи ли, чтобы встретить незнакомую девушку, казалось странным.
Но, увидев Шэнь Вань, он почувствовал радость. Она была самой прекрасной женщиной, какую он когда-либо встречал, да ещё и его двоюродной сестрой.
Вся его первоначальная неловкость превратилась в восторг.
Правда, Шэнь Вань, наивная и чистая, так и не поняла его чувств.
После их ухода из-за деревьев вышла Ду Сяоюй.
— Госпожа, не злитесь… Может, всё не так, как вам кажется, — дрожащим голосом пробормотала служанка.
Все знали, что госпожа Ду питает особые чувства к Вэнь Хэ.
А тот, чьи вкусы всегда были чрезвычайно высоки, не замечал ни одну девушку в Цзяочжоу — кроме, пожалуй, Ду Сяоюй.
Они считались самой заметной парой в городе.
Но после встречи в рыбной лавке, где Ду Сяоюй заметила, как Вэнь Хэ смотрел на Шэнь Вань, её сердце не находило покоя.
А теперь, услышав наставления старших и увидев, как Вэнь Хэ и Шэнь Вань стояли рядом, будто неразлучные, она не выдержала.
Она хотела подойти и предложить Вэнь Хэ отправиться вместе — вдруг по дороге понадобится помощь.
Но вместо этого стала свидетельницей того, как он держал Шэнь Вань за руку и говорил ей что-то с таким выражением лица…
Лицо Ду Сяоюй исказилось от злобы, и она ненавидяще уставилась на удаляющуюся спину Шэнь Вань.
Она что-то шепнула служанке на ухо.
Та в ужасе отшатнулась:
— Этого нельзя делать, госпожа! Если толпа ворвётся во двор, то госпожа Шэнь из столицы и её бабушка непременно пострадают!
— Не твоё дело! Народ и так уже бунтует. Я лишь направлю их к дому Шэней. Ведь слава Шэнь Вань как расточительницы уже разнеслась повсюду. Даже если ты молчишь, другие всё равно придут за добычей.
— Но если ты не пойдёшь, — пригрозила Ду Сяоюй, — я оставлю тебя здесь, когда буду уезжать из Цзяочжоу!
Служанка задрожала. Остаться в Цзяочжоу — значит обречь себя на смерть.
Жизнь за городом важнее, чем совесть.
Она быстро сняла все украшения, переоделась в потрёпанную серую одежду и направилась к толпе бунтовщиков. Ходили слухи, что те грабят всех, кто одет слишком богато, и даже успели украсть несколько лошадей. Правда, большинство не умело ездить верхом и падали с коней, но некоторые всё же ускакали, держась за шею животного. Это ещё больше разожгло жадность толпы, и хаос на улицах усиливался.
К счастью, усадьбы знати охранялись слугами, и пока никто не проник во внутренние дворы.
Но при таком количестве бунтовщиков рано или поздно они ворвутся.
Служанка Ду Сяоюй указала толпе на двор Шэнь Вань:
— Вы слышали? У той госпожи из столицы, что живёт в этом доме, полно драгоценностей!
— Правда? — заинтересовались бунтовщики.
— Конечно! Вы же видели, на какой лошади она приехала? И какая у неё повозка! Их кони из столицы — гораздо быстрее обычных!
А потом служанка добавила то, что окончательно разожгло жадность толпы:
— Да вы же слышали, какая у неё репутация! Одна её одежда или украшение стоят десятилетнего дохода простого человека!
Да! Если удастся ограбить Шэнь Вань и захватить лошадь, то можно начать новую жизнь далеко отсюда — и никто не узнает, кто ты такой.
Слова служанки полностью убедили бунтовщиков.
— В других дворах Шэней полно мужчин, а здесь только две женщины из столицы — одна старуха, другая девушка. Легко будет справиться! А ещё говорят, что Шэнь Вань необычайно красива…
Он не договорил.
Из-за спины раздался свист — и стрела вонзилась прямо в голову служанки.
Под взглядами ошеломлённой толпы она рухнула на землю, не успев даже закрыть глаза.
Мозг и кровь растеклись по земле, но тут же были смыты дождём — зрелище было отвратительным.
Бунтовщики обернулись и увидели мужчину в чёрном, с опущенным луком. Он сидел на коне, словно бог войны, и с холодным презрением смотрел на них.
От страха многие инстинктивно захотели пасть на колени.
— Убийца! Он убил человека! — закричали в панике.
Толпа разбежалась.
В глазах Ли Хунъюя немного рассеялся чёрный туман.
— Ваше высочество, что прикажете делать дальше? — спросил один из его людей.
Все уже знали: этот четвёртый принц безжалостен в бою. Но никогда ещё он не был так полон ярости.
Ли Хунъюй взглянул в сторону, куда указывала служанка, и приказал:
— Приведите чиновников Цзяочжоу. Мне нужно с ними поговорить.
Из Цзяочжоу оставался лишь один путь — по возвышенности, которую пока не затопило.
Но дождь не прекращался, и скоро вода поглотит и эту дорогу.
А если придут воды из уезда Цзянъюн, то весь Цзяочжоу мгновенно исчезнет под водой.
Десятки тысяч жизней будут потеряны.
Подчинённые не раз уговаривали принца уехать, но он упрямо оставался.
Когда чиновники ушли выполнять приказ, Ли Хунъюй поскакал к дому Шэнь Вань.
Рассвет уже начал брезжить, и в её дворе ещё горел свет.
Ли Хунъюй уже собирался перелезть через стену, как вдруг дверь открылась. На пороге стоял Вэнь Хэ в белом, с тревогой на лице, в руках — еда для Шэнь Вань.
Его вдруг с силой оттащили назад — так резко, что он даже не успел сопротивляться, и еда чуть не выпала из рук.
Вэнь Хэ обернулся — и увидел, как Шэнь Вань с радостью, какой он никогда не видел, воскликнула:
— Ли Хунъюй! Ты как здесь?
Человек, что только что был похож на бога смерти, теперь говорил спокойно, хрипловато и низко:
— Второй раз спрашиваешь. Просто совпадение.
Совпадение, что ему дали задание в Цзяочжоу. Совпадение, что он приехал в такую ночь. Совпадение, что узнал о надвигающемся потопе из Цзянъюна. И совпадение, что оказался у дверей Шэнь Вань.
Ли Хунъюй усмехнулся:
— Слишком много совпадений.
Губернатор Цзяочжоу дрожал перед Ли Хунъюем.
Он уже понимал, что город обречён, и собирался бежать. Пусть потом императорский двор накажет его — лишь бы не умереть здесь.
Но как раз в этот момент появился четвёртый принц!
Если с Его Высочеством что-то случится, его голова точно покатится.
— Ваше высочество, вы говорите, что в уезде Цзянъюн тоже прорвало дамбу?! — губернатор даже не осмеливался вытереть пот со лба.
Всё кончено. Совсем.
— Собирайте всех жителей Цзяочжоу и выводите их по единственной дороге. У вас меньше часа. Сколько успеете — столько и спасётесь, — приказал Ли Хунъюй.
Собрать всех горожан было почти невозможно.
Многие уже превратились в беженцев, потеряв дома и надежду. Злоба и отчаяние будили в них худшее.
Но губернатор не посмел ослушаться. Он немедленно отправил людей выполнять приказ принца.
Пусть уж лучше виноватым окажется Его Высочество.
http://bllate.org/book/6447/615197
Готово:
