— Я — император. Кто в мире осмелится причинить Мне хоть малейшую рану? Если Я решил оберегать тебя, то сделаю это до тех пор, пока ты не будешь совершенно здорова; если Я решил вознести тебя, то подниму так высоко, что никто во всём Поднебесном не сравнится с тобой.
— Я не такой, как прочие смертные, — прошептал Цинь Яо ей на ухо с уверенностью, достойной божества. — Поэтому Мне чужды твои безосновательные страхи. Если Я говорю, что ты — драгоценность, значит, ты и есть жемчужина, редкая на всём свете.
Чу Цы вырвалась из его объятий и молча, с глубокой печалью посмотрела на рану на его ладони:
— Разве ты не сказал, что никто в мире не может причинить тебе ни малейшей боли?
— Все прочие — чужие. Ты — нет, — спокойно ответил Цинь Яо, раскрыв ладонь и глядя прямо на неё. — Если бы ты не захотела, ты и вовсе не смогла бы ранить Меня.
— Но ты всё же пострадал из-за меня, — горько улыбнулась Чу Цы и тихо добавила: — Это правда.
Цинь Яо невозмутимо произнёс:
— Я пострадал из-за тебя лишь для того, чтобы видеть тебя здоровой и невредимой, а не для того, чтобы слушать твои самобичевания. Уверен, твоя мать и старший брат думали бы так же.
— Ты говоришь, что твой брат погиб из-за тебя, но, возможно, он сам так не считал. Одностороннее мнение нельзя принимать за истину. Расскажи ещё раз — и Я сам сделаю выводы.
— На самом деле, нечего и рассказывать, — замялась Чу Цы, неловко шевеля пальцами ног, и, бросив взгляд на лицо Цинь Яо, поправилась: — Думаю, тебе это не понравится.
Цинь Яо решительно приказал:
— Говори.
Чу Цы начала повествовать:
— У моего брата был друг, с которым они были очень близки — господин Хань. Брат редко выходил из дома, но когда выходил, почти всегда отправлялся к нему. Они были ровесниками, схожими характерами и взглядами, да к тому же оба находились в непростом положении в своих семьях, поэтому их связывала особая дружба.
Иногда они говорили обо мне. У брата не было других родных, кроме меня, так что ему оставалось только рассказывать, чем я занималась каждый день. К тому времени я уже несколько лет училась под руководством наставника, которого нанял отец. Отец злился на брата за его слабые способности и иногда заставлял его вместе со мной слушать уроки и выполнять задания наставника.
Брат передавал господину Ханю оценки, которые наставник ставил мне. Сам он терпеть не мог толстые тома, зато господин Хань обожал чтение — был умён, проницателен, но чересчур прямолинеен.
В те времена обучение проходило тайно: никто не знал, что я занимаюсь науками. Люди думали, будто я дома только чаем завариваю да цветы в причёску вплетаю.
Когда брат рассказал об этом господину Ханю, тот не поверил и решил, что брат хвастается. Ведь я никогда не выходила из дома, никого стороннего не видела — и проверить его слова было невозможно.
Брата часто ругал отец за нежелание учиться, другие насмехались над ним, называли бездарью, сыном тигра, ставшим псиной, — и он всё это молча терпел. Но слышать плохое обо мне он не мог.
— Они были настоящими друзьями, — сказала Чу Цы, глядя на Цинь Яо с полной серьёзностью и без тени обиды. — Поэтому брат пригласил его в гости, чтобы тот мог тайком увидеть меня.
Цинь Яо нахмурился, явно недовольный и даже оскорблённый. Как бы то ни было, зная отношение Чу Сюйвэя к дочери, приводить в дом чужого мужчину было равносильно тому, чтобы ещё больше усугубить её и без того трудное положение.
— Брат хотел мне добра, — растерянно пояснила Чу Цы. — Господин Хань был самым одарённым в своём поколении в семье Хань. Если бы ничего не случилось, он бы непременно вошёл в политику и стал влиятельным деятелем. Получи я его покровительство — мне стало бы гораздо легче.
Цинь Яо мысленно перебирал всех молодых чиновников по фамилии Хань, но не вспомнил никого, кто подходил бы под описание Чу Цы. Значит, либо тот человек по какой-то причине так и не пошёл на службу, либо... его талант угас, как у Чжунъюна, и он растворился в толпе.
Цинь Яо склонялся ко второму варианту — он казался наиболее подходящим для этого незнакомого господина Ханя.
— Брат не думал ни о чём другом, — после долгих колебаний сказала Чу Цы, выражаясь крайне осторожно и не уточняя, что именно она имеет в виду под «другим», — ведь всем известно, что по достижении нужного возраста я должна была войти во дворец. Он не позволял себе никаких иных мыслей.
Цинь Яо промолчал. Осуждать умершего человека было непристойно, тем более что тот был его будущим шурином — пусть и младше его на год, но этикет требовал уважения.
— А что было дальше? — спросил он первым.
— Потом брат пригласил его в гости. Он заранее сообщил об этом отцу, и тот не возражал против общения с семьёй Хань, молча одобрив встречу и больше не вмешиваясь. Вокруг меня всегда были люди, так что посторонний не мог случайно наткнуться на меня.
Наставник проверял мои знания в отцовском кабинете, а господин Хань с братом беседовали во дворике. Позже, воспользовавшись моментом, когда вокруг никого не было, брат провёл его мимо слуг и спрятал под окном кабинета, чтобы послушать наш разговор.
В тот день я чувствовала себя плохо и отвечала невнятно. Наставник разгневался и начал меня отчитывать. В конце концов, я не выдержала и тихо заплакала. Тогда учитель, раздражённый, велел мне выйти во двор и встать на колени. Едва я открыла дверь, как увидела их двоих.
Чу Цы до сих пор помнила, как сердце у неё замерло от испуга. Брат тоже растерялся, но господин Хань остался совершенно спокойным — он поднял указательный палец, давая понять, чтобы я молчала.
— Я так испугалась, — призналась Чу Цы, до сих пор чувствуя лёгкое напряжение. — Ноги подкашивались, когда я стояла на коленях… Но, к счастью, их никто не заметил.
Её страх был настолько очевиден, что Цинь Яо невольно задумался: тревожится ли она за себя или за того господина Ханя?
— Брат потянул его, чтобы они скорее уходили, и я тоже просила их уйти, но он не слушал. Вместо этого он подошёл ко мне и дал конфету.
Чу Цы прищурилась, словно вновь ощущая тот вкус, и улыбнулась чуть сладко:
— Та конфета была очень сладкой. От неё я целый час на коленях не чувствовала усталости и даже болезнь будто отступила.
— Потом я часто видела их под окном и пробовала самые разные конфеты.
Цинь Яо прервал её, протянув новую конфету. На этот раз вкус был другой — насыщенный аромат арахиса и сливочного молока, с хрустящей крошкой и нежной сладостью, не липнущей к зубам, от которой во рту разливалась свежесть.
Дождавшись, пока она проглотит последний кусочек, Цинь Яо спросил:
— Из всех конфет, какие ты пробовала, какая самая вкусная?
Чу Цы замялась. Она знала, что лучшим ответом было бы выбрать одну из тех, что дал ей Цинь Яо, но долго молчала, не решаясь сказать.
Наконец тихо произнесла:
— Ирцы. Мне кажется, ирцы — самые вкусные.
Ирцы — самый простой и дешёвый вид сладостей: тусклые, желтовато-белые, с грубой текстурой, в них даже попадались неотфильтрованные крупинки сахара, а сладость была настолько слабой, что бедные дети их не любили. А дочь главного министра говорит, что предпочитает именно их?
Чу Цы ожидала, что Цинь Яо усмехнётся, посмотрит свысока или сочтёт её слова ложью. Но он лишь спокойно кивнул:
— Раньше тебе нравились ирцы. Теперь можешь полюбить что-то другое.
Лицо Чу Цы стало печальным.
Цинь Яо погладил её по волосам, не позволяя утонуть в прошлом горе, и вернул разговор к прежней теме:
— Как же их в итоге раскрыли?
— Потом… — медленно начала Чу Цы, погружаясь в воспоминания, — долгое время всё было спокойно, их никто не замечал. Иногда господин Хань задавал вопросы, брат передавал их мне, а если я чего-то не знала, спрашивала у наставника и потом объясняла ему.
Но некоторые вопросы казались странными, будто специально проверяли меня. Брат велел не обращать внимания и просто отвечать — и я никогда не спрашивала. С тех пор господин Хань стал относиться ко мне всё более почтительно, почти как к наставнику.
Все мои сочинения лежали у отца, и он ежедневно их просматривал и делал пометки. Однажды, беря чашку с чаем, он нечаянно опрокинул её, и вся вода вылилась прямо на мои работы, размазав чернила.
Цинь Яо приподнял бровь — не ожидал, что всё обернётся так внезапно, будто сама судьба решила поиздеваться.
Голос Чу Цы стал тише:
— Отец велел разложить все работы во дворе, чтобы они высохли на солнце, и строго запретил терять хоть одну. В тот день светило яркое солнце, но поднялся сильный ветер.
— Ветер был таким сильным, что даже на солнце становилось прохладно. Некоторые листы плохо прижали, и их подхватило ветром — они закружились в воздухе, и никто не мог их поймать.
Цинь Яо спросил:
— В тот день господин Хань тоже был в доме Чу?
Чу Цы молча кивнула.
— Он случайно подобрал один из листов, узнал твой почерк, но не знал, что у отца каждая работа пронумерована. Решил, что никто не заметит, и тайком унёс её?
— Да, — подтвердила Чу Цы.
— На каждой работе стоял номер. Пропажа сразу бросилась в глаза. В ту же ночь отец собрал всех слуг и велел обыскать каждый уголок. Ведь если бы кто-то узнал, что он тайно обучает меня, а потом собирается отправить во дворец, это неминуемо задело бы интересы определённых людей.
— Но ничего найти не удалось.
— Стены усадьбы высоки — ветер не мог вынести бумагу за пределы. Значит, её кто-то спрятал. Все слуги в доме были верны и молчаливы, поэтому отец сразу заподозрил постороннего.
— Брата вызвали в отцовский кабинет и стали допрашивать.
— Он признался, что приводил гостей? — спросил Цинь Яо.
Чу Цы покачала головой:
— Нет. Он признал, что водил господина Ханя в усадьбу, но уверял, что они ни разу не заходили в отцовские покои и не имеют к пропаже отношения.
— Тогда почему… — Цинь Яо замолчал и спросил: — Кто-то видел?
— Да, — горько улыбнулась Чу Цы. — Кто-то видел, как брат с господином Ханем стояли под окном кабинета, видел, как тот дал мне конфету, когда меня наказали.
Но этот человек молчал, пока не наступил момент, подобный последней соломинке на спине верблюда или последнему снежинке, рушащей хрупкую ветку.
— Пустые слова, — сказал Цинь Яо. — А доказательства?
Чу Цы слегка покачала головой и с горечью ответила:
— Доказательства не нужны. Достаточно малейшего пятнышка — и вся вина ляжет на меня.
Она сделала паузу и продолжила:
— Господин Хань так и не смог занять должность в правительстве из-за этого случая.
— Его отец был одним из моих наставников и состоял в союзе с моим отцом. Узнав о происшествии, он тут же провёл обыск и нашёл пропавшую работу в комнате сына. После этого запер его на три месяца.
— Через три месяца юноша вышел совсем другим — полный злобы и обид, с наивной мечтой о мести. Он заявил, что будет вести войну с министром Чу до конца.
Цинь Яо презрительно фыркнул, холодно подумав: «Неопытный мальчишка, осмелившийся бросить вызов лисам, прожившим не одно десятилетие! Пустая мечта!»
— Каждый год он сдавал экзамены, честно отвечал на вопросы, но видел, как менее способные, ничтожные и бездарные получают чины и продвигаются по службе, а его имя постоянно оказывалось сразу после списка принятых. Он был в шаге от карьеры, но этот шаг так и оставался недостижимым.
— Те три месяца изменили жизнь многих.
— Отец пришёл в ярость, решив, что я веду себя несдержанно. Чтобы избежать позора до моего вступления во дворец, он приказал поставить мне пятно целомудрия. К счастью, он понимал, что это позорно, и не стал афишировать случившееся.
— Я уже не была ребёнком. Пятно целомудрия вредит здоровью, особенно в зрелом возрасте. Брат не согласился и впервые в жизни открыто перечил отцу. Тот в гневе переломал ему ноги и всё равно заставил поставить мне пятно.
Чу Цы обошла стороной подробности своей боли и унижения, лишь вскользь отметив:
— После этого я несколько месяцев не могла встать с постели. Господина Ханя заперли дома, а брату, рассердившему отца, тот в отместку срочно устроил свадьбу.
— Брат не хотел втягивать невинную девушку в эту трясину и яростно сопротивлялся. Несмотря на переломы, он сбежал из дома. Отец приказал преследовать его без пощады.
— В погоне брат упал с коня и погиб. А отец объявил всем, что сын умер от тяжёлой болезни, не поддавшейся лечению.
Закончив рассказ, Чу Цы замолчала. В комнате воцарилась тишина.
Спустя некоторое время она прошептала:
— Видишь? Все, кто пытался мне помочь, в итоге оказывались в беде.
— Но я хочу, чтобы ты был в порядке, — сказала она, переводя взгляд на Цинь Яо и глядя ему прямо в глаза. — Поэтому не будь ко мне слишком добр.
Её взгляд был таким же чистым и тёплым, как и прежде. Цинь Яо нахмурился.
http://bllate.org/book/6446/615135
Готово:
