— Кажется, совсем недавно ты из-за Его Высочества Анского вана хотела убить меня и даже сама прыгнула в озеро, лишь бы оклеветать меня.
— Или теперь у девчонок не только мысли меняются с ветерком, но и ум устроен так причудливо: не вышло заполучить мужчину — решила стать моей невесткой?
Цзян Жуань сегодня сильно отличалась от прежней. В отличие от двух предыдущих встреч, она больше не играла роль хрупкого цветка перед Гу Пиньнин и не соревновалась с ней в притворной кротости. Лицо её было мертвенно бледным, левая рука сжата в кулак так, будто она отчаянно цеплялась за какую-то трудную мысль, готовая поставить на кон всё.
— Я сказала: я выйду замуж за твоего старшего брата, нового чжуанъюаня Гу Ханьгуана. Скоро пойду просить у Великой Бабушки указа о нашем браке. А сейчас пришла лишь предупредить тебя.
Это заявление было насыщено смыслом.
Во-первых, завтра ещё даже не объявят результаты императорского экзамена — откуда же Цзян Жуань берётся называть Гу Ханьгуана «новым чжуанъюанем»? Во-вторых, что такого натворил род Гу, если одного указа о браке им мало и теперь им грозит потерять ещё и Гу Ханьгуана?
Гу Пиньнин, наконец, отложила книгу и, глядя на Цзян Жуань, медленно произнесла:
— Такое «доброе» намерение, госпожа Цзян, род Гу принять не может. Но советую тебе поскорее отказаться от этой затеи.
Цзян Жуань снова закусила губу и замолчала. На лице её появилось упрямое, не желающее сдаваться выражение — почти детское для её возраста.
От такого вида у Гу Пиньнин разболелась голова.
Она вовсе не боялась, что Цзян Жуань действительно пойдёт просить императрицу-вдову о браке. В конце концов, род Гу — не мягкий плод, который можно с лёгкостью смять. С браком с Анским ваном было трудно спорить, но эта девчонка, кроме милости императрицы-вдовы, ничего за душой не имела. Неужели она всерьёз думала, что её слово заставит единственного сына рода Гу жениться на ней?
Однако лишние хлопоты никому не нужны, и Гу Пиньнин сдерживала раздражение, стараясь говорить разумно.
Но Цзян Жуань по-прежнему упрямо стояла на своём, и Гу Пиньнин, наконец, охладила тон:
— При том, что при первой же встрече ты хотела столкнуть меня в воду и убить, как ты думаешь, согласится ли мой брат взять тебя в жёны?
Цзян Жуань судорожно сжала край чашки так, что ногти побелели от напряжения, как и её лицо, которое не мог скрыть даже румянец. Но она упрямо бросила:
— Как только Великая Бабушка издаст указ, согласие твоего брата уже не будет иметь значения.
— Тогда зачем ты сегодня специально пришла сюда? — холодно спросила Гу Пиньнин. — Чёрный медведь на охоте напал именно на тебя, а Аньюй, можно сказать, спасла тебе жизнь и до сих пор лежит, поправляясь от ран. Мы не ждём от тебя благодарности, но теперь ты ещё и замыслила заполучить моего брата? Неужели ты думаешь, что милость императрицы-вдовы даёт тебе право делать всё, что вздумается?
Эти слова окончательно лишили Цзян Жуань последнего румянца. Она пристально смотрела на Гу Пиньнин, губы дрожали, и лишь через некоторое время хриплым голосом выдавила:
— У меня есть информация, которую я готова обменять. Пусть твой брат согласится жениться на мне — и я расскажу тебе то, что касается твоей жизни.
Гу Пиньнин даже бровью не повела, спокойно подняла чашку и сделала глоток:
— Моей жизнью не стоит беспокоиться, госпожа Цзян. Хунъин, проводи гостью.
— Кто-то хочет убить тебя!
Это был самый важный козырь Цзян Жуань в сегодняшнем визите. Ей отчаянно нужна была защита — иначе она не знала, доживёт ли до завтрашнего утра.
Надежда на брак с Анским ваном рухнула, а род Гу, пользующийся милостью императора и обладающий военной силой, был теперь её лучшим выбором.
Цзян Жуань сделала шаг вперёд и с нажимом повторила:
— Правда! Кто-то хочет убить тебя! Я сама слышала!
— Я уже сказала, что этим не стоит беспокоиться, госпожа Цзян, — Гу Пиньнин подкатила инвалидное кресло ближе и тихо добавила, глядя в глаза взволнованной девушке: — И точно так же, как твоя жизнь не касается рода Гу, не пытайся втягивать в это моего брата.
Цзян Жуань на мгновение расширила глаза от ужаса и недоверия.
Гу Пиньнин откатилась назад на прежнее место и снова приказала:
— Хунъин, проводи госпожу Цзян.
За ширмой Гу Пиньюй, почти сгнившая от безделья во время выздоровления, с изумлением смотрела на старшего брата.
Она пришла сюда из-за тревоги за сестру — всё-таки Цзян Жуань уже пыталась убить её раньше, и поэтому потащила Гу Ханьгуана подслушивать разговор.
Но эта беседа была настолько насыщена информацией, что Гу Пиньюй не знала, с чего начать вопросы.
Кто-то хочет убить её сестру? И кто-то хочет убить Цзян Жуань? А ещё её брат… уже стал чжуанъюанем?
Гу Пиньнин подкатила к ним и, увидев обоих, не удивилась, лишь вздохнула:
— Похоже, со здоровьем Великой Бабушки всё плохо.
Гу Ханьгуан кивнул, задумчиво обдумывая услышанное.
Только наивная, как белый кролик, Гу Пиньюй чувствовала себя чужой среди этих двух хитроумных брата и сестры.
Как это вообще связано с императрицей-вдовой?
Во дворце Юнкан разгневанная императрица-вдова швырнула чашу с лекарством и, указывая на императора Чжаоу, закричала:
— Ты хочешь, чтобы после смерти я не смела предстать перед предками рода Цзян?
Лицо императора Чжаоу тоже было мрачным:
— Мать преувеличивает. Но если мать хочет быть достойной предков рода Цзян, то и я обязан быть достоин предков рода Линь.
— Император, разве я когда-либо требовала от тебя чего-то? — императрица-вдова, видя непреклонность сына, смягчила тон: — Я всего лишь хочу, чтобы Шестой женился на Ажэнь. Она послушна, называет тебя дядей, и кому, как не ей, выходить замуж за Шестого? В роде Цзян осталась лишь одна наследница!
— Я уже издал указ о браке дочери рода Гу с Шестым. Неужели мать хочет, чтобы я нарушил слово перед всем Поднебесным или чтобы Цзян Жуань стала наложницей?
Эти слова прозвучали крайне резко. Императрица-вдова задохнулась от гнева, её палец дрожал, указывая на императора:
— Хорошо, хорошо! Когда я хотела выдать Ажэнь за наследного принца, ты сказал, что ему нужна сильная родня, и решительно отказался. Я смирилась, не настаивала ни на себе, ни на принце. Но теперь ты так унижаешь девушку рода Цзян? Дочь генерала-защитника, старшую дочь непобедимого воина Великого Юэ — и ты называешь её «калекой в инвалидном кресле»?!
— Она — старшая дочь генерала-защитника, дочь непобедимого воина Великого Юэ, — холодно ответил император Чжаоу, видя безразличие матери.
Ему вдруг стало неинтересно. Его мать всегда думала только о роде Цзян, даже не считаясь с собственным сыном.
— Мать никогда не давила на меня? — в голосе императора прозвучала горечь. — А почему тогда я женился на твоей племяннице?
Императрица-вдова на мгновение отвела взгляд, но тут же возразила:
— Ты ведь тоже наполовину из рода Цзян! Да и Ажоу была прекрасна!
Да, первая императрица была прекрасна во всём.
Но в те времена, когда империя только утвердилась, императорский двор и трон императрицы были инструментами баланса сил. Императрица-вдова тогда даже объявляла голодовку, чтобы возвести девушку рода Цзян на трон. Однако у рода Цзян не было ни выдающихся чиновников, ни влиятельных генералов, ни древнего рода. Из-за одной лишь жажды возвысить свой род император Чжаоу, едва заняв трон, состарился раньше времени и столкнулся с множеством трудностей, которых можно было избежать.
Императрица-вдова мечтала о вечном величии рода Цзян и хотела, чтобы трон императрицы всегда занимала девушка из их рода. Но она забывала, что её сын носит фамилию Линь и в первую очередь должен защищать интересы императорского дома.
Император Чжаоу смотрел на свою престарелую мать. Годы оставили следы на её лице и волосах. Та самая женщина, что когда-то заставляла его жениться на её племяннице, больше не была прежней. А та нежная императрица давно превратилась в горсть праха, оставив после себя лишь двоих детей — его величайшее сокровище.
Он глубоко вздохнул и тихо пообещал:
— Я найду для Цзян Жуань достойную партию. Мать, пожалуйста, отдыхайте и выздоравливайте.
За дверью Цзян Жуань судорожно сжимала тонкий листок бумаги.
Она чётко слышала спор самых влиятельных людей Поднебесной. Она знала, какие тайны скрывает прошлое рода Цзян ради трона императрицы. В письме, спрятанном в её золотом кулоне, были упомянуты дела, в которые, возможно, была вовлечена даже императрица-вдова.
А недавние «несчастные случаи» вокруг неё… сколько их ещё осталось пережить?
Цзян Жуань чувствовала отчаяние и не знала, кто ещё мог бы её защитить.
Увидев, что император Чжаоу вот-вот выйдет из дворца Юнкан, она поспешно спрятала письмо, на мгновение задумалась, а затем решительно упала на колени перед императором и, прижав лоб к земле, произнесла:
— Ваше Величество, я влюблена в сына рода Гу. Прошу вас, устройте наш брак.
Братья и сестры из рода Гу ещё не знали, что Цзян Жуань обратилась к императору Чжаоу, пока на следующее утро Анский ван не принёс весть о её смерти.
— Что ты сказал? Цзян Жуань умерла? — даже Гу Пиньнин, предполагавшая, что Цзян Жуань под угрозой, не ожидала столь быстрой развязки. — Как она умерла?
— Утонула. В озере Симин, — под глазами Линь Яояна залегли тёмные круги от бессонной ночи. Он теребил конверт в рукаве и тихо продолжил: — Тело нашли в три часа ночи. Великая Бабушка, узнав об этом, сразу потеряла сознание и до сих пор не пришла в себя.
Озеро Симин… в обычных условиях там невозможно утонуть.
Убийца был дерзок — он открыто заявлял всем: смерть Цзян Жуань несчастным случаем не была. Кто-то осмелился убить племянницу императрицы-вдовы прямо во дворце.
А учитывая, что ранее весь двор обсуждал историю с падением в озеро, и теперь Цзян Жуань умерла именно там… неужели убийца хотел свалить вину на неё?
В голове Гу Пиньнин пронеслось множество догадок, и лишь через некоторое время она смогла собраться с мыслями.
Вообще-то это её не касалось. Но странно, что при смерти Цзян Жуань и болезни императрицы-вдовы Анский ван пришёл именно в дом рода Гу. Неужели просто сообщить ей о смерти Цзян Жуань?
Линь Яоян молчал с тех пор, как произнёс первую фразу. Смерть двоюродной сестры, казалось, сильно потрясла его: на лице исчезла обычная беззаботная улыбка, сменившись чувством вины и раскаяния.
Чувством вины?
Неужели смерть Цзян Жуань как-то связана с её будущим женихом, этим наивным простачком?
Линь Яоян долго молчал, наконец решившись, поднял голову и выпалил:
— Она приходила ко мне вчера вечером.
— Цзян Жуань приходила к тебе?
— Она тогда уже знала, что за ней охотятся убийцы, но я подумал, что она опять капризничает, и не придал значения, — голос Линь Яояна дрожал от искреннего раскаяния. — Если бы я тогда понял, что она в опасности, возможно, она бы…
— Ваше Высочество, раскаяние в случившемся — самое бесполезное чувство, — перебила его Гу Пиньнин, пристально глядя в глаза. — Вы пришли ко мне рано утром, чтобы рассказать именно об этом? О своём раскаянии?
Линь Яоян, наконец, вытащил из рукава конверт, колебался, но всё же протянул его:
— Она вчера сказала: если со мной что-то случится, передай это Гу Пиньнин. И пообещай, что не будешь читать сам.
Это действительно удивило Гу Пиньнин.
Она думала, что Цзян Жуань, понимая неизбежность смерти, пошла к Линь Яояну просить защиты.
Ведь даже под маской беззаботности Анский ван был добр и честен — это было видно любому зрячему. Стоило бы Цзян Жуань убедить его в реальной опасности, и он, несмотря на неприязнь, не оставил бы её в беде.
Но теперь это письмо, переданное через него ей… зачем?
Гу Пиньнин взяла конверт и небрежно спросила:
— Ваше Высочество, вы читали его?
Линь Яоян покачал головой:
— Я тогда подумал, что она шутит, но всё же пообещал не вскрывать.
Увидев, что Гу Пиньнин без колебаний собирается открыть письмо, Линь Яоян не удержался и остановил её:
— Я колебался, потому что боялся втянуть тебя в это. Я не знаю, кто убил кузину и зачем, не знаю, что в этом конверте и не знаю, окажешься ли ты в опасности, прочитав его.
Он сделал паузу и продолжил:
— Я хочу, чтобы ты отдала мне письмо после того, как вскроешь. Тогда ты не узнаешь содержимого и не окажешься в опасности.
Гу Пиньнин спокойно отвела его руку и, быстро вскрывая конверт, сказала:
— Придёт беда — найдём способ. Угрозу не избежать, спрятавшись. Чем больше информации, тем больше шансов сохранить преимущество.
Письмо было коротким — всего две страницы. Гу Пиньнин быстро пробежала глазами по строкам, но лицо её становилось всё мрачнее.
http://bllate.org/book/6445/615049
Готово:
