По крайней мере, когда мечник поддевает сухожилие на руке человека длинным клинком — особенно если тот уже мёртв от яда — кровь не должна разбрызгиваться на полрукава.
Подобные следы могли остаться лишь в том случае, если удар нанесли коротким лезвием прямо в крупный сосуд.
Скажем, если бы кинжалом пронзили кому-то сердце.
Линь Яоян предпочёл бы верить, что всё это не имеет никакого отношения к Гу Пиньнин, что она с самого начала и до конца ничего не знала и что Фэйе действовал за её спиной.
Однако вчера, во время разговора в доме рода Гу, его невеста так явно защищала Фэйе, что, по всей видимости, была в курсе случившегося.
— Брат, — начал Линь Яоян, — если убили того, кто сам заслужил смерть, разве важно, кто именно это сделал?
Он и сам понимал, что обманывает себя, и тут же, уныло добавил:
— Я знаю, так поступать неправильно. Позволять личным чувствам нарушать закон… Брат, я поступил дурно.
Услышав фразу «она не хочет, чтобы я расследовал», наследный принц уже догадался наполовину, а услышав «тот, кто заслужил смерть», окончательно понял: младший брат мучается из-за убийства префекта столицы.
Ведь ещё вчера по городу широко разнеслась молва: префекта убили в храме. Кто-то говорил о мести, кто-то — о любовной драме. Министерство наказаний получило императорский указ начать расследование, но вместо того чтобы найти убийцу, чиновники вдруг обнаружили всевозможные мерзости, совершённые Цзо Хунчжуо при жизни: сговор с горными разбойниками, подделка отчётности… Так что назвать его «человеком, заслужившим смерть», было, пожалуй, не преувеличением.
— Шестой, — сказал наследный принц, — заслуживает ли человек смерти и должен ли ты приложить все усилия, чтобы найти его убийцу — это две разные вещи. Справедливость закона поддерживается разумом и законом, а не чувствами.
Эти слова заставили Линь Яояна чуть ли не опустить голову от стыда. Но наследный принц, сделав глоток чая, неожиданно изменил тон:
— Однако, Шестой, это мои заботы, заботы чиновников Министерства наказаний и всего Великого Юэ. А тебе не нужно ни перед кем оправдываться. Делай то, что считаешь нужным: хочешь — расследуй, не хочешь — не расследуй.
Линь Яоян явно не ожидал, что старший брат способен на такую двойственность, и на мгновение онемел от изумления.
Наследный принц, впрочем, не видел в своём подходе к воспитанию младшего брата ничего предосудительного и продолжал ворчать:
— Иногда мне кажется, ты после взросления стал слишком послушным. Не жалуешься мне на обиды, как раньше, и перестал звать меня «брат, брат» целыми днями.
Только наследный принц мог позволить себе такие слова. Даже сам император Чжаоу не осмелился бы утверждать, будто его младший сын «послушен». Да и кто вообще осмелился бы обидеть этого юношу? Скорее, он сам не давал другим повода для обид.
В голосе наследного принца прозвучала лёгкая грусть:
— Мать ушла слишком рано. Единственное, о чём она беспокоилась до последнего, — это ты. Я же… хочу, чтобы ты был счастлив, чтобы жил так, как тебе хочется, и ничто тебя не сковывало. Поэтому на этот раз, даже если бы ты действительно совершил ошибку, это ничего бы не значило. У тебя есть старший брат.
Честно говоря, при таком воспитании Линь Яоян не только не испортился, но и сохранил собственные принципы — это поистине удивительно. Ведь устоять перед лестью и похвалой не так уж трудно, но прожить шестнадцать лет в башне из слоновой кости, погружённым в мёд, и при этом сохранить чистоту сердца — это редкое качество.
Пока братья спорили в восточном дворце о том, правильно ли поступили или нет, в доме рода Гу, в малом дворике Сяоюань, где шелестели клёны, Гу Пиньнин смотрела на нефритовый амулет в виде белого кролика и тихо говорила сама себе:
— Кажется, я совершила ошибку.
Гу Пиньюй, держа в руках продолговатую коробку, радостно вбежала в сад и удивилась:
— Аньцзе, о чём ты? Какую ошибку?
— Сказала, что совершила ошибку, — ответила Гу Пиньнин, пряча амулет. — Аньюй, ты пришла не просто так? У тебя есть дело?
— Аньцзе тоже может ошибаться? — с детской наивностью спросила Гу Пиньюй.
Гу Пиньнин улыбнулась и в ответ спросила:
— А почему бы и нет?
— Потому что Аньцзе такая умная! — воскликнула Гу Пиньюй без тени сомнения. — Даже если Аньцзе ошиблась, она обязательно найдёт способ всё исправить!
Гу Пиньнин вспомнила того искреннего, живого юношу и подумала: если с самого начала всё пошло не так, то исправить это будет нелегко.
Искренность юноши — величайшая редкость. А она обманула его, поверишь ли, самым нелепым из лжи.
— Ладно, забудем об этом. Что у тебя в руках?
— Это подарок для Аньцзе!
Гу Пиньнин удивилась: неужели какой-то особенный день? Почему все вдруг начали дарить подарки?
— На самом деле Аньхуай уже давно должен был передать это тебе, — сказала Гу Пиньюй, открывая коробку. Внутри лежал кнут из кожи стогодовой гадюки. — Посмотри, нравится?
Это был поистине изысканный кнут: чёрно-красные полосы переплетались в благородном узоре, создавая одновременно элегантное и грозное оружие.
Глаза Гу Пиньнин сразу же засияли. Она осторожно провела пальцами по коже и воскликнула:
— Какой прекрасный кнут!
Главное — он выглядел очень острым. В случае опасности такой кнут окажется куда надёжнее её прежнего.
— Я рада, что тебе нравится! — сказала Гу Пиньюй, надув губки. — Только не говори об этом брату. На кнуте изначально был естественный яд — идеальное средство для защиты, но брат уперся и не разрешил мне дарить его тебе. Пришлось просить Аньхуая снять яд, поэтому и задержалась.
— Мне очень нравится. Спасибо, Аньюй. И передай благодарность Аньхуаю.
Гу Пиньнин велела Хунъин убрать кнут и поддразнила сестру:
— Всего несколько дней назад вы ещё ссорились, а теперь… помирились?
— Не так уж и легко его прощать! — заявила Гу Пиньюй, но в её голосе звенела радость, а глаза сияли счастливой влюблённостью.
Заметив насмешливый взгляд сестры, Гу Пиньюй неловко кашлянула и поспешила сменить тему:
— Ты сказала, что совершила ошибку. Может, я смогу помочь?
— Ты не сможешь помочь, — сказала Гу Пиньнин, видя, как сестра обиженно надулась. — Кто-то искренне доверял мне, а я ответила ему ложью. В этом ты помочь не можешь.
— Тогда просто поговори с ним откровенно! — предложила Гу Пиньюй без обиняков. — Если он искренне доверяет Аньцзе, наверняка поймёт твои причины.
— Аньюй, ты проницательна, — вздохнула Гу Пиньнин. — Похоже, я сама запуталась.
— О чём это вы шепчетесь? — раздался голос Гу Ханьгуана, который из-за вчерашнего поручения младшей сестры не спал всю ночь. Теперь, когда та спокойно сидела в саду, он сам спешил к ней с новостями.
Услышав голос брата, Гу Пиньюй тут же оглянулась на сестру. К счастью, Хунъин уже успела убрать кнут, и ничего не выдало их тайну.
— Раз брату нужно поговорить с Аньцзе, я пойду, — сказала Гу Пиньюй и поспешила убежать, словно пойманная с поличным.
Гу Ханьгуан не стал обращать внимания на эту непоседу — за ней присматривает Ли Хуай, так что ничего серьёзного случиться не должно.
А вот другая сестра, внешне хрупкая и изнеженная, на деле способна устроить настоящий переполох.
— Вчера ночью я встретился с сыном министра наказаний и намекнул ему кое-что о проделках Цзо Хунчжуо. Сегодня Министерство наказаний уже почти всё выяснило, и слухи, конечно, дошли до самого верха. — Гу Ханьгуан посмотрел на сестру с лёгкой усмешкой. — Теперь скажи мне, почему тебе так важно дело Цзо Хунчжуо?
— Или, может, расскажешь мне, что именно произошло вчера в храме?
Гу Пиньнин всё же не раскрыла брату, что Фэйе убил префекта столицы.
Она виновато улыбнулась, извинилась и даже сама налила ему чай, пытаясь уйти от ответа.
Гу Ханьгуан, попробовав чай, медленно произнёс:
— Ладно, не хочешь говорить — не надо. Всё равно ты всегда действуешь с умом.
— Спасибо, брат, за понимание.
— Однако отец в ярости из-за покушений на тебя. Он давит на Министерство наказаний и с прошлой ночи так и не вернулся домой.
Тот, кто хотел убить Гу Пиньнин, действовал открыто: оба раза на оружии был смертельный яд, но следов не осталось. В доме рода Гу никто не говорил об этом вслух, но все тревожились.
Какая у Гу Пиньнин, девушки, которая не выходит из дома, могла быть причина для такой ненависти?
Всё сводилось к императорскому указу о помолвке. Гу Цзыли даже подумывал просить императора отменить помолвку, но Гу Ханьгуан пока уговорил его этого не делать.
— Жаль, что отец так волнуется и утомляется из-за меня.
Гу Пиньнин понимала: родители и так сильно переживали за неё после возвращения, а теперь, с помолвкой и покушениями, их тревога достигла предела.
— Но на этот раз всё иначе. В прошлый раз осталась лишь стрела, а теперь — труп убийцы. Наверняка найдутся улики.
Гу Пиньнин не ошиблась. Министерство наказаний оказалось гораздо эффективнее префектуры и уже через пять дней вышло на преступника, посадив его в тюрьму.
Однако всех удивило, что убийца, увидев чиновников, сразу же сознался в обоих покушениях, даже не пытаясь оправдаться.
— Сяо Цзе? Третий принц Тяньцзэ, «бог войны» с северных границ? — Гу Пиньнин задумалась. — Значит, он хотел убить меня.
Что ж, если за всем этим стоит принц-заложник из Тяньцзэ, это не слишком удивительно. Цель, скорее всего, — сорвать союз между домом Гу и императорским двором.
Убив Гу Пиньнин, можно было бы обвинить в этом дом Гуань, а если нет — то хотя бы посеять раздор в сердцах Гу Цзыли и его супруги. После этого, кому бы ни вышла замуж дочь Гу за Анского вана, род Гу всегда будет помнить: из-за императорской помолвки они потеряли любимую дочь.
План неплох.
Но сейчас Гу Пиньнин цела и невредима, а Сяо Цзе полностью раскрыт. Это совсем не похоже на ходы «бога войны», известного своей хитростью!
К тому же Гу Пиньнин не могла забыть последние слова умирающего убийцы:
«Это только начало. Ты не уйдёшь».
Тогда ей показалось, что это проклятие. Но теперь она поняла: это вызов. Угроза от того, кто поклялся убить её любой ценой.
Линь Яоян, получив утром известие, сразу же помчался в дом рода Гу, чтобы сообщить новости. Но его будущая невеста лишь прошептала что-то себе под нос и задумалась, уйдя в свои мысли.
— Кхм, — прокашлялся Линь Яоян, стараясь придать голосу спокойствие. — Убийца уже в тюрьме Министерства наказаний. Теперь ты можешь спокойно выходить из дома, не боясь за свою жизнь.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала Гу Пиньнин, возвращаясь в себя. Увидев сияющие глаза Анского вана, она опустила взор и тихо добавила: — Ваше высочество, я хотела бы повидать Сяо Цзе. Не могли бы вы помочь мне с этим?
Это был первый раз, когда Гу Пиньнин просила его о помощи. Линь Яоян обрадовался и тут же заверил:
— Он в тюрьме Министерства наказаний. Я отвезу тебя туда…
Он осёкся, словно вспомнив что-то, и прикрыл рот ладонью:
— То есть… это несложно. Просто там сыро и холодно, а ты слаба здоровьем — не стоит долго там задерживаться.
Анский ван, который был на месяц младше её, старался казаться взрослым и серьёзным, и это выглядело довольно забавно. Гу Пиньнин, чьи тревоги только что рассеялись, едва сдержалась, чтобы не поддразнить его. Но, взглянув в его тёмные, ясные глаза, она вспомнила о том, что давно лежало у неё на сердце.
— Ваше высочество, как вам понравилось вино в прошлый раз?
Линь Яоян не мог признаться, что не отведал ни капли — он бережно хранил его как обручальное обещание. Поэтому он замялся и уклончиво ответил.
Гу Пиньнин редко извинялась и делала это неуклюже. Поболтав немного ни о чём, она наконец тихо сказала:
— Ваше высочество, я… обманула вас. Это было необходимо, и я прошу простить меня.
Честно говоря, извинение получилось вялым: ни причины, ни подробностей — лишь общее «необходимо». Но Линь Яоян, услышав эти слова, вдруг озарился, и в его глазах зажглись искры, словно рассыпались звёзды:
— Н-ничего… Ничего страшного! Мне очень приятно, что ты сегодня сказала правду.
Гу Пиньнин не ожидала, что его так легко убедить. Камень, который давил на неё несколько дней, наконец упал, и голос её стал легче:
— Ваше высочество, вы и раньше вели себя естественно и искренне. Не нужно сейчас стараться казаться таким серьёзным.
Стараясь подражать взрослым, он лишь терял ту живую прямоту и остроту, что были ему присущи.
Линь Яоян мысленно ругал своего брата, который, узнав от Гу Ханьгуана, что Гу Пиньнин любит сдержанных и спокойных мужчин, посоветовал ему вести себя именно так.
http://bllate.org/book/6445/615042
Готово:
