Из нищей деревушки вышел бедный книжник. Его жена, привыкшая к грубой пище и домотканой одежде, годами копила на рис и ткани, чтобы он мог отправиться в столицу сдавать императорские экзамены. Однажды он с блеском сдал испытания — и тут же приглянулся дочери своего наставника, единственной наследнице знатного рода. С того дня он отрёкся от жены и детей, стёр своё прошлое и стал восходящей звездой чиновничьего мира.
— С детства меня отдали на гору учиться боевым искусствам, а мать вскоре вышла замуж за другого, — голос Фэйе дрожал, как и рука, сжимавшая меч. — Я не собирался копаться в этом прошлом… Но недавно его благородная супруга что-то заподозрила. Испугавшись, что раскроется его прежняя семья, он послал убийц, чтобы те вырезали всю родню моей матери.
Дальше Гу Пиньнин уже сама всё поняла.
Фэйе, с раннего детства оторванный от дома и лишенный родственных уз, вдруг узнал о страшной беде. Выяснив, что убийца его матери — не кто иной, как родной отец, бросивший их ради карьеры, он не выдержал ярости и в нужный момент свел с ним счёты.
— Как он мог убить мать? — на лице Фэйе, обычно холодном и бесстрастном, проступила такая ненависть, что Гу Пиньнин похолодело внутри. — Он бросил нас! Из-за него мы с матерью всю жизнь терпели насмешки, переносили унижения и побои. Именно из-за него мать была вынуждена отправить меня далеко прочь — и мы больше никогда не виделись.
— Всё это мы терпели. Мать запретила мне искать его — и я не искал.
— Но почему? Почему, если мы всё это стерпели, он всё равно убил мать?
— Как он посмел?
Ненависть Фэйе не утихала, но после того как он собственноручно убил родного отца — убийцу своей матери, — в его глазах появилась не столько злоба, сколько растерянность, недоумение и даже лёгкая обида.
Гу Пиньнин не знала, как утешить его, и вновь прибегла к проверенному средству: достала вино, способное развеять любую печаль.
— Не думай, будто это простое вино. Я сварила его сама по древнему рецепту дистилляции, описанному в старинных свитках. От одного глотка — как будто выпил десять чашек. Гарантирую, оно разгонит любую тоску.
Это было не хвастовство. Подобный способ варки встречался крайне редко: требовал сложных сосудов, больших затрат зерна и дров. Только такая беззаботная и богатая госпожа, как она, могла потратить полгода, чтобы сварить всего два кувшина этого напитка.
Аромат вина был насыщенным, а во рту оно жгло, будто разжигая кровь в жилах.
— Отличное вино! — Фэйе осушил чашу и тут же налил вторую.
— Да ты же пьянеешь от одного глотка! Откуда тебе знать, хорошее оно или нет? — Гу Пиньнин тоже сделала глоток. Огненная влага тут же растеклась по телу, и слова, которые в трезвом уме казались слишком личными, теперь давались легко. — Ты уже отомстил. Считай, что всё кончено. Впереди у тебя — широкие просторы Поднебесной, и больше ничто не связывает тебя с этим местом.
Она сама не могла понять, что чувствует в этот момент. Глядя на полупьяного Фэйе, она вспомнила их первую встречу.
Тогда он лежал в кустах, весь в крови, в разорванной чёрной одежде, покрытый ранами, еле дышащий, но упрямо отказывался просить о помощи.
— Я тогда подумала: какой странный человек. Он явно хочет жить, но не просит спасти его. Я уже стояла рядом, а он лишь мельком взглянул и отвернулся.
Это был самый позорный момент в жизни Фэйе после детства — и одновременно начало их знакомства.
— Ты тогда выглядел совсем не как хороший человек, — задумчиво произнесла Гу Пиньнин.
— Тогда почему ты меня спасла?
— А ты ещё не пьян? — Гу Пиньнин прищурилась, улыбнулась, но в её голосе прозвучала лёгкая грусть. — Я спасла тебя из-за твоего меча.
Фэйе недоумённо посмотрел на свой неизменный спутник — меч, подаренный учителем. Это был не особо известный клинок, и Гу Пиньнин не могла его знать.
— Ты отвернулся от человека, который мог спасти тебе жизнь, но взгляд твой устремился прямо на меч. Не передать, с каким выражением ты на него смотрел. В тот момент я подумала: этот измученный человек — настоящий мечник. А настоящий мечник не может умереть в одиночестве, забытый всеми в глухом кустарнике. Поэтому я тебя и спасла.
Фэйе слушал, но не до конца понимал. Он не помнил того взгляда и не знал, что такое «настоящий мечник». Ему всегда было непонятно, что творится в голове этой госпожи.
— Столица — место коварное и запутанное. Там не место мечнику, — сказала Гу Пиньнин, делая ещё глоток. — Ты закончил здесь все дела. Фэйе, тебе пора уезжать.
Фэйе выпил почти весь кувшин, и зрение начало мутиться. Перед ним стояла знакомая госпожа, но казалась она теперь чужой, неуловимой.
Да ведь она всегда была такой умной, хитрой и осторожной. Почему же теперь, когда за ней гоняются неизвестные убийцы, она прогоняет его? Почему не скажет, как в тот раз: «Я спасла тебя, так что проводи меня в безопасности хотя бы на пять лет»?
Почему она не просит его остаться?
Гу Пиньнин не знала, о чём думает пьяный Фэйе, и продолжала болтать:
— Уезжай скорее. Не волнуйся, с делом Цзо Хунчжуо я разберусь сама. Иди своей дорогой мечника, ищи свой путь в Поднебесной, стань настоящим героем, Фэйе. А если однажды… если однажды всё здесь уладится, я, может, и смогу отправиться в путешествие. И тогда, глядишь, прибегну к твоей славе, чтобы прикрыться ею…
На этот раз роли поменялись: Гу Пиньнин болтала без умолку, будто пила прощальный напиток, а Фэйе молча пил чашу за чашей, неизвестно, услышал ли он хоть слово.
На следующее утро Гу Пиньнин проснулась и увидела на столике в Сяоюане письмо, прижатое к столу его неизменным мечевым кисточкой.
Она не спешила читать письмо, велела Хунъин передать брату несколько слов и заперлась в комнате.
Ранее собранные вещи уже вернули на место. Служанки были такими аккуратными, что даже расположение предметов осталось прежним — будто ничего и не трогали.
Лишь свёрнутая карта мира из овечьей кожи одиноко лежала на столе, напоминая о том, как сильно она мечтала об этом путешествии.
Гу Пиньнин взяла карту, вспомнила, как годами перечитывала путевые заметки и дневники, как ночами, при свете лампы, вычерчивала каждый путь, будто вкладывая в неё все свои надежды на скучную и бессмысленную жизнь.
Но всё это уже в прошлом. Она хотела развернуть карту, но тут же передумала, презрительно фыркнула и спрятала её в самый дальний ящик шкафа.
«Однажды»… Наверное, этого «однажды» никогда не наступит.
Едва она захлопнула замок, за дверью раздался голос Хунъин:
— Госпожа, пришёл Анский ван. Говорит, ему нужно с вами поговорить.
— Хорошо.
Гу Пиньнин выкатилась в инвалидном кресле и увидела Линь Яояна в парадной мантии с изображением змея. Его лицо было необычайно серьёзным.
— Ваше высочество, что привело вас ко мне? — Гу Пиньнин велела Хунъин подать чай. — Уже есть следы вчерашнего покушения?
Линь Яоян не взял чашку, а сел напротив неё и, глядя прямо в глаза, медленно произнёс:
— Скажи мне, что на самом деле произошло вчера?
— Что?.. Что случилось? — Гу Пиньнин выглядела растерянной.
— Не задавай вопросов. Просто расскажи мне всё, что было вчера.
Гу Пиньнин подробно вспомнила события вчерашнего дня, сделала большой глоток горячего чая и, согревшись, тихо начала:
— После нашей встречи я не нашла Аньюй, почувствовала лёгкую одышку и попросила Хунъин отвезти меня в более тихое место. Так мы и оказались в бамбуковой роще.
— Там было спокойно и красиво, поэтому мы немного задержались. Потом подошёл юный монах и сообщил, что вегетарианский обед готов. Мы двинулись обратно.
Она запнулась, будто вспомнив что-то неприятное, допила ещё полчашки и продолжила:
— Мы прошли всего несколько шагов, как вдруг монах выхватил кинжал и бросился на меня. К счастью, Хунъин быстро оттащила меня вместе с креслом назад, и я избежала удара.
Линь Яоян сам налил ей чай и успокоил:
— Рассказывай медленно, не торопись.
— Я сначала растерялась, но потом вспомнила, что брат, беспокоясь за мою безопасность, установил в кресле защитный механизм. Когда Хунъин оттаскивала меня, я нажала кнопку, и игла попала в нападавшего.
— Брат говорил, что на игле — парализующий яд, который лишает подвижности. Но мы не знали, сколько он действует, поэтому не осмеливались приближаться и продолжали отступать.
— К счастью, тут появился Фэйе, и мы наконец перевели дух. Он хотел оставить убийцу в живых, чтобы выведать заказчика, поэтому лишь перерезал тому сухожилия на запястье. Но убийца, поняв, что убить меня не получится и бежать не удастся, тут же принял яд и умер.
Гу Пиньнин машинально теребила чашку, и лишь через некоторое время закончила рассказ:
— Вот и всё. У вас есть ещё вопросы, ваше высочество?
Линь Яоян внимательно слушал и теперь задумчиво спросил:
— То есть убийца принял яд уже после того, как Фэйе ранил его?
Гу Пиньнин нахмурилась, пытаясь вспомнить:
— Я стояла далеко и не разглядела. Но Фэйе сказал, что, как только он перерезал сухожилия, тот уже был мёртв от яда.
— Фэйе всё это время был рядом с тобой? Я ведь не видел его, когда встретил тебя вчера.
— Я уже говорила вашему высочеству: Фэйе — мой друг, а не телохранитель. Он просто беспокоился и следил за мной издалека. Он мастер боевых искусств, и если не хочет быть замеченным, я и не узнаю, где он. Но как только монах напал на меня, Фэйе тут же появился. Значит, он был неподалёку и пришёл вовремя.
Гу Пиньнин вдруг поняла, что-то не так, и удивлённо спросила:
— Ваше высочество всё время спрашиваете про Фэйе. Неужели что-то случилось?
Линь Яоян обдумал её слова, потом вновь стал прежним — открытым и добродушным:
— Нет, просто судебный лекарь заметил, что количество крови из раны на руке убийцы выглядит странно. Похоже, её нанесли уже после смерти, а не до.
— Какая досада, — с сожалением сказала Гу Пиньнин. — Фэйе как раз сегодня уехал из столицы. Иначе можно было бы у него спросить.
— Ничего страшного. Лекарь также сказал, что убийца принял мгновенно действующий яд. Если Фэйе ранил его и тот тут же принял яд, то небольшое расхождение в количестве крови объяснимо. К тому же, если он всё время был с тобой, у него не было времени совершить преступление в гостевых покоях…
— Преступление в гостевых покоях? — Гу Пиньнин перебила его, не веря своим ушам. — Вы подозреваете Фэйе в убийстве префекта столицы? Это невозможно! Почему вы подозреваете… Кашлянув, она продолжила: — Разве оба убийцы не из одной шайки?
Линь Яоян понял, что проговорился, и, видя, как взволнована Гу Пиньнин, поспешил успокоить:
— Я просто обязан был уточнить детали. Теперь всё ясно. Префект столицы был убит одним ударом ножа прямо в сердце. Стражники у дверей ничего не слышали, значит, убийца — мастер своего дела. А тут ещё лекарь сообщил о странной ране у монаха. Я подумал, не связано ли это, вот и пришёл спросить.
— Префект столицы убит одним ударом? — Гу Пиньнин явно была недовольна тем, что подозревают её друга, и добавила с нажимом: — Тогда вы точно не должны подозревать Фэйе. Фэйе — мечник. Если он убивает, то всегда пользуется мечом.
— Ладно-ладно, забудем об этом, — Линь Яоян осушил остывший чай и вынул из рукава изящную шкатулку. — Ты вчера пережила потрясение, наверняка плохо спишь. Это успокаивающее благовоние, которым пользуется сам император. Очень действенное — обеспечит крепкий сон.
Гу Пиньнин машинально потрогала чётки на запястье, задумалась на мгновение, потом взяла шкатулку и тихо сказала:
— Спасибо, ваше высочество.
— Не за что. Попробуй, подействует ли. Если да — скажи, я попрошу у отца ещё.
Гу Пиньнин аккуратно спрятала благовоние, опустила голову, будто смущаясь, и тихо произнесла:
— У меня тоже есть подарок для вас.
Подарок Гу Пиньнин — кувшин вина.
Когда-то она потратила полгода, перепробовав множество раз, чтобы сварить всего два кувшина этого крепкого напитка. Один из них вчера они с Фэйе выпили, а второй она теперь достала, чтобы преподнести его как дар.
— Ваше высочество видел множество редкостей, и мне нечего особенного предложить. Это вино — не диковинка, но я варила его сама. Оно крепкое. Попробуйте.
Гу Пиньнин дарила вино без скрытых намёков. Просто получила слишком много подарков, только что соврала ему в глаза и теперь чувствовала вину, поэтому решила хоть как-то загладить свою вину.
http://bllate.org/book/6445/615040
Готово:
