— Мы столько лет не виделись, что я и впрямь не знаю, что тебе теперь по душе, — мягко сказал Гу Ханьгуан, убирая обе книги. — Ты хорошенько выздоравливай. Скажи брату, чего хочешь — раздобуду.
Гу Пиньнин полулежала на кушетке, очистила виноградину и уже поднесла её ко рту, но вдруг вспомнила нечто важное и тут же отбросила ягоду, резко выпрямившись:
— Честно говоря, братец… мне нравится кнут.
— Кнут? — удивился Гу Ханьгуан, но образ всезнающего старшего брата не позволял ему сбиться с тона. — Я посоветуюсь с Айюй и обязательно найду тебе самый лучший.
— Брат, я имею в виду, что мне нравится кнут и я умею им пользоваться, — подмигнула ему Гу Пиньнин. — И довольно ловко. Хочешь посмотреть?
Гу Ханьгуан поспешно замотал головой, поправил на коленях сестры плед и успокаивающе произнёс:
— Когда выздоровеешь, пусть матушка сама вернётся в столицу и научит тебя владеть кнутом.
— Нет! Я хочу показать тебе прямо сейчас!
Гу Пиньнин подала знак Хунъин и уставилась на брата, не собираясь отступать.
Сегодня, именно сегодня, она должна дать понять этим двоим чрезмерно заботливым родным: она вовсе не хрупкий цветок, который ветерок может свалить с ног. Эта высокая температура — просто несчастный случай, всего лишь случайность!
Пусть она и сидит в инвалидном кресле, но стоит ей взять в руки кнут — и она уже не слабая девица, нуждающаяся в постоянной опеке. Ей вовсе не требуется такая чрезмерная забота!
Гу Ханьгуан не нашёл другого выхода, как велеть служанке накинуть на сестру ещё один плащ, после чего вывез её в сад.
— Вон то дерево во дворе, — указала Гу Пиньнин. Её глаза горели, голос звенел, а серебряный гибкий кнут в лучах солнца отбрасывал ледяной блеск.
На мгновение Гу Ханьгуану показалось, будто он снова видит ту десятилетнюю девочку, восседающую на коне гнедой масти, с открытой улыбкой и непревзойдённым талантом.
— Смотри внимательно, брат!
Серебряный кнут вырвался из её руки, описав дугу сверкающего света.
— Мяу!
Из дерева вдруг выскочил чёрный кот. Гу Пиньнин вздрогнула, резко сдержав правую руку и почти полностью погасив силу удара.
Кончик кнута лишь слегка коснулся корней дерева — будто щекотнул — и не спугнул даже птиц.
Чёрный кот перепрыгнул через стену и скрылся. Гу Пиньнин, насильно сдержав удар, прикрыла рот и закашлялась.
— Ань!
Гу Ханьгуан тут же пожалел, что согласился. Он поспешил к сестре, лёгкими движениями похлопывая её по спине:
— Тебе нехорошо? Нужно ли вызвать лекаря? Пойдём, я отвезу тебя в покои отдохнуть.
— Нет-нет! — поспешно отказалась Гу Пиньнин, чувствуя глубокое раскаяние: всё вышло с точностью до наоборот. — Это был несчастный случай, просто случайность! Дай мне попробовать ещё раз — я вовсе не такая хрупкая!
Поверь мне! Взгляни на мои искренние глаза!
Но Гу Ханьгуан уже ничего не слышал. Он убрал с лица привычную улыбку и с лёгкой грустью произнёс:
— Ань, будь умницей. Твоё здоровье важнее всего. Отдыхай пока. Когда поправишься, сможешь делать всё, что захочешь.
Тон был такой, будто он уговаривал маленького ребёнка, которому больно от зубов, но который всё равно просит конфету.
Гу Пиньнин почувствовала, что жизнь потеряла смысл. Неохотно позволив брату отвезти себя в комнату, она уже собиралась снова оправдываться, как вдруг услышала доклад слуги:
— Господин, старшая госпожа! Вторая госпожа в доме Цюй хлестнула кого-то кнутом!
Что?
Она сама не смогла даже ударить по дереву, а её младшая сестра уже отхлестала человека?
Гу Ханьгуан, однако, остался совершенно спокойным. Аккуратно усадив сестру на постель и укрыв одеялом, он спросил:
— Как грудь? Тяжело дышится? Плохо?
— Со мной всё в порядке, — сдалась Гу Пиньнин, решив больше не настаивать на этом, но удивлённо добавила: — Айюй же сегодня ходила на пир в доме Цюй. Как же она умудрилась там хлестнуть кого-то кнутом?
С тех пор как брат и сёстры Гу вернулись в столицу, Гу Пиньнин тяжело заболела, Гу Ханьгуан готовился к осенним экзаменам и не принимал гостей, а вот вторая дочь рода Гу получала приглашения одно за другим и за несколько дней сумела закрепить за собой славу жемчужины знатных кругов.
Гу Пиньюй была яркой, решительной и обладала реальными военными заслугами — именно такой образ ценили столичные аристократки.
Но как бы она ни блистала, публичное применение кнута всё же могло повредить её репутации.
— Не волнуйся, Айюй знает меру, — успокоил Гу Ханьгуан и махнул рукой, призывая слугу. — Расскажи подробнее: кого именно она хлестнула?
— По слухам, слугу из свиты госпожи Гуань.
— Гуань Синьминь? Опять она? — нахмурилась Гу Пиньнин. — Что она на этот раз натворила, если Айюй решила при всех выдать её слугу кнутом?
— Вторая госпожа сказала, что слуга не уважает генерала-защитника, оскорбил её и заслужил наказание. Она лишь помогла дому Гуань проучить дерзкого слугу.
Скорее всего, дело не в наказании слуги, а в устрашении самой Гуань Синьминь — избалованной и несдержанной на язык.
Но всё же дом Гуань…
— Айюй действительно случайно столкнулась с Гуань Синьминь, или она следит за домом Гуань?
Гу Пиньнин произнесла это как бы между прочим, но Гу Ханьгуан вздрогнул и внимательно посмотрел на сестру, с которой не виделся шесть лет.
— Ань, что ты имеешь в виду?
— Да ничего особенного. Просто интересно: если отец после возвращения уйдёт в отставку, кого Император выдвинет на его место? — Гу Пиньнин понизила голос и тихо усмехнулась. — Неужели дом Гуань, имеющий заслуги ещё со времён основания государства?
— Ань, я знаю, ты умна. С самого детства умна, — опустил глаза Гу Ханьгуан. — Но сейчас ты больна. Лекарь Линь сказал, что тебе нельзя много думать. Не тревожься о доме Гуань. У тебя есть брат.
Фраза была сказана уклончиво, но Гу Пиньнин всё поняла.
— Похоже, мы с тобой прекрасно понимаем друг друга, — задумчиво сказала она. — Моя болезнь как нельзя кстати…
Увидев, что брат снова хмурится, Гу Пиньнин поспешила проглотить оставшиеся слова:
— Ладно, ладно. Главное, что ты всё понимаешь.
Гу Ханьгуан, конечно, всё понимал.
Два дня спустя молодой господин рода Гу редко вышел из дома, чтобы встретиться с друзьями. За вином он вспомнил о тяжёлых боях на границе год назад, когда варвары бросили все силы на последний рывок, и армия Великого Юэ осталась без припасов. В тот критический момент подоспели подкрепления и продовольствие, присланные Императором, что позволило войскам вовремя получить подкрепление и в итоге одержать победу.
Эта битва была крайне опасной, а повествование Гу Ханьгуана — столь живым и ярким, что слушатели будто сами оказались на поле боя и восторженно аплодировали.
Однако один из слушателей уловил в рассказе нечто иное.
Это был старший сын заместителя министра военных дел — Цинь Юйчжи, обладавший феноменальной памятью.
— Ты что сказал? В прошлом году с военными припасами, отправленными на север, что-то было не так?
Заместитель министра военных дел вскочил с места, разгневанный:
— Когда на границе была чрезвычайная ситуация, как кто-то осмелился притронуться к припасам, спасавшим народ, армию и страну?
Цинь Юйчжи подал два списка и с негодованием сказал:
— Я помню те припасы. В последние дни я несколько раз проверял слова господина Гу и почти убедился: здесь точно есть нечистоплотность.
— Посмотрите, отец: количество зерна почти не отличается, но качество разное. Хотя в прежние годы, когда сбор был срочным, такое случалось, вы лично курировали эту партию. Вы должны помнить, какого она качества.
— Невероятно! Просто невероятно! Наши солдаты сражаются на передовой, а кто-то смеет наживаться на этом! Я обязательно разберусь и, если это правда, доложу Императору!
Заместитель министра военных дел начал рыться в архивах:
— Кто тогда отвечал за доставку припасов на передовую?
— Маркиз Вэйнин, Гуань Цянь.
К тому времени, когда болезнь Гу Пиньнин наконец-то сошла на нет, в столице уже ходили новые слухи.
Интересно, что эти слухи напрямую связывались с предыдущими.
Говорили, что дочь дома Гуань на цветочном пиру оскорбила Гу Пиньнин, сидевшую в инвалидном кресле, из-за чего та чуть не умерла от болезни. А позже на пиру в доме Цюй слуга Гуань не уважала генерала-защитника и оскорбила дочь рода Гу, за что была наказана второй госпожой Гу.
Враждебность дома Гуань к роду Гу стала очевидной для всех.
А теперь ходили слухи, что дом Гуань, пользуясь доставкой военных припасов, наживался на этом, урезая продовольствие для армии и чуть не приведя к поражению войска Великого Юэ.
Это вызвало настоящий переполох. Жители столицы сами выстроили логическую цепочку:
Выходит, маркиз Вэйнин ещё тогда навредил генералу-защитнику и армии. Теперь, когда великий генерал возвращается в столицу, этот паразит боится разоблачения и поэтому заставляет своих детей всячески притеснять детей рода Гу.
Какой коварный дом Гуань!
Слухи быстро разнеслись по городу. Гу Пиньнин слушала их с лёгкой усмешкой, не зная, сколько усилий в это вложил её брат, который сейчас спокойно пил чай.
— Ань, — не выдержал Гу Ханьгуан, — о чём ты думаешь?
— Я думаю, осмелился ли дом Гуань на самом деле притронуться к экстренным военным припасам?
Гу Пиньюй подала Гу Пиньнин очищенный мандарин и удивилась:
— Сестра, о чём ты? Конечно, осмелились! Теперь это дело уже дошло до Императора. Неужели кто-то посмел оклеветать самого маркиза Вэйнина?
— О?
— Ладно, Ань, не гадай. Да, они действительно притронулись к припасам, и их не оклеветали. Но сделали это очень скрытно и не причинили армии настоящего вреда. Если бы не случайное стечение обстоятельств, никто бы и не узнал.
Гу Пиньнин съела последнюю дольку мандарина и продолжила размышлять вслух:
— Ты поднял этот вопрос именно сейчас и устроил такой переполох… Кстати, отец с матерью уже скоро должны прибыть в столицу.
Гу Ханьгуан снова вздохнул:
— Ань, тебе нельзя много думать — это изматывает. Не трать силы на такие дела. Я на днях раздобыл две книги с записками путешественников — там рассказывается о землях за морем, где живут люди с золотыми волосами и зелёными глазами. Очень интересно. Принесу тебе почитать.
— Брат, не сочти за грубость, но, скорее всего, я уже читала эти книги, — сказала Гу Пиньнин, вытирая руки. — Всего двенадцать томов, верно? Больше нет.
Через три дня генерал-защитник вернулся в столицу с армией.
Дома троих братьев и сестёр сначала встретила их родная тётя — Гу Бицинь. Эта эмоциональная и чувствительная родственница, увидев племянницу в инвалидном кресле, тут же покраснела от слёз:
— Ань, моя бедная Ань…
Если Гу Пиньнин и не любила чрезмерную опеку семьи, то главной причиной этого была именно эта тётя, которая в любой момент могла расплакаться.
У старого господина Гу было множество наложниц и детей, но единственными законнорождёнными были сын Гу Цзыли и дочь Гу Бицинь. После гибели старого господина на поле боя и смерти старой госпожи от горя, Гу Цзыли с супругой вскоре отправились на северную границу, а Гу Бицинь, вышедшая замуж за второго сына рода Ху, осталась в столице одна.
Позже, потеряв младшего сына, Гу Бицинь окончательно порвала с домом Ху, развелась и уехала на север к брату и невестке.
Прошло более десяти лет.
Генерал и его супруга постоянно были заняты военными делами, поэтому из всех родственников трое детей Гу были ближе всего именно к этой тёте, которая не только умела готовить, но и часто плакала.
В детстве Гу Пиньнин носилась по лагерю верхом, с мечом и кнутом, и даже слова родителей её не останавливали — только один взгляд тёти с набегающими слезами заставлял её сдаваться.
А в десять лет, упав с коня и повредив ногу, она чуть не лишилась возможности ходить. Гу Бицинь тогда чуть не ослепла от слёз.
Потом Гу Пиньнин вернулась в столицу, и шесть лет не испытывала на себе «слёзную атаку» тёти.
— Тётя, со мной всё в порядке, смотри, я здорова, — Гу Пиньнин готова была вскочить и покружиться на месте, лишь бы остановить поток слёз.
— Какое там «всё в порядке»! Я ещё в пути слышала, что тебя обидела Гуань и ты заболела. Теперь тебе лучше? Не волнуйся, как только брат с невесткой вернутся из дворца, они обязательно заставят её ответить за это!
Гу Бицинь достала платок, вытерла слёзы и погладила племянницу по щеке:
— Моя бедная маленькая Ань… Как же ты похудела! Теперь тётя вернулась и будет каждый день готовить тебе вкусное.
Эта «слёзная атака», не изменившаяся за шесть лет, по-прежнему действовала безотказно. Гу Пиньнин уже не выдерживала и то и дело подавала знаки брату и сестре, прося помощи.
Её сестра пожала плечами, давая понять, что бессильна, а брат и вовсе отвернулся, рассматривая небо, землю и играя с нефритовой подвеской — лишь бы не смотреть на неё.
Генерал с супругой вернулись домой уже поздно вечером.
http://bllate.org/book/6445/615028
Готово:
