Взгляд Ли Яня на мгновение замер.
И в эту паузу он увидел знакомые черты девушки.
Кожа — белее снега, волосы — чёрнее воронова крыла, миндальные глаза, алые губы.
Это была принцесса Цзяньин — Ли Сяньюй,
его самая кроткая и послушная младшая сестра.
Но сегодня она вышла не одна.
Рядом с ней стоял юноша в тёмно-чёрном воинском одеянии.
Ли Янь смутно припомнил: это её теневой страж.
Теперь тот не прятался в тени, охраняя её, а шёл по людной улице рядом с ней, как равный.
Ли Янь нахмурился и вновь опустил глаза.
Он увидел, что в руках у Ли Сяньюй была коробка с белоснежной лунсюйтани.
В ту самую секунду она поднялась на цыпочки и поднесла сладость к губам юноши.
Тот держал в одной руке книгу, в другой — меч и не мог освободить руку, поэтому просто наклонился и взял кусочек прямо с её палочек.
Лунсюйтань, сладкая и тягучая, протянула тонкие, белоснежные нити.
Девушка, подававшая сладость, сияла от радости.
В мягком золотистом свете заката её щёки порозовели, глаза блестели, и каждое её движение было свежо и прекрасно, словно распускающийся пион.
Прохожие сновали вокруг, а двое молодых людей, деля одну коробку лунсюйтани, смеялись и уходили всё дальше.
Ли Янь вновь закрыл глаза.
Он медленно поднёс руку ко лбу, где уже начинала пульсировать боль.
«Если так пойдёт и дальше, — подумал он, — боюсь, мне ещё молодым придётся страдать от головной боли».
Принцесса Ли Сяньюй и не подозревала, что её тайный побег из дворца уже заметил старший брат — наследный принц.
Она по-прежнему радостно вела Линь Юаня по шумной улице, не спеша осматривая всё вокруг.
По пути она купила множество забавных безделушек и интересной еды и лишь тогда, когда небо начало окрашиваться в вечерние тона, направилась обратно к северным воротам дворца.
По дороге они зашли ещё и в кузницу.
Линь Юань положил стопку книжек на верстак и вынул из-за пазухи маску с рубинами.
— Сделай такую же маску, — сказал он кузнецу. — По образцу этой, как можно точнее.
Он протянул несколько золотых слитков и десяток рубинов разного размера.
Кузнец никогда не видел таких крупных заказов и на мгновение остолбенел.
— Сделать-то можно, — запинаясь, проговорил он, — но за такую сумму, господин, вам стоит заверить сделку в управе.
— Не нужно, — ответил Линь Юань.
Это был тот самый мастер, что ковал ему железную маску в прошлый раз.
Когда они покидали дворец, Линь Юань уже проверил его прошлое.
Человек с чистой репутацией: родители на руках, жена и дочь дома. Честный и простой, не станет ради богатства бросать семью и скрываться.
К тому же, Линь Юань и не боялся, что тот смошенничает.
— Я дам тебе впятеро больше обычной платы, — сказал он, — но об этом никому ни слова.
Кузнец на мгновение задумался. Это был знакомый клиент, да и маска — не оружие, не преступление. В конце концов, он согласился:
— Саму маску сделаю быстро, но рубины придётся долго шлифовать. Приходите через пять дней.
Линь Юань кивнул, взял свои книжки и повёл Ли Сяньюй обратно на улицу.
Как только они вышли из кузницы, прохладный ветерок обдал их лица, и принцесса наконец пришла в себя от изумления.
Она дотронулась до рукава Линь Юаня и с тревогой спросила:
— Линь Юань, откуда у тебя столько золота?
Рубины и слитки стоили немало — гораздо больше, чем она платила ему в качестве месячного жалованья.
Линь Юань помолчал, затем спокойно ответил:
— Эти вещи прежнему владельцу уже не нужны, так что я их взял.
Всё это принадлежало Сюэ Мао.
Тот уже мёртв и, конечно, не нуждается в богатствах.
Ли Сяньюй решила, что кто-то подарил ему сокровища, и больше не стала расспрашивать. Вместо этого её мысли вновь заняла маска с рубинами, которую сейчас ковал кузнец.
Она тихо спросила:
— Как только маска будет готова, мы отправимся в «Миньюэйе»?
Рука Линь Юаня, сжимавшая меч, внезапно напряглась, но он не стал отступать от своего слова.
— Если принцесса настаивает, — ответил он.
Ли Сяньюй задумалась:
— Там, наверное, опасно. Может, стоит взять с собой золотых воинов?
— Нет, — отрезал Линь Юань, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. — Чем больше людей, тем опаснее. Особенно из дворца.
Слишком много людей — и враги насторожатся. А если «Миньюэйе» смогло процветать столько лет, значит, за ним стоят влиятельные силы при дворе. Привлекать официальных лиц — всё равно что звать беду.
Ли Сяньюй послушно кивнула.
Затем она вынула из рукава только что купленный оберег и показала его Линь Юаню.
— Как вернусь во дворец, сошью два таких же — по одному для каждого из нас.
Она улыбнулась, и её брови изогнулись, как лунные серпы:
— Надеюсь, на этот раз мы оба останемся целы и невредимы.
Линь Юань опустил глаза.
Его взгляд надолго задержался на её улыбке, а затем медленно скользнул в сторону.
Он двинулся вперёд и твёрдо, но спокойно произнёс:
— Я буду защищать принцессу. Всегда и везде.
*
Солнечный свет, ложившийся на улицу, постепенно побледнел.
Золотистые блики сменились вечерними сумерками.
Ли Сяньюй, наигравшись вдоволь, наконец отправилась с Линь Юанем обратно во дворец.
Благодаря равномерно нанесённой жёлтой пудре, которой Линь Юань помог ей замаскироваться, стражники у ворот ничего не заподозрили, и возвращение прошло гладко.
Однако, когда они вернули корзину для еды из заброшенного павильона, переоделись и добрались до павильона Пи Сян, небо уже пылало багрянцем.
Юэцзянь ждала у входа, измученная тревогой. Увидев принцессу издалека, она бросилась навстречу:
— Госпожа, куда вы так надолго пропали? Я уже собиралась идти искать вас во дворце Фэнъи!
Ли Сяньюй смутилась, но всё же придержалась первоначальной лжи:
— Принцесса Нинъи задержала меня на ужин, вот и задержалась.
Юэцзянь ничего не заподозрила и лишь спросила:
— Вам понравилась еда? Ужин я держу тёплым на малой кухне. Не желаете ли отведать?
Ли Сяньюй подумала.
Она наелась уличных лакомств и уже не могла проглотить и крошки.
Линь Юань тоже.
— Не нужно, — сказала она, — можете разделить между собой.
Юэцзянь тихо кивнула и ушла на кухню.
Ли Сяньюй прошла по крытой галерее в свои покои и уже собиралась разложить покупки, как вдруг услышала быстрые шаги на дорожке.
Удивлённая, она встала и подошла к раздвижной двери.
— Кто там? Почему так спешите?
Едва она открыла дверь, как к её ногам метнулся белый комочек и юркнул под подол её платья.
Линь Юань, быстрее глаза, схватил его.
Ли Сяньюй заглянула — и ещё больше удивилась.
— Это Хлопковый комочек!
Она взяла кролика из рук Линь Юаня.
Не успела она и рта раскрыть, как за ним последовал ещё один белый силуэт.
Линь Юань нахмурился и ловко схватил зверька за загривок.
Ли Сяньюй узнала снежную куницу принцессы Нинъи.
Та извивалась в его руке и оскалилась в сторону Хлопкового комочка, отчего тот задрожал у принцессы на руках.
— Наверное, кто-то не запер дверь в покои Нинъи, — сказала Ли Сяньюй, крепче прижимая кролика, — и пустил эту зверюгу гоняться за моим Хлопковым комочком.
Она вздохнула и, хоть и неохотно, добавила:
— Придётся отнести её обратно до комендантского часа.
Она-то надеялась почитать привезённые из города книжки.
Линь Юань, похоже, понял её нежелание.
— Принцессе не стоит утруждаться, — спокойно сказал он.
Ли Сяньюй подумала, что он вызвался отнести куницу сам, и пояснила:
— Её обязательно нужно отнести лично мне, иначе принцесса Нинъи не примет… Линь Юань?
Она не договорила: юноша, стоявший перед ней мгновение назад, уже выскочил в окно.
А вернувшись, он уже не держал куницу в руках.
Ли Сяньюй подошла ближе и осмотрела его — нигде не было места, где можно спрятать живое существо.
— Куда делась куница принцессы Нинъи? — удивлённо спросила она.
— Я её выбросил, — ответил Линь Юань.
— Выбросил? — изумилась принцесса. — Разве это хорошо?
— Принцесса Нинъи рассердится.
Линь Юань вытер руки полотенцем и спокойно сказал:
— Куница не умеет жаловаться.
— В следующий раз, как явится — сразу выкидывайте.
Ли Сяньюй замерла.
Она будто впервые услышала такие слова.
Или, может, в павильоне Пи Сян никто никогда не осмеливался так поступать.
Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя и тихо кивнула.
Затем она передала Хлопкового комочка Линь Юаню и, слегка покраснев, сказала:
— Линь Юань, погуляй с ним немного по двору.
И, понизив голос, добавила:
— Лучше… лучше погуляй подольше. Вернись через час.
Линь Юань опустил глаза на неё.
Ли Сяньюй никогда не умела врать, особенно когда хотела уединиться для купания — щёки у неё всегда краснели раньше, чем она успевала договорить.
Он не стал выдавать её, лишь ответил:
— Хорошо.
И ушёл, держа кролика.
*
Линь Юань не ушёл далеко.
Он просто опустил Хлопкового комочка на галерее и направился к боковым воротам павильона Пи Сян — туда, где выбросил куницу.
Та всё ещё кружила у закрытых ворот, пытаясь найти щель, чтобы снова проникнуть внутрь.
Линь Юань открыл ворота и холодно посмотрел на неё.
Он помнил, как принцесса говорила, что эта куница однажды укусила её кролика.
Именно поэтому она тогда пригласила Гу Миньчжи, чтобы тот вылечил Хлопкового комочка.
Раньше Линь Юаню было всё равно, жив кролик или нет. Но стоило вспомнить, что придёт Гу Миньчжи — и в душе вспыхнуло раздражение.
Лучше уж проучить эту куницу.
Едва ворота открылись, зверёк бросился внутрь.
Линь Юань схватил его и снова выбросил.
Куница ловко перевернулась в воздухе и снова ринулась вперёд.
Линь Юань вновь её выбросил.
Так повторялось несколько раз, пока куница, измученная, не рухнула на землю, не в силах больше прыгать.
Поняв, что шансов нет, она встала на задние лапы, зашипела на Линь Юаня и пустилась бежать.
На некотором расстоянии она обернулась. Её чёрные глазки сверкали ненавистью — будто с этого мгновения она поклялась мстить ему.
Линь Юаню стало смешно.
Не думал он, что в своей жизни станет объектом злобы какого-то зверька.
Он не придал этому значения, лишь вздремнул немного на балке, а когда прошёл час, вернулся в покои принцессы.
Над городом уже зажглись первые звёзды.
Ли Сяньюй только что вернулась из бани. Она сидела у окна за длинным столом, освещённая лампадой, и читала книжку, купленную в городе.
Свежо вымытая, она источала лёгкий аромат розовой воды.
Её волосы, чёрные как шёлк, ещё были влажными, и несколько прядей у лица она заправила за ухо, открывая фарфоровое личико и слегка румяные щёчки.
Холод в глазах Линь Юаня растаял, и взгляд его смягчился.
Он не стал её беспокоить, а просто встал в тени луны и ждал, пока она дочитает.
Ли Сяньюй перевернула ещё несколько страниц, и свет лампады начал меркнуть.
Строки становились неясными, и она потянулась за серебряной шпилькой, чтобы подправить фитиль.
Подняв глаза, она вдруг увидела юношу в лунной тени.
— Линь Юань?
Она вздрогнула, вскочила и поспешно спрятала книжку за спину. Щёки её вспыхнули ярче прежнего.
Линь Юань почувствовал неладное, нахмурился и сделал шаг вперёд:
— Принцесса?
Он посмотрел на то, что она прятала:
— С книгой что-то не так?
— Нет… — запнулась она. — Просто… я не совсем понимаю.
Линь Юань протянул ладонь:
— Покажите мне.
http://bllate.org/book/6444/614961
Готово:
