После обеда Ли Сяньюй, несмотря на рой неразрешённых вопросов, всё же отправилась во дворец Фэнъи к старшей сестре Нинъи.
Её, как и в прошлый раз, встретила главная служанка Чжи Шуан.
Однако на сей раз Чжи Шуан не повела её сразу внутрь, а с явным смущением сказала:
— У моей госпожи сейчас гостья. Боюсь, принцессе придётся немного подождать. Позвольте сначала проводить вас в боковой зал — там можно отведать чай.
Ли Сяньюй машинально спросила:
— Это наследный принц?
Во дворец Фэнъи редко кто заглядывал, и те немногие — всегда одни и те же лица. Старшая сестра Яшань была нездорова, а раз сама Ли Сяньюй стояла у входа, значит, гостьей у принцессы Нинъи мог быть только её брат-наследник.
К её удивлению, Чжи Шуан не ответила прямо, а уклончиво перевела разговор, улыбаясь:
— Сегодня на малой кухне приготовили несколько новых сладостей. Прошу вас пройти в боковой зал и присесть. Служанки немедленно подадут угощение.
Ли Сяньюй тихо кивнула и последовала за ней.
Скоро сладости, о которых говорила Чжи Шуан, принесла служанка-девушка.
Это был целый восьмиугольный лакированный поднос с разнообразными лакомствами и чаша густого, насыщенного молочного чая.
Ли Сяньюй только что пообедала, поэтому отведала лишь немного, но особенно понравившийся ей кусочек сахара с кедровыми орешками она отложила отдельно и спросила у служанки, стоявшей рядом:
— Можно мне взять немного этого сахара с собой?
Она подумала, что, возможно, если принесёт Линь Юаню такой вкусный сахар, он перестанет на неё сердиться.
Служанка уже собиралась ответить, как в зал вернулась Чжи Шуан, только что ходившая докладывать своей госпоже.
Чжи Шуан поклонилась Ли Сяньюй:
— Если принцессе понравилось, я велю малой кухне приготовить ещё и передам вам рецепт.
Ли Сяньюй слегка кивнула и уже собиралась поблагодарить, как вдруг Чжи Шуан, всё так же улыбаясь, добавила:
— Гостья ушла. Прошу следовать за мной в главный зал.
— Уже ушла? — удивилась Ли Сяньюй, поднимаясь с места и шагая за ней. — Она приходила просто повидаться со старшей сестрой? Почему, как только я пришла, она сразу ушла?
Её интересовало, кто же эта таинственная гостья, но Чжи Шуан всякий раз умело переводила разговор на другое.
Так, незаметно для себя, они миновали золотой экран с изображением фазанов и вошли во внутренние покои.
Внутри по-прежнему витал тот самый запах, который Ли Сяньюй не любила — похожий на мускус, но не настоящий мускус. И сегодня он был ещё сильнее, чем в прошлый раз.
Ли Сяньюй задержала дыхание и шла, пока наконец не увидела принцессу Нинъи в глубине за алыми занавесками.
Та, как всегда, лениво возлежала на резном ложе, полуприкрыв глаза, будто даже руку, лежащую на животе, было слишком утомительно поднять.
На ней ещё не было того благовония, которое не нравилось Ли Сяньюй.
Она только что вышла из ванны, и от неё исходил сладковатый аромат розовой воды, смешанный с паром. Её распущенный халат едва прикрывал тело, по белоснежной коже стекали капли воды, и смотреть на это было неловко.
— Зайчонок, — тихо рассмеялась Нинъи, увидев её, и поманила к себе. — Какой же сегодня счастливый день, что ты вдруг вспомнила обо мне?
Ли Сяньюй села на вышитую скамеечку у ложа. Увидев, что сестра снова тянется, чтобы потрепать её по щеке, она поспешно вынула из рукава приглашение:
— Сестра, наследный принц велел передать вам это приглашение.
Улыбка на лице Нинъи чуть поблекла.
Она остановила палец у ямочки на щеке Ли Сяньюй и, водя по ней алым ногтем, насмешливо произнесла:
— Ну же, зайчонок, признавайся: что тебе за это дали?
Ли Сяньюй почувствовала лёгкое смущение.
Да, она действительно получила выгоду.
Но она искренне считала, что это не принесёт вреда ни старшей сестре, ни любой другой принцессе империи Дай Юэ.
Поэтому она честно ответила:
— Сестра, наследный принц просил пригласить вас во Восточный дворец на пир. Он велел мне передать вам приглашение.
Подумав немного и решив, что всё равно не удастся ничего скрыть, она тихо добавила:
— Говорят, в тот день в столице соберутся все знатные семьи и уважаемые гости. Брат хочет воспользоваться этим пиром, чтобы выбрать вам жениха.
Как только прозвучало слово «жених», Нинъи медленно убрала руку.
Прищурив глаза, она долго смотрела на Ли Сяньюй, а потом вдруг расхохоталась — так, будто услышала самую забавную шутку на свете:
— Жених? Мой братец всерьёз собирается подыскать мне жениха?
Она наклонилась ближе и дотронулась до лица Ли Сяньюй:
— Зайчонок, разве тебе не кажется, что мне это ни к чему?
Её пальцы были горячими — ведь она только что вышла из горячей воды, — и Ли Сяньюй инстинктивно отстранилась.
При этом её взгляд невольно опустился и увидел, как от наклона халат Нинъи слегка распахнулся, открывая изгиб белоснежной груди и несколько алых отметин, похожих на лепестки упавших цветов.
Ли Сяньюй покраснела и поспешно отвела глаза.
— Сестра, ваши служанки слишком грубы, — тихо сказала она. — Они так сильно терли вас в ванне, что кожа покраснела.
Едва эти слова прозвучали, улыбка на лице Нинъи стала ещё шире.
— Зайчонок, ты ничего не понимаешь, — сказала она, всё ещё смеясь. — И твой теневой страж тоже никудышный. Прошло столько времени, а он так ничего и не научил тебя.
Ли Сяньюй слегка нахмурилась.
Она не совсем понимала, какое отношение Линь Юань имеет ко всему этому, но ей не нравилось, когда кто-то без причины критиковал его — даже если это была её старшая сестра.
Поэтому она повернулась и возразила:
— Линь Юань — хороший страж.
И он вовсе не ничего не учил её.
Он научил её различать местоположение по звуку. Просто времени прошло слишком мало, и она ещё не успела этому как следует научиться.
Нинъи снова рассмеялась:
— Зайчонок, ты уже начал защищать своё добро.
Ли Сяньюй закусила губу и не стала отвечать. Вместо этого она снова протянула приглашение:
— Смеяйтесь надо мной, сестра, сколько хотите. Но, пожалуйста, всё же приходите на пир.
Нинъи с интересом посмотрела на неё, в глазах мелькнула искра веселья.
— Сначала я не собиралась идти, — сказала она, сменив позу и лениво потянувшись. — Но раз твой страж так беспомощен, мне, пожалуй, придётся принять это приглашение.
Она взяла приглашение и, усмехаясь, поднесла лицо ближе к Ли Сяньюй, дыша ей в ухо:
— Зайчонок, хоть пир и устраивают в мою честь, если ты сама кого-то приметишь — скажи мне. Я уж как-нибудь устрою, чтобы его привели во дворец.
Ли Сяньюй слегка удивилась и посмотрела на неё.
Привести во дворец?
Как в тот раз, когда она сама привела Линь Юаня?
Но у принцессы может быть только один теневой страж.
Разве что Нинъи имела в виду заменить её нынешнего стража?
Но зачем менять Линь Юаня, если с ним всё в порядке?
Ли Сяньюй не могла понять.
Она встала с розового кресла и твёрдо покачала головой:
— Это пир в честь выбора жениха для вас, сестра. Я никого там не стану примечать.
Она слегка нахмурилась и серьёзно добавила:
— К тому же у меня уже есть Линь Юань.
Её голос прозвучал так искренне, что даже Нинъи перестала улыбаться и с интересом посмотрела на неё.
Через мгновение принцесса Нинъи провела пальцем по приглашению и многозначительно сказала:
— Зайчонок, юные чувства, конечно, драгоценны. Но не стоит говорить слишком категорично. Ведь жизнь ещё так длинна.
С этими словами она слегка улыбнулась, будто устав, и закрыла глаза, опершись на ладонь.
Приглашение она положила под свои чёрные, как облака, волосы — тонкое, как фарфоровая пластинка.
Ли Сяньюй немного подождала, увидела, что старшая сестра, кажется, заснула, и решила, что приглашение, в общем-то, доставлено.
Она осторожно, на цыпочках, двинулась к выходу.
Когда она уже миновала золотой экран с фазанами, до неё донёсся голос сестры — насмешливый, многозначительный и полный веселья:
— Зайчонок, знаешь, за всю жизнь человек может полюбить многих.
*
Ли Сяньюй решила, что сестра права.
Сначала она больше всех любила Чжуцзы, которая за ней ухаживала. Потом появилась Юэцзянь, и она тоже стала ей очень дорога.
Позже во дворце появилось ещё множество весёлых и милых служанок, и она тоже полюбила их всех, раздавая им множество шёлковых цветов.
Но всё это ничуть не мешало ей, вернувшись в свои покои с новым сахаром с кедровыми орешками, попытаться помириться с Линь Юанем, который, возможно, всё ещё на неё сердился.
— Линь Юань, — тихо позвала она, закрыв за собой раздвижную дверь и улыбаясь у балки. — Спускайся скорее, я поделюсь с тобой сахаром.
Юноша спустился с балки и посмотрел на неё тёмными, как ночь, глазами. Его голос был спокоен:
— Не нужно.
Он никогда не любил сладкого. Да и после обеда тем более.
Ли Сяньюй тоже посмотрела на него и, немного подумав, тихо спросила:
— Ты всё ещё на меня сердишься?
Линь Юань опустил глаза:
— Нет.
Когда Ли Сяньюй ушла, он долго сидел на балке и думал.
И наконец понял свою дерзость.
Их связывали лишь простые отношения принцессы и теневого стража: она давала ему приют, а он защищал её. И всё. Через три месяца даже эта простая связь оборвётся, и, возможно, они больше никогда не увидятся.
Кого хвалит Ли Сяньюй, к кому проявляет нежность, о ком скучает — всё это не имеет к нему никакого отношения.
Тем более нет причин для гнева.
Но тут же установленные границы вновь оказались нарушены.
Ли Сяньюй подошла ближе и, стоя в полумраке покоев, подняла на него глаза.
Она прошла мимо гвоздичного дерева во дворе, и на ней остался лёгкий аромат цветов. Её длинные ресницы, изогнутые, как лепестки, трепетали, будто за ними мерцали звёзды.
Она так пристально смотрела на него, что Линь Юаню стало не по себе, и он отвёл взгляд в сторону.
А она уже сделала вывод:
— Линь Юань, ты всё ещё сердишься?
Линь Юань нахмурился, не успев возразить, как Ли Сяньюй уже сунула ему в руку приглашение.
В мягком послеполуденном свете девушка держала в руке второе такое же приглашение, смотрела на него снизу вверх и улыбалась, и на щеке играла ямочка.
— Тогда я возьму тебя с собой погулять. Не злись на меня больше.
В покоях наступила тишина.
Юноша в чёрном стоял за полупрозрачной алой занавеской и смотрел на неё. Его губы были плотно сжаты, а пальцы, сжимавшие приглашение, побелели от напряжения, и бумага уже помялась в его руке.
Ли Сяньюй моргнула — и в тот момент, когда она уже решила, что Линь Юань откажет,
юноша отвёл лицо и тихо спросил из-за занавески:
— Куда?
Ли Сяньюй засмеялась, открыла коробочку с сахаром и протянула ему кусочек:
— Во Восточный дворец.
Она усадила Линь Юаня за длинный стол и раскрыла приглашение, чтобы он сам прочитал.
Красная ленточка, перевязывавшая приглашение, была развязана Ли Сяньюй, и из него выпала тонкая шёлковая записка, которую Линь Юань тут же взял в руки.
Ли Сяньюй заглянула через плечо.
На записке подробно описывались вкусы и привычки брата и сестры Цзян: как они себя ведут, как разговаривают, что любят.
Согласно записке, эти двое были внуками старого министра Цзяна, недавно ушедшего в отставку. Они принадлежали к побочной ветви рода Цзян и с детства жили в Хуэйчжоу вместе с родителями. В сентябре этого года они приехали в столицу, чтобы совершить ритуал предков, а в октябре снова уедут вместе со своим дедом. Таким образом, они будут лишь мимолётным явлением в столице Дай Юэ — без связей и знакомств.
Если не делать ничего особенного и не привлекать внимания, их вряд ли кто заподозрит.
Ли Сяньюй улыбнулась:
— Братец всё так тщательно продумал. Теперь точно никто ничего не заподозрит.
Линь Юань смотрел на приглашение.
— «Через два дня в час Обезьяны — пир во Восточном дворце для брата и сестры Цзян», — прочитал он вслух, затем перевёл взгляд на записку и слегка приподнял бровь. — Братья и сёстры Цзян?
Он нахмурился:
— Почему принцесса не пойдёт на пир под своим именем, а должна притворяться кем-то другим?
Ли Сяньюй открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли у неё в горле.
Если бы она пошла на пир как принцесса, Линь Юань мог бы лишь следовать за ней в тени.
А если он не появится, как тогда знатные юноши смогут его узнать?
Ведь истинная цель этого пира — помочь Линь Юаню найти его родных.
Но пока что ничего не найдено, и не стоило говорить об этом Линь Юаню — чтобы он не разочаровался в итоге.
Поэтому Ли Сяньюй просто улыбнулась:
— Потому что я хочу пойти на пир вместе с тобой.
Её слова заставили Линь Юаня замереть. Он посмотрел на неё, но тут же отвёл глаза и тихо сказал:
— Пусть принцесса радуется.
http://bllate.org/book/6444/614944
Готово:
