Спустя мгновение она вновь откинула занавес и вышла, осторожно сказав:
— Ваше высочество, принцесса кормит своего хорька.
Чжи Шуань изложила всё настолько деликатно, насколько это было возможно.
Когда она вошла в покои с докладом, принцесса даже головы не подняла. Казалось, визит родного старшего брата был для неё куда менее важен, чем кормление хорька у неё на руках.
Придворные слуги тоже молчали, опустив глаза и не смея взглянуть друг на друга.
В конце концов, хотя наследный принц и старшая принцесса были рождены одной матерью, их характеры кардинально различались: он — мягкий и благородный, она — дерзкая и своенравная. Их разногласия были делом привычным.
Ли Янь лишь слегка опустил глаза:
— Проводи.
Чжи Шуань покорно ответила:
— Слушаюсь.
Ли Янь оставил своих приближённых за дверью и вошёл в покои один.
В глубине алых занавесей старшая принцесса Нинъи по-прежнему лениво возлежала на ложементе. Она не стала переодеваться, лишь небрежно накинула поверх расстёгнутого платья серебристо-лисий плащ.
Увидев Ли Яня, она почти не отреагировала, продолжая брать пальцами кусочки сырой баранины с золотого блюда и кормить ими хорька.
Ли Янь подошёл ближе и сначала уловил резкий запах сырого мяса, а затем — тонкий аромат, похожий на мускус, но не совсем им являющийся.
— Нинъи, — сказал он, слегка прижав пальцы к переносице с лёгким выражением усталости. — Всё-таки ты в императорском дворце. Не стоит вести себя столь вызывающе.
— Если у братца столько свободного времени, лучше бы он занялся отцом, — ответила Нинъи, бросив последний кусок хорьку и вытирая пальцы шёлковым платком. — Говорят, месяц назад отец устроил очередной отбор красавиц, а теперь хочет построить новую резиденцию в Тунчжоу и собрать там всех прекрасных девиц со всего пути. Это куда безрассуднее моего поведения… Почему же братец не идёт увещевать его?
Ли Янь наклонился, вынул из ящика сосуд с благовонием чэньшуйсян и серебряной ложечкой добавил немного светло-коричневой смеси в бронзовую курильницу бошаньлу. Его голос оставался спокойным:
— А откуда ты знаешь, что я не пытался?
Нинъи продолжала играть с хорьком, лениво произнося:
— Последний, кто осмелился увещевать отца, теперь охраняет городские ворота.
— Братец, будь осторожен. Не хотелось бы увидеть наследного принца у ворот.
Ли Янь кивнул, поджёг благовоние в курильнице и спокойно ответил:
— Благодарю за предостережение, сестра.
— Впрочем, даже императоры стоят на страже у врат государства. Если придёт день, когда империи Дай Юэ потребуется, чтобы наследный принц охранял ворота, я сделаю это без колебаний.
Его слова повисли в воздухе, и в это мгновение аромат чэньшуйсяна, чистый и прохладный, начал подниматься из курильницы, постепенно вытесняя дурманящие запахи из покоев.
Нинъи прищурилась, подняв острые, как лезвие, глаза.
В глубине алых занавесей брат и сестра смотрели друг на друга через курильницу бошаньлу, и в их взглядах сверкали холодные искры.
Наконец Нинъи села, и уголки её алых губ изогнулись в усмешке.
— Тогда я буду ждать этого дня.
*
Пока брат и сестра обменивались колкостями, Ли Сяньюй уже вернулась в свои покои.
Первым делом она поспешила найти Линь Юаня.
Девушка в алой юбке быстро миновала стену-ширму и прошла по извилистой галерее, пока наконец не увидела его во дворе, где рассталась с ним.
Был вечер.
Юноша одиноко сидел в пустынном дворе, ожидая её. За его спиной алели клёны, а закатное солнце заливало всё золотом.
Ли Сяньюй, наступая на золотистые листья павшего фениксового дерева, подбежала к нему и радостно окликнула:
— Линь Юань!
Она запыхалась, но глаза её сияли:
— Я как раз успела вернуться до ужина!
Ей нравился её павильон Пи Сян куда больше, чем дворец старшей сестры.
И ей куда приятнее было быть с Линь Юанем, чем с Нинъи.
Ведь от Линь Юаня не пахло странными духами, и он никогда не трогал её лицо без спроса.
— Принцесса, — встал он со скамьи и взял стоявшую рядом коробку с едой и вазу мэйпин.
В вазе по-прежнему сияли золотые гроздья осенних гвоздик, но пирожные в коробке давно остыли.
— Уже вечер. Принцесса всё ещё собирается навестить старшую сестру? — спросил он.
Ли Сяньюй перевела дыхание и покачала головой:
— Старшая сестра Нинъи сказала, что состояние сестры Яшань ухудшилось. Уже больше десяти дней она не принимает гостей.
Она поставила коробку и вазу на скамью у окна и подняла на него ясные миндальные глаза цвета распустившейся каймы:
— К тому же сейчас есть дело поважнее.
— Какое дело? — спросил Линь Юань.
Ли Сяньюй серьёзно ответила:
— Ты должен меня развеселить.
— Если тебе это не удастся, старшая сестра Нинъи выгонит тебя из дворца.
Линь Юань опустил глаза:
— Принцесса сейчас не в духе?
Ли Сяньюй задумалась.
В её павильоне Пи Сян, в те дни, когда наставницы не приходят, она почти всегда весела.
Даже выполняя уроки, она находила время почитать романы, поиграть с Юэцзянь и Чжуцзы в составление благовоний или придумать другие забавы.
Осознав это, она вдруг поняла, почему не смогла ответить старшей сестре, как именно ей «развеселиться».
— Ты должен поиграть со мной, — сказала она, улыбаясь.
— Ты ведь так долго в павильоне Пи Сян, а ни разу не играл со мной по-настоящему.
Линь Юань подумал и спросил:
— Во что принцесса хочет играть?
Ли Сяньюй уже собралась перечислить все игры, в которые она обычно играет с Юэцзянь и Чжуцзы, но слова застряли у неё на губах.
Линь Юань — юноша. Мужчины, вероятно, предпочитают другие забавы.
Её братья, например, любят чуцзюй, чуйвань и тоуху.
Но она не умеет ни в чуцзюй, ни в чуйвань. В тоуху играет, но плохо.
На праздниках, когда они играют в тоуху с братьями и сёстрами, она никогда не выигрывает призов.
А если постоянно проигрывать, как можно быть весёлой?
Подумав, она предложила компромисс:
— Давай сыграем в либо.
— Либо? — нахмурился Линь Юань.
Он, казалось, слышал это слово, но не мог вспомнить правила.
Ли Сяньюй решила, что он не знает игры, и успокоила:
— Это очень просто! Я объясню — и ты сразу поймёшь.
Она потянула его за рукав и повела в покои, где из ящика достала доску и фишки для либо.
— Вот доска, а это фишки. Шесть чёрных и шесть белых, стоят по разные стороны, а между ними — «река». В реке лежат две «рыбы». Сначала бросаешь палочки для жребия, потом делаешь ход. Если фишка достигает реки — «съедает рыбу», это называется «вытягивание рыбы». За каждое вытягивание рыбы дают два жетона, за два подряд — три жетона. Кто первый наберёт шесть жетонов — побеждает.
Закончив объяснение, она вдруг почувствовала, что чего-то не хватает.
Подумав, её глаза загорелись:
— Ах да, нужны призы!
Обычно в либо играют на призы.
Но Линь Юань играет впервые. Нехорошо будет выигрывать у него что-то — это же почти обман!
Поэтому она не стала брать серебряные семечки, которые обычно используют как ставки, а вместо этого взяла кисть ху и коробочку с помадой.
— Приз будет такой: победитель берёт кисть ху, макает её в помаду и рисует на лице проигравшего всё, что захочет. Проигравший не имеет права отказываться.
Линь Юань не возразил.
Он расставил фишки на доске, как она объяснила, и протянул ей палочки для жребия:
— Пусть принцесса ходит первой.
Ли Сяньюй не хотела пользоваться преимуществом новичка и перевернула доску, отдав ему чёрные фишки и палочки:
— Нет, ходи ты.
Линь Юань, увидев её настойчивость, не стал спорить и сделал первый ход чёрными.
Сначала он двигался неуверенно, но уже через несколько ходов стал играть так, будто играл в либо тысячи раз.
Вскоре он дважды подряд «вытянул рыбу».
Ли Сяньюй с изумлением уставилась на доску и надула щёки:
— Ты точно играл в либо раньше!
Она-то думала, что он новичок, и даже тайком поддавалась ему!
Теперь она перестала церемониться и тоже дважды подряд «вытянула рыбу».
Линь Юань задумался и сказал:
— Возможно.
Затем он спокойно «вытянул» последние две рыбы и добавил:
— Не помню.
Ли Сяньюй ещё не оправилась от изумления, глядя на пустую «реку», как он тихо предложил:
— Эту партию можно не засчитывать.
Но в тот же миг она уже протянула ему кисть ху и помаду:
— Я не из тех, кто отказывается от проигрыша! — заявила она, весело подняв лицо. — Рисуй! Но в следующей партии я обязательно выиграю.
Линь Юань чуть приподнял уголки губ, открыл коробочку с помадой, слегка окунул кисть и поставил на её щеке маленькую точку:
— Готово.
Ли Сяньюй тут же повернулась к зеркалу.
В зеркале отражалась девушка с чистой кожей, на левой щёчке, прямо в ямочке, сияла аленькая точка — милая и забавная.
Ли Сяньюй моргнула. Всё не так уж плохо.
Когда она играла с Юэцзянь и Чжуцзы, победитель рисовал на проигравших черепах.
Она снова перевернула доску, взяла чёрные фишки и сказала:
— Теперь я хожу первой.
Раз Линь Юань уже играл в либо, она больше не будет поддаваться.
Линь Юань без возражений передал ей палочки для жребия.
Но на этот раз удача отвернулась от Ли Сяньюй: палочки каждый раз выпадали не в её пользу.
Она быстро проиграла вторую партию, и на правой щёчке, симметрично первой, появилась ещё одна точка.
В зеркале она выглядела как кукла с новогодней картинки.
Ли Сяньюй не сдалась и снова взяла палочки:
— На этот раз я точно выиграю!
Партия шла напряжённо, и оба набрали по пять жетонов. Всё решалось последней «рыбой».
Именно в этот момент Линь Юань вдруг поднял голову и посмотрел в сторону раздвижной двери.
На мгновение отвлёкшись, он нечаянно сдвинул белую фишку не туда — и последняя «рыба» досталась Ли Сяньюй.
Она засмеялась:
— Теперь моя очередь рисовать на тебе!
Она взяла кисть ху, снова окунула её в помаду и радостно приблизилась, размышляя, что нарисовать.
— Раз ты вытянул у меня столько рыб, нарисую-ка я тебе маленькую красную рыбку!
Она наклонилась так близко, что Линь Юань инстинктивно откинулся назад, и кисть промахнулась.
Ли Сяньюй надула губы:
— По условиям нельзя отказываться! Я ведь не отказывалась.
Она снова приблизилась, одной рукой прижала его плечо, чтобы он не уклонился, а другой осторожно прикоснулась кистью к его лицу.
Она была так близко, что аромат древовидного хлопчатника, исходивший от неё, окутал его, как туман. Её длинные ресницы, словно пух пуховки, касались его виска при каждом дыхании.
— Проиграл — плати, — сказала она.
Тело Линь Юаня напряглось. Его пальцы сжали край доски так, что на тыльной стороне проступили жилы, но он больше не отстранялся.
Ли Сяньюй с восторгом нарисовала на его щеке круглое тельце рыбки и уже собиралась добавить хвостик, как вдруг раздался стук в раздвижную дверь.
Снаружи послышался голос Юэцзянь:
— Принцесса, я принесла вам ужин.
Ли Сяньюй вздрогнула, и кисть ху выскользнула у неё из пальцев.
Она машинально потянулась, чтобы поймать её, но Линь Юань оказался быстрее — он перехватил кисть первым.
Ли Сяньюй не успела остановить движение и сжала своей ладонью его запястье.
http://bllate.org/book/6444/614925
Готово:
