Линь Юань коротко «хм»нул, опустил взгляд — и вдруг нахмурился.
— Не двигайся! — резко бросил он.
Ли Сяньюй удивлённо подняла глаза и увидела, что его взгляд устремлён на подол её юбки. Щёки её слегка порозовели, и она машинально опустила глаза на складки ткани:
— На моей юбке грязь? Чжуцзы даже не сказала мне…
Но Линь Юань действовал быстрее.
Едва она опустила глаза, как не успела ничего разглядеть, как в ушах уже свистнул резкий порыв ветра.
Линь Юань наклонился перед ней и молниеносно схватил что-то с её подола.
Прежде чем Ли Сяньюй успела вскрикнуть, он выпрямился, держа в руке белоснежный комочек.
Тот извивался не на шутку, пытаясь вывернуться и укусить его за основание большого пальца, и при этом то и дело издавал угрожающее «ши-ши».
Ли Сяньюй широко раскрыла глаза от изумления:
— Это горностай принцессы Нинъи! Как он снова сюда попал?
Раньше, когда у неё был «Хлопковый комочек», этот горностай постоянно наведывался в павильон Пи Сян — раз в два-три дня.
Теперь же «Хлопковый комочек» отправили к лекарю Гу на лечение, но горностай всё равно сохранил привычку и по-прежнему слонялся вокруг павильона Пи Сян.
Видимо, сегодня какая-то служанка не уследила, и он пробрался внутрь.
— Ты его знаешь? — спросил Линь Юань.
Ли Сяньюй энергично закивала и поспешно поставила фарфоровую вазу с сливами на стол:
— Подожди, я сейчас принесу одну вещицу.
Она обеспокоенно добавила:
— Он очень свирепый, только не дай ему укусить тебя.
Линь Юань кивнул и, не мешкая, посадил горностая на подоконник, прижав ладонью. Зверёк тут же зашипел и оскалил зубы от злости.
Ли Сяньюй быстро вернулась с маленькой клеткой из золотой проволоки.
— Посади его сюда.
Линь Юань кивнул, перевернул зверька вверх лапками и бросил прямо в клетку, захлопнув дверцу.
Ли Сяньюй взяла клетку обратно и, глядя на горностая, который яростно грыз золотые прутья, слегка прикусила губу и наконец сдалась с лёгким вздохом.
— Похоже, к старшей сестре Яшань сегодня не попасть.
— Мне нужно вернуть этого горностая принцессе Нинъи.
Если поручить это служанке, принцесса Нинъи не примет его.
*
Спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, Ли Сяньюй стояла у входа в дворец Фэнъи и пыталась передать золотую клетку главной служанке Чжи Шуан:
— Это горностай принцессы Нинъи. Он снова пробрался в мой павильон Пи Сян, и я его поймала. Будьте добры, передайте ей.
— Благодарю вас, девятая принцесса, — Чжи Шуан почтительно поклонилась, на лице её играла приветливая улыбка, но руки она не протянула: — Моя госпожа сейчас внутри. Позвольте проводить вас к ней.
Ли Сяньюй поняла, что не уйти, и лишь опустила глаза, послушно следуя за служанкой внутрь.
По пути цветы и деревья росли густо, резные перила сияли, словно живопись. Но Ли Сяньюй смотрела на горностая в клетке и не могла отделаться от тревожного настроения.
Почти все её старшие сёстры уже вышли замуж за правителей соседних государств. Из тех, кто ещё не выдан, остались лишь принцесса Нинъи — дочь первой императрицы, и шестая сестра Яшань — дочь наложницы Чжао.
Старшая сестра Яшань была самой доброй и всегда хорошо к ней относилась, но здоровье её было таким слабым, что, сколько Ли Сяньюй себя помнила, та постоянно лежала в постели.
А принцесса Нинъи была здорова и полна сил.
Но Ли Сяньюй искренне не хотела её видеть.
Пока она размышляла, они уже вошли во внутренние покои.
Ли Сяньюй прошла сквозь алые занавесы, обошла золотой экран с изображением фазанов и увидела свою старшую сестру Нинъи.
В палате не было ни одной служанки.
В глубине алых завес стоял широкий ложемент. Двадцатилетняя женщина лениво возлежала на нём, левую руку подпёрла щекой, правая безвольно свисала на живот. Её причёска была слегка растрёпана, миндалевидные глаза полуприкрыты, а на щеках ещё не сошёл румянец, будто цветущая весенняя гортензия.
Чжи Шуан бесшумно отступила и закрыла за собой раздвижную дверь.
Ли Сяньюй на мгновение задумалась, потом на цыпочках подошла ближе.
Она уже собиралась поставить золотую клетку на скамеечку рядом с ложементом, как женщина на нём вдруг открыла томные глаза и посмотрела на неё. Красные губы изогнулись в насмешливой улыбке:
— Вот уж редкость! Сама маленькая крольчиха пришла ко мне.
Голос Нинъи был сладким и хрипловатым, речь медленной, каждое слово будто таило в себе лукавство.
Ли Сяньюй, увидев, что сестра проснулась, сказала:
— Я пришла вернуть тебе горностая. Он снова забрался в мой павильон Пи Сян.
И поставила клетку на скамеечку рядом с ложементом.
Нинъи бросила на неё взгляд, подняла мизинец и открыла дверцу клетки.
Горностай тут же выскочил наружу, взобрался по её алому подолу на руку и, обернувшись, угрожающе зашипел на Ли Сяньюй.
Нинъи лёгким шлепком одёрнула зверька, а затем с явным удовольствием поманила Ли Сяньюй:
— Подойди, крольчиха.
Ли Сяньюй сразу насторожилась.
— Горностай возвращён, — сказала она. — Цзянин сейчас уйдёт.
Не дожидаясь, пока сестра её остановит, она подобрала юбку и поспешила прочь.
Нинъи за её спиной цокнула языком, но не спешила её задерживать. Лишь когда Ли Сяньюй почти скрылась за золотым экраном, она, поглаживая горностая, лениво произнесла:
— Как твои отношения с новым теневым стражем?
Ли Сяньюй не остановилась, притворившись, будто не расслышала, и поспешила обойти экран.
Нинъи приподняла бровь и тихо фыркнула:
— Если хочешь навестить Яшань — лучше сразу откажись от этой мысли.
— После двух дней дождя её здоровье ещё больше ухудшилось. Она не может выходить на ветер, и, скорее всего, будет принимать гостей не раньше, чем через десять-пятнадцать дней.
Ли Сяньюй замерла на месте:
— Сестра, ты меня обманываешь!
Нинъи не смутилась:
— Можешь сама сходить и убедиться. Но если Яшань тебя не примет, а потом ты захочешь вернуться ко мне — будет уже не так просто.
Ли Сяньюй колебалась, шаги её замедлились.
Она невольно сжала край рукава, сердце разрывалось между двумя желаниями.
Принцесса Нинъи внешне мягка, но внутри — твёрда, как камень.
Если она сейчас пойдёт к Яшань и та окажется больна, Нинъи точно не впустит её обратно во дворец Фэнъи.
А если ждать, пока здоровье Яшань улучшится, никто не знает, сколько это займёт.
Минимум десять дней, максимум — пара месяцев. А к тому времени пройдёт уже больше половины из тех трёх месяцев, что она договорилась с Линь Юанем.
Так размышляя, она наконец неохотно повернулась.
Нинъи не удивилась. Красные губы изогнулись в довольной улыбке, и она снова поманила:
— Крольчиха, подойди.
Ли Сяньюй медленно подошла и села на стул у ложемента.
Сблизившись, она заметила, что одежда сестры распахнута, и, опустив глаза, увидела вышитый лепестками жасмина лиф на её белоснежной коже.
Ли Сяньюй покраснела и неловко отвела взгляд.
Нинъи сняла золотой напальчник с мизинца и провела пальцем по её нежной щёчке, прищурившись:
— Что хочешь спросить, крольчиха?
Ли Сяньюй отпрянула.
Ей не нравился запах сестры.
Похожий на мускус, но не совсем. Странный, непривычный.
Каждый раз, когда она приходила в покои сестры, этот запах стоял в воздухе.
Однажды она даже просила сестру сменить благовония, но та лишь смеялась, а потом, потрепав её по щеке, сказала: «Какая же ты милая крольчиха».
Ей не нравилось, когда сестра гладит её по лицу и называет крольчихой.
Но сейчас ей нужно было просить об одолжении, поэтому Ли Сяньюй проглотила все слова и тихо спросила:
— Я хотела спросить, как ты обычно общаешься со своим теневым стражем.
Она с любопытством добавила:
— Тебе тоже бывает непривычно?
Нинъи посмотрела на неё, и в её глазах ещё больше засветились насмешка и лукавство:
— Ты — госпожа, теневой страж — слуга, он подчиняется тебе во всём. Делай, что хочешь, и не думай об этом.
Она спросила в ответ:
— Разве тебе непривычно, когда Юэцзянь или Чжуцзы тебя обслуживают?
Ли Сяньюй ещё больше покраснела.
Это совсем не то!
Юэцзянь и Чжуцзы — девушки.
А Линь Юань — мужчина!
Как это может быть одинаково!
Нинъи погладила её щёку, чувствуя, как та пылает, и с удовольствием прищурилась. Внезапно она приблизилась к уху Ли Сяньюй и томно прошептала:
— Крольчиха, ты видела теневых стражей других принцесс?
Ли Сяньюй удивлённо покачала головой.
Нинъи тихо рассмеялась и хлопнула в ладоши:
— Юнь Ди!
В следующее мгновение из тени появился теневой страж.
Так же одетая в чёрное, с собранными в высокий узел волосами, но в руках у неё были не меч, а два кинжала.
Ли Сяньюй посмотрела на лицо стража, сначала удивилась, а потом поспешно опустила глаза на горло. Её миндальные глаза цвета распустившейся каймы расширились от изумления.
— Сестра, твой теневой страж… женщина?!
Нинъи не сдержала смеха и громко рассмеялась:
— Моя маленькая крольчиха, тебе не приходило в голову, что у всех остальных принцесс теневые стражи — женщины?
— Это ты сама привела сюда мужчину. И теперь спрашиваешь у меня, что делать?
Ли Сяньюй вся вспыхнула, в голове загудело. Прежде чем разум покинул её, она попыталась последний раз возразить:
— Но Цян Уй…
Когда она регистрировала Линь Юаня, Цян Уй ничего не сказал!
Сестра наверняка её обманывает.
Но, услышав имя Цян Уй, Нинъи не только не смутилась, но и рассмеялась ещё громче:
— Цян Уй? Я дала ему немного серебра, чтобы он сделал для тебя исключение.
Она приблизилась, приподняла подбородок Ли Сяньюй и, внимательно глядя ей в глаза, спросила с усмешкой:
— Ну что, крольчиха, рада?
Под насмешливым вопросом сестры Ли Сяньюй чувствовала, как жар на лице то усиливается, то ослабевает, а мысли путаются в голове.
Рада? Не рада?
Любой ответ казался неправильным.
В растерянности она запнулась:
— Я… я должна радоваться?
Улыбка Нинъи стала ещё шире.
Она наклонилась к уху Ли Сяньюй и томно прошептала:
— В этом дворце мало чего интересного. Научись сама находить себе развлечения. Делай так, чтобы тебе было весело.
— Если он не может сделать тебя счастливой, я прикажу Цян Ую выгнать его из дворца и прислать тебе нового.
Ли Сяньюй не поняла первых слов, но вторые услышала чётко.
Если Линь Юань не сможет сделать её счастливой, принцесса Нинъи прикажет Цян Ую выгнать его.
Она тут же подняла глаза и твёрдо сказала:
— Линь Юань делает меня счастливой.
Нинъи прищурилась.
Она внимательно посмотрела на Ли Сяньюй и тихо рассмеялась:
— Как именно? Расскажи-ка мне.
Ли Сяньюй не могла ответить.
Она отодвинулась:
— Это моё дело с Линь Юанем. Я не могу рассказывать об этом сестре.
Боясь, что Нинъи будет допрашивать дальше, она быстро встала со стула и поспешно сделала реверанс:
— Уже поздно, я… я пойду.
Нинъи с усмешкой смотрела ей вслед, не вставая.
Лишь когда Ли Сяньюй скрылась за золотым экраном, она медленно опустила руку и, поглаживая горностая, тихо засмеялась:
— Какое забавное создание.
*
Перед дворцом Фэнъи опустились носилки наследного принца.
Молодой наследник в серебристо-белом парчовом халате и нефритовой короне сошёл с них.
Подняв глаза, он увидел, как девушка в алой юбке поспешно спускается по мраморным ступеням, щёки её румяны, взгляд растерян.
Он замер.
— Сяо Цзю?
Ли Сяньюй была далеко и не услышала его голоса, продолжая спешить вниз по ступеням.
Слуга рядом спросил:
— Ваше Высочество, приказать остановить девятую принцессу?
— Не надо. Сяо Цзю боится чужих. Не пугайте её, — мягко ответил Ли Янь и пошёл вверх по ступеням.
Чжи Шуан у входа поклонилась:
— Рабыня приветствует наследного принца. Да здравствует Ваше Высочество!
Ли Янь спросил:
— Моя сестра во дворце?
Чжи Шуан замялась:
— Принцесса, возможно, отдыхает. Позвольте сначала доложить ей.
С этими словами она поспешила внутрь.
http://bllate.org/book/6444/614924
Готово:
