Это приподнятое настроение мгновенно испарилось, едва Чэн Инь появился у ворот.
Как и предсказывал Лу Эрлань, на третий день после их возвращения из уездного города Чэн Инь действительно пришёл — и привёл с собой ту самую вдову.
Та уже была на третьем месяце беременности, и живот её заметно округлился. Когда именно она добралась до деревни Циншань, никто не знал, но с самого утра стояла на коленях перед домом Лу, то и дело всхлипывая: «Сестрица… прости меня… я виновата…» — и умоляла вернуться, выглядя при этом до крайности жалобно.
Жизнь в деревне обычно текла спокойно: кроме мелких сплетен вроде «у кого куры перелетели через забор», здесь редко случалось что-то примечательное. Но вдова устроила настоящее представление — плач, стенания, мольбы — и немедленно привлекла толпу зевак. Многие в последнее время слышали о делах семьи Лу, так что, увидев, что зять явился лично, жители деревни, будто подстёгнутые кипятком, бросились наблюдать за происходящим.
Шум снаружи был настолько громким, что семья Лу не могла его не услышать.
Лу Хэ лежала в постели, вся побледнев от ярости, а госпожа Ци тоже сжимала губы в гневе. Однако, опасаясь за здоровье дочери и не желая подвергать её новым пересудам, она оставила Баожу рядом с Лу Хэ, а сама вместе с Лу Эрланем и госпожой Ли направилась к воротам.
Чем ближе они подходили к двери, тем отчётливее доносились причитания вдовы:
— …Сестрица, я понимаю, тебе больно из-за того, что я вошла в дом… Но как ты могла быть такой жестокой — донести на мужа в уездный город и смотреть, как он лишается звания цзюйжэня…
— …Ты прожила в доме Чэн больше десяти лет, но так и не родила ребёнка. И муж, и свекровь всё это время терпели. А теперь они лишь хотят оставить после себя наследника — разве это так трудно простить?
— …Сестрица, лишь бы ты простила! Я готова служить тебе, как вол или конь… Только вернись домой к мужу…
…
Фамилия вдовы по мужу была Лю, а девичья — Чжан, поэтому её называли госпожа Лю Чжан.
Госпожа Чжан была миниатюрной и выглядела очень кроткой. Сейчас, стоя на коленях и плача, она напоминала цветок груши под дождём. Каждое её слово будто бы выражало раскаяние и просьбу, но на самом деле в них сквозило лишь желание свалить всю вину на Лу Хэ. В этом проявлялась её истинная хитрость.
Однако Чэн Инь видел всё иначе: ему казалось, что она унижает себя ради него, и сердце его разрывалось от жалости. Он подошёл и помог ей встать:
— Юаньнян, вставай скорее. С такой ядовитой женщиной, как эта, нашему дому Чэн нечего делать!
А деревенские жители, которые сначала сочувствовали Лу Хэ, теперь, услышав слёзные упрёки госпожи Чжан, начали перешёптываться. Хотя они и не осмеливались прямо насмехаться, как жители уездного города Мао, их взгляды, брошенные на госпожу Ци и остальных, стали странными и осуждающими.
Когда госпожа Ци вышла на улицу и услышала слова Чэн Иня, а затем увидела выражения лиц соседей, её будто хлыстом ударило — она задохнулась от гнева и не могла вымолвить ни слова.
Зато госпожа Ли, всегда славившаяся своей бойкостью, плюнула прямо под ноги и закричала на вдову:
— Откуда явилась эта развратница? Ещё издалека воняет! Всё время распахивала ноги чужим мужчинам, а теперь прикидывается благочестивой! Ещё «сестрица»! Наша Лу Хэ — чистая и порядочная женщина, у неё нет таких сестёр, как ты, бесстыдница, которая только и умеет соблазнять чужих мужей!
Лицо Чэн Иня потемнело. Он встал и холодно произнёс:
— Не переходить ли вам границы? Лу Хэ десять лет не могла родить, а наш дом Чэн всё это время терпел её — разве не великодушие с нашей стороны? Где ещё найдёшь такую семью? А вы, Лу, не только ревнуете и не даёте мне оставить потомство, так ещё и Лу Эрлань отправился в уездный город, чтобы подать жалобу! Я имею полное право развестись с ней! Не стоит лезть на рожон!
На самом деле, если бы не чиновники из уездного суда, он бы и не пришёл. Он боялся потерять звание цзюйжэня. Эта скучная жена ему давно опостылела — зачем ещё возвращаться за ней?
По мнению Чэн Иня, его визит — уже великое милосердие к дому Лу. Ведь разведённая женщина — позор для семьи, особенно когда у брата такие амбиции: Лу Эрлань собирается сдавать экзамены дальше. Какой смысл держать такую сестру дома? Жалоба в уездный город была лишь уловкой, чтобы заставить его самому прийти и умолять. Поэтому он явился с полной уверенностью в успехе и даже думал, что, вернув эту «негодницу» домой, непременно проучит её как следует.
Толпа вокруг зашумела ещё громче. Госпожа Ци смотрела на зятя, которого когда-то они с мужем тщательно выбирали для дочери, и дрожала от ярости.
«Этот чудовищный неблагодарный! Мы сами погубили дочь!» — думала она.
— Пф! Да ты просто гнилой подонок, зелёный осёл с рогами на лбу! Сам хочешь признать чужого ребёнка своим сыном и растить дитя этой развратницы, так не тащи за собой и нашу Лу Хэ!
Раз уж они решились на развод по обоюдному согласию, семья Лу больше ничего не боялась. Особенно госпожа Ли — теперь она в полной мере проявила свой боевой нрав.
Она выкрикнула это и, видя, как лицо Чэн Иня окончательно почернело, не остановилась, а, наоборот, подошла ближе и громко воззвала к толпе:
— Эй, все сюда! Друзья, вы ведь так хотели узнать, почему Лу Хэ вернулась домой? Сегодня я всё вам расскажу!
Услышав это, глаза у зевак загорелись. Госпожа Ци хотела её остановить, но Лу Эрлань удержал её за руку.
Он верил в боевой дух своей невестки.
И действительно, как только толпа сгрудилась вокруг, госпожа Ли, улыбаясь сквозь слёзы, начала:
— Этот наш зять и эта развратница… ох, да они не простые люди! Эти любовники уже больше десяти лет тайно встречаются! Ещё до того, как этот подонок стал туншэнем, эта негодница его презирала и вышла замуж за портного. Но хозяин лавки умер рано, и она, не выдержав одиночества, начала перебирать мужчин направо и налево. Наша Лу Хэ — бедняжка! Мой свёкор, вы ведь все его знали — такой добрый и честный человек! Он-то и выбрал этого лжеца для дочери, помогал ему связями… Кто мог подумать, что эти любовники уже давно завели отдельный дом! Вся его честность — сплошной обман! А потом, когда наш Эрлань тяжело заболел, этот негодяй, увидев, что в доме Лу больше нет опоры, прямо привёл эту вдову в дом и стал держать её как законную жену! От этого Лу Хэ и слегла… Если бы мы не навестили её пару дней назад, может, и в живых бы уже не было…
Госпожа Ли была настоящей мастерицей в уличных перепалках. Теперь она то рыдала, то хлопала себя по щекам, и деревенские жители тут же переменили мнение, начав тыкать пальцами в стоящую посреди площади парочку.
— Не думал, что всё так!
— Так она же вдова! Ничего удивительного, что такая кокетка!
— Юнфу — такой добрый человек! Маленькую Хэ я помню с пелёнок… Этот подонок просто мерзость!
…
Чэн Инь покраснел от злости и, забыв о всякой учёности, вскочил с криком:
— Какая наглая баба! Не знаешь, где тебе хорошо! Я сейчас же разведусь с этой бесплодной курицей! Потом не приходи просить прощения у моих дверей!
— Ой-ой-ой, да какой же ты важный! Разводись! Да тебя громом поразит за такие слова! Что я соврала? Люди из уездного суда сами приходили! Иди, жалуйся! Ваш дом Чэн — настоящая волчья берлога! Хоть убей, мы не отдадим Лу Хэ обратно в ваши лапы!
Госпожа Ли смеялась всё громче, чем яростнее становился Чэн Инь.
— А насчёт детей — это не вина Лу Хэ! Все знают лекаря Чжан Лаода из Чжэньянчэна? Так вот, он на днях осматривал её и сказал прямо: тело Лу Хэ ослаблено из-за издевательств старой ведьмы из дома Чэн, но с рождением детей у неё нет никаких проблем! Разве такой уважаемый врач станет врать? Значит, если Лу Хэ здорова, то проблема в тебе, подонок! Ты сам бегом бросился становиться отцом чужому ребёнку! Вы с этой развратницей спали вместе восемь лет, а теперь говоришь, что Лу Хэ «не несётся»? А эта «несушка» чем занята? Не говори мне про ребёнка в животе! Как это так совпало: именно когда наш Эрлань поехал сдавать экзамены, именно тогда эта негодница и забеременела! Мы, дом Лу — люди честные, и Лу Хэ даже готова была разрешить тебе взять наложницу. Но ты выбрал вдову! И ещё хочешь растить чужого ребёнка! Эта развратница спала со всеми подряд — кто знает, чей плод она носит под сердцем? Цф-цф… Мы — семья учёных, у нас двое сыновей-цзюйжэней! Нам важна честь! Не надо нам твоих слов — мы сами не хотим возвращаться в вашу волчью берлогу!
Эти слова госпожи Ли разъяснили всю подноготную. Особенно упоминание лекаря Чжан Лаода и экзаменов Лу Эрланя придало её речи правдоподобия. Толпа снова переменила настроение и теперь с подозрением и насмешкой смотрела на Чэн Иня и госпожу Чжан.
— И это цзюйжэнь? У него, видать, особый вкус: вдова такая кокетливая — нравится, ну и ладно, но зачем ещё самому рога на себя вешать?
— Ха-ха! Не слышал, что сказала жена старшего брата? У Лу Хэ всё в порядке, значит, проблема у этого подонка! Без чужого ребёнка ему и похоронить некому будет!
— Я всегда говорил! Дочери похожи на матерей. Мать Эрланя родила двух замечательных сыновей — один сильный работник, другой уже цзюйжэнь. Как Лу Хэ могла быть бесплодной? Всё дело в этом негодяе!
…
Шум усиливался.
Лицо госпожи Чжан побелело, холодный пот струился по спине. Она думала, что всё тщательно скрыла, но теперь все её тайны и постыдные дела вывалились наружу из уст этой буйной женщины.
Она обмякла от страха и даже пожалела: «Надо было сразу войти в дом! С таким характером у Лу Хэ я бы легко ею управляла! Но мне захотелось стать законной женой… Если бы не слухи, что Лу Эрлань скоро станет цзюйжэнем, я бы и не осмелилась искать отца для ребёнка!»
Она попыталась взять себя в руки, внушая: «Не паникуй! Всё ещё можно выиграть!» — и, подняв глаза, увидела, что Чэн Инь покраснел от злости. Она уже хотела перевести дух — ведь мужчинам всегда больно слышать, что они «не могут» или что им «надевают рога».
Но не успела она расслабиться, как Чэн Инь вдруг резко повернулся к ней. Его лицо было мрачным, а в глазах мелькнуло подозрение.
Сердце госпожи Чжан подпрыгнуло прямо в горло.
— Чэн Лан, — тут же запричитала она, и на глазах выступили слёзы. — Ты же знаешь, сколько лет я с тобой! Разве ты не понимаешь моих чувств? Та женщина — из дома Лу, конечно, будет говорить в пользу сестры…
Госпоже Чжан было почти тридцать, хотя она и называла Лу Хэ «сестрицей» — на самом деле была старше её. Но все эти годы она жила одна, управляя лавкой, а Чэн Инь помогал ей. Без свекрови, без детей — жизнь у неё была куда приятнее, чем у Лу Хэ.
Благодаря этому её лицо сохранило свежесть и нежность юной девушки. Сейчас, плача и с румянцем на щеках, она выглядела особенно трогательно и беззащитно.
Гнев Чэн Иня постепенно утих.
Слова госпожи Ли были жестоки и унизительны, и он чувствовал, как краснеет от стыда. Но в то же время в памяти всплыли старые события.
Эта женщина… он отдавал ей всё сердце в юности. Даже в самые тяжёлые времена он регулярно приносил ей еду и одежду. А она? Взяла и вышла замуж за Лю Куня.
Конечно, он злился. Но десятилетняя привязанность… Когда Лю Кунь умер, они снова сошлись, и она часто рассказывала, как ей было тяжело в браке, как страдала в доме Лю. Это пробудило в нём желание защищать её, и обида постепенно сошла на нет.
С тех пор прошло семь-восемь лет. Он привык к этому уюту. Они редко вспоминали прошлое, и сейчас, увидев её слёзы и беззащитность, вся досада мгновенно исчезла.
Особенно когда он взглянул на её живот.
Десять лет без детей… А здесь — его единственная кровинка.
Он не верил, что бесплоден. И уж точно не верил в «чужого ребёнка». Всё это — лишь оскорбления от этой буйной женщины. За эти годы они жили как муж и жена — хоть и не ночевал у неё, но знал её характер. Возможно, она и жадна до выгоды, но чтобы искать отца ребёнку у другого? В это он не верил ни на миг.
Подумав так, он уже собрался поднять её с земли, как вдруг вдалеке послышался топот ног.
Оба напряглись и, как и все вокруг, обернулись.
Это были родственники рода Лу с дубинами в руках — грозные и решительные. Чэн Инь задрожал, и холодный пот выступил на лбу. Госпожа Чжан тоже испугалась и перестала притворяться слабой — дрожащими руками она поднялась с земли.
Они пришли с уверенностью, что Лу Хэ вернётся в дом Чэн, а значит, семья Лу, думая о будущем дочери, хоть и поставит условия, но не посмеет их тронуть. Но сейчас всё выглядело иначе.
Чэн Инь почувствовал панику. В этот момент впереди выступил мужчина и грубо спросил, озвучив их общий страх:
— Тётушка, невестка, скажите — как наказать этих негодяев?
http://bllate.org/book/6440/614665
Готово:
