Последняя станция на границе между Северной Вэй и Западным Ся — город Цзиньчэн. Здесь всегда многолюдно, ветер поднимает тучи песка, и жёлтая пыльная завеса режет глаза и першит в горле. Несколько всадников спешились, заказали по миске говяжьей лапши и, настороженно оглядывая окрестности, переговаривались вполголоса.
— Господин, Чжоу Шаоюнь действительно поступил так, как вы и предсказывали: едва войдя в город, он повсюду стал разглашать позорные тайны императора Чу, — лицо Цзэн Биня потемнело ещё сильнее, чем прежде, а его худощавые плечи оставались в постоянной готовности.
Именно ради убеждения Чжоу Шаоюня они тогда и отправились в Пэнчэн.
Чжоу Шаоюнь был не просто приближённым князя Цзинь, но и знаменитым некогда первым выпускником императорских экзаменов. Его красавицу-супругу похитили, и он вынужден был терпеть унижения, пока не нашёл приют у князя Цзинь в Пэнчэн. Благодаря проницательному и хладнокровному уму он постепенно стал надёжной опорой князя.
Сунь Юньнянь — или, вернее, Чжоу Яньчжи — смотрел вдаль. Его глубокие, спокойные глаза мерцали туманной дымкой. Длинные пальцы сжимали чайную чашку, а голос, будто исходящий из грудной клетки, прозвучал глухо:
— Недостаточно жестоко...
Если бы не ради общего дела, он сам бы убил императора Чу. Даже вынужденное существование в изгнании не могло заглушить его ненависти и ярости. Чашка вдруг треснула и рассыпалась в руках. Чжоу Яньчжи опустил взгляд: на одежде проступили капли воды — точно так же, как в его душе — смятение и нескончаемый страх.
Этот страх, запертый в груди, не имел выхода.
Он даже начал злиться на неё — злиться за то, что она не дала ему объясниться, за то, что любила недостаточно сильно. Но он не смел позволить себе эту злобу: боялся, что ненависть сделает его остаток жизни ещё мучительнее.
Он встряхнул полы одежды, стряхивая воду, и спокойно спросил:
— Как обстоят дела у Чжао Цзылина в управлении гарнизоном?
— Все четыре гарнизона Аньси находятся под его командованием. Он держит там войска и охраняет город, а местные жители постепенно возвращаются к обычной жизни. Однако... — Цзэн Вэнь нахмурился и продолжил: — Однако Аньси всё ещё в нескольких днях пути от Северной Вэй. Действия императора, хотя и направлены на ограничение старшего принца, одновременно ослабляют и позиции господина.
Теперь, когда вы вернулись в Вэй, господин наконец может перевести дух.
Под «господином» Цзэн Вэнь имел в виду деда Чжоу Яньчжи — Юань Хунгуана.
Юань Хунгуань был старым министром, и именно благодаря ему канцлер Хань относился к Чжоу Яньчжи с особым вниманием. Хотя он и не отвергал напрямую ухаживания старшего принца, тайно помогал Чжоу Яньчжи немало.
— Цзун Цзай в Чжучжоу, Чжао Цзылинь в Аньси... — Чжоу Яньчжи усмехнулся, и на его уставшем лице мелькнула лёгкая ирония. — Что же ждёт меня: награда или ловушка?
Император Вэй был ещё не стар — ему едва перевалило за пятьдесят, и он сохранял бодрость духа. Он всегда умело манипулировал балансом власти.
Раньше, чтобы укрепить позиции наследника, он унижался перед матерью Чжоу Яньчжи, госпожой Юань, лишь бы заручиться поддержкой Юань Хунгуана. А как только взошёл на трон, начал постепенно отбирать у старого министра власть, лишив его военного командования и назначив на почётную, но бессодержательную должность.
Истинный пример неблагодарности — поймал рыбу и выбросил удочку, перешёл реку и разобрал мост.
Когда умерла императрица Юань, Чжоу Яньчжи был ещё ребёнком. Позже император Вэй всёцело отдался любви к наложнице и начал возвышать её родню. Хотя они и не могли сравниться с кланом Юань Хунгуана, всё же сформировали влиятельную фракцию.
Чтобы безопасно вернуться в Вэй, они тщательно всё спланировали: разделились на несколько групп и выбрали разные маршруты. Та дорога, по которой шли они, была самой неприметной. Но чем ближе к границе, тем опаснее становилось.
— Чжоу Яньчжи!
Гу Чжуанчжуань резко проснулась, как испуганная птица, и села на постели.
Вокруг царила мрачная тишина, будто надвигалась буря. Ветер усилился, трепал камыши, и их шелест звучал, словно плач у самого уха. Она вытерла пот со лба и поняла, что промокла насквозь.
Сколько дней она уже в пути, Гу Чжуанчжуань не помнила. Сначала меняла повозки, потом шла пешком, а в конце концов сняла утлую лодчонку и плыла по течению. Похоже, скоро достигнет Цзинчжоу.
Ей приснился страшный сон. В нём Чжоу Яньчжи смотрел на неё глазами, тёмными, как бездонное озеро, пронзительно и остро, как ястреб. В его груди торчал нож, из раны сочилась тёмно-красная кровь. Его тонкие губы шевелились, но он не произносил ни слова.
Его глаза медленно наливались кровью, покрывались сетью чёрных прожилок и, словно паутина, затягивали Гу Чжуанчжуань в себя. Она хотела закричать, но горло будто сдавило — ни звука не вышло.
Перед ней человек медленно падал на землю, схватился за нож в груди и резко, решительно вырвал его, затем протянул ей и прошептал с улыбкой:
— Видишь, ты пронзила мне сердце насквозь. Я больше не могу жить, Аньнин. Чем ты мне это возместишь?
Аньнин, чем ты мне это возместишь...
Он повторял это снова и снова, и его голос звучал, как крик совы в ночи — пронзительно и безнадёжно.
Гу Чжуанчжуань никогда не любила быть в долгу. Она лихорадочно рылась в кошельке, вся в поту, но ничего не могла найти. Несколько тонких серебряных билетов упали на землю. Чжоу Яньчжи стоял на коленях, поднял голову и из глаз его потекли кровавые слёзы.
— Аньнин, спаси меня...
Гу Чжуанчжуань будто горела изнутри, её одежда промокла от пота. Она хрипло пыталась отступить, но он схватил её за рукав, и она, споткнувшись, упала на колени прямо перед ним. Из его груди всё ещё текла кровь, и её запах разливался между ними.
Картина вдруг сменилась: Чжоу Яньчжи встал, повернулся к ней спиной и холодно произнёс:
— Раз ты предала меня, не злись, если я возьму себе другую.
Почему ей должно быть больно? Во сне Гу Чжуанчжуань металась в сомнениях. Увидев, как он уходит, она вдруг ощутила раскаяние и захотела последовать за ним, но лианы обвили её ноги и крепко привязали к лодке. Она пыталась крикнуть ему, но грудь будто сжимало тисками, и всё тело напряглось.
Фигура Чжоу Яньчжи исчезла в густом тумане над рекой. Лодка качнулась — и Гу Чжуанчжуань внезапно проснулась.
Ломтики говядины в лапше были тонкими, как крылья цикады. Чжоу Яньчжи сделал глоток бульона и вдруг вздрогнул.
— Ты не слышал?.. — спросил он Цзэн Биня.
Цзэн Бинь прожевал лапшу, проглотил, вытер рот и прислушался:
— Что?
— Кто-то звал меня. Прислушайся внимательно, — Чжоу Яньчжи поставил миску, лицо его стало серьёзным.
Цзэн Бинь и Цзэн Вэнь замерли, затаив дыхание. Ветер несся с воем, поднимая песчаные бури, и частицы песка хлестали по навесу, издавая зловещий шелест, будто грызли плоть.
— Господин, я ничего не слышу. Враги? — настороженно спросил Цзэн Бинь. В их положении каждая минута была на вес золота, и малейшая неосторожность могла стоить жизни.
Чжоу Яньчжи не ответил. Спустя долгое молчание он поднялся, повязал платок на лицо и коротко бросил:
— Пора идти.
В Цзинчжоу стояла ещё большая жара. Едва сойдя с лодки, Гу Чжуанчжуань почувствовала, как жаркий воздух обжигает лицо, и без того липкое от пота.
Она была одета как студент и раскрыла веер, чтобы защититься от палящего солнца. У пристани стояли извозчики, и один из них, заметив её, тут же подскочил с предложением услуг. Гу Чжуанчжуань села в экипаж, и как только лошадь тронулась, прохладный ветерок принёс облегчение.
Она велела кучеру ехать кругами по городу, замедляя ход в оживлённых местах. Так она объездила город несколько раз, пока не начала чувствовать, что кости у неё разъезжаются.
Вокруг дома, который она собиралась продать, не было ничего подозрительного. Торговцы кричали свои товары, большинство из них — мелкие торговцы с окраин, которые к закату сами уйдут домой.
Но всё равно она не успокоилась и решила остановиться в самой большой гостинице Цзинчжоу. Через несколько дней, убедившись, что всё в порядке, она займётся продажей дома.
Вечерний ветерок был прохладным и влажным. После ужина в зале гостиницы Гу Чжуанчжуань увидела, как у окна собрались люди и обсуждают текущую политическую ситуацию.
— В этом году проводить осенние экзамены, скорее всего, не получится. Кто знает, состоится ли вообще... Ах, как всё запуталось! — говорил молодой человек лет двадцати с потухшим взглядом.
— Не может быть! — возразил кто-то, но тут же раздались возгласы несогласия:
— Почему нет? Князь Цзинь — родной брат императора. А в прежние времена... — он огляделся и понизил голос: — ...император даже рассматривал его как наследника. А теперь здоровье государя... Неизвестно даже, способен ли он к деторождению. Если у него не будет наследника, то кто получит выгоду?
— Цц... Говорят, Пиннаньский маркиз и князь Цзинь не могут друг друга терпеть. По мнению маркиза, императрице следует усыновить ребёнка из рода и назначить его наследником...
— Этого не допустят! Князь Цзинь наконец увидел шанс и не позволит императрице и маркизу делать, что вздумается...
— Скоро начнётся смута! Слышали? Северная Вэй успешно воюет на западе, и земли Сивэй постепенно захватываются. А ведь раньше Южное Чу господствовало над Поднебесной! А теперь вынуждено прятаться южнее реки Янцзы, сидеть в уголке... Какая жалость!
...
Студенты обсуждали, пройдут ли экзамены в срок, и сетовали на неопределённое будущее Южного Чу. Гу Чжуанчжуань подперла подбородок рукой и слушала их, пока вдруг не услышала знакомое имя.
— Слышали? Наместник из министерства общественных работ прибыл в Цзинчжоу несколько дней назад и сразу отправился на плотину на реке. Местные чиновники сопровождают его — видимо, собираются восстанавливать дамбу и строить водохранилище заново.
— Да ладно тебе! Он приехал ради Сунь Юньци...
— И ты тоже знаешь? — спросил собеседник, явно узнав имя.
Гу Чжуанчжуань насторожилась и прислушалась.
— Разве не тот, кто приехал из Ичжоу? У него даже должности нет, но он усердствует больше, чем любой уездный начальник, почти живёт на плотине. Кому он показывает? Конечно, надеется на повышение.
В голосе слышалась зависть. Гу Чжуанчжуань усмехнулась: люди всегда завидуют чужим успехам и стараются унизить других, чтобы почувствовать себя выше.
Она выпрямилась. Сумерки сгущались, прохожие спешили домой, а в гостинице становилось всё люднее. Она уже собиралась подняться наверх, как вдруг услышала за спиной оклик:
— Подожди!
Она остановилась и обернулась. У входа стоял высокий юноша с худощавыми плечами. Его когда-то белоснежное лицо теперь стало тёмным от солнца и ветра.
Глаза юноши наполнились слезами, будто он не верил своим глазам. Он быстро вытер их рукавом и снова пристально посмотрел на Гу Чжуанчжуань.
В оживлённой гостинице между ними стояли столы, и прохожие то заслоняли их друг от друга, то вновь открывали вид.
Кто-то толкнул Гу Чжуанчжуань, и она пошатнулась. Юноша тут же подскочил и слегка схватил её за руку. В его глазах бурлили чувства, слёзы снова навернулись на ресницы, но он быстро отвернулся, вытер лицо и, когда снова посмотрел на неё, уже был спокоен.
Он отпустил её руку, нервно облизнул губы, будто подбирая слова, но Гу Чжуанчжуань первой нашлась:
— Какая неожиданность! Как ты здесь оказался?
Сунь Юньци должен был оставаться в Ичжоу. Наместник из министерства общественных работ собирался вскоре вернуться после инспекции, поэтому заранее написал Сунь Юньци и договорился встретиться в Цзинчжоу.
Наместник беспокоился из-за неопределённости с экзаменами и, учитывая связи с семьёй Сунь, хотел заранее помочь Сунь Юньци, чтобы избежать проблем в будущем.
Они ещё не успели встретиться: Сунь Юньци приехал в гостиницу заранее и думал, что вечером, после официальных мероприятий наместника, они вместе пойдут в «Фаньлоу» выпить. Но он и не ожидал увидеть здесь Гу Чжуанчжуань.
— Чжуанчжуань... Как ты сюда попала? — Он старался говорить спокойно, но радость в его глазах выдала его. Он счастливо улыбнулся.
Гу Чжуанчжуань задумалась: стоит ли рассказывать правду? Мысль мелькнула и тут же угасла. Она провела его в отдельную комнату, усадила за стол и, незаметно оглядев, с лёгкой насмешкой спросила:
— Я первой задала вопрос. Разве ты не должен быть в Ичжоу? Почему здесь?
http://bllate.org/book/6439/614605
Готово:
