Императрица обитала во дворце Руи И, разделённом на восточное и западное крылья. Ду Юэ’э и Гу Чжуанчжуань шли одна за другой вслед за придворным евнухом, миновали множество дворовых ворот и лишь тогда увидели очертания восточного крыла.
Двери покоев были вырезаны из древесины цзиньсынаньму; ещё не переступив порог, можно было уловить лёгкий аромат чэньшуйсяна. У ступеней выстроились служанки — все до одной изящные и благородные. Для Гу Чжуанчжуань это была первая встреча с императрицей.
Та была ненамного старше её, но держалась с истинной величавостью — спокойной, достойной, без малейшего намёка на напускную важность. За трапезой почти всё время беседовали она и Ду Юэ’э; лишь изредка обращалась к Гу Чжуанчжуань, и тогда та осторожно подбирала ответы.
Няне Линь и Хуамэй не разрешили войти во дворец Руи И — как и прочим служанкам, им пришлось ждать за третьими воротами.
На столе стояли фаршированные тофу-кармашки, куриный суп с бамбуковыми побегами, сладкие ростки соевой фасоли «Цзи Сян», суп из лесных грибов с чаем Бисло и узвар из кислых слив. От зноя Гу Чжуанчжуань почти ничего не притронулась, лишь много пила узвара. Ду Юэ’э же покраснела от выпитого, оперлась ладонью о лоб и надолго замолчала.
Гу Чжуанчжуань опустила глаза, выбирая еду палочками, как вдруг императрица участливо спросила:
— Неужели блюда пришлись не по вкусу? Ты почти ничего не тронула. Попробуй вот эти ростки «Цзи Сян» — они кисло-сладкие, очень приятные на вкус и даже в жару не вызывают пресыщения.
Взгляд императрицы не отрывался от серебряных палочек в руке Гу Чжуанчжуань. Увидев, что та взяла немного ростков, она с надеждой наблюдала, как та жуёт.
— Действительно так вкусно, как сказала ваше величество, — ответила Гу Чжуанчжуань, хотя на самом деле есть ей было не под силу: прошлой ночью она не спала до самого утра, желудок всё время подташнивало, а кислинка ростков лишь усилила тошноту — казалось, сейчас вырвет.
Она обернулась и увидела, что Ду Юэ’э, всё ещё опираясь на лоб, уже клевала носом. Тогда Гу Чжуанчжуань встала, поклонилась императрице и сказала:
— Ваше величество, матушка не выдержала вина и может потерять осанку перед вами. Прошу разрешения удалиться.
Императрица не спешила отпускать их. Она сошла со ступеней, подошла к обеим женщинам и, слегка поддержав Гу Чжуанчжуань, внимательно посмотрела на неё. Перед ней стояла красавица с ясными глазами и алыми губами, щёки её горели румянцем. Ничего не сказав, императрица отвернулась и махнула рукой.
— Хотя мы видимся впервые, мне сразу показалось, что ты мне по душе. Пусть твоя служанка зайдёт и поможет. Западное крыло свободно — отведите твою свекровь туда. Мне же ещё многое хочется спросить у тебя.
Ду Юэ’э действительно уснула. Когда Гу Чжуанчжуань вместе с няней Линь и Хуамэй уложили её на постель в западном крыле, она наконец смогла задуматься над словами императрицы.
Разговор императрицы с Ду Юэ’э в основном был светским: иногда упоминали Сун Юньняня и дела Дома Сунов, хвалили их, но как-то без особого интереса. Если бы цель была просто похвалить, не стоило бы затевать такой приём. А если дело в награде или пожаловании титула, то за весь обед императрица ни разу не заговорила о почестях. Неужели специально ждать, пока Ду Юэ’э протрезвеет?
Гу Чжуанчжуань никак не могла понять, зачем императрица пригласила её сегодня. Пока она размышляла, в покои вошла служанка императрицы, отдернула занавеску и, улыбаясь, сказала:
— Молодая госпожа, её величество просит вас пройти в павильон Би Шуй для беседы.
Павильон Би Шуй находился недалеко от дворца Руи И. Пройдя два арочных моста и несколько дворовых стен, можно было увидеть высокое здание, возвышающееся над мерцающей водной гладью. Издали оно казалось воздушным чертогом, парящим над водой: зелёная черепица, алые стропила — роскошное и изысканное зрелище.
У входа лежал белоснежный шёлковый ковёр. Гу Чжуанчжуань посмотрела на свои ноги и замешкалась, не зная, как ступить. Но тут раздался мягкий голос императрицы:
— Не стесняйся, входи.
Её голос напоминал звон колокольчиков на ветру — нежный и мелодичный.
В углу павильона стояла бронзовая курильница в виде звериной головы на трёх ножках, из которой медленно поднимался дымок. Посреди комнаты возвышалась беломраморная ваза, полная блестящих ледяных глыб. Вентилятор медленно вращался, и прохлада, смешанная с ароматом благовоний, окутала Гу Чжуанчжуань. Она скромно опустилась на низкую скамеечку напротив императрицы.
— Как давно ты замужем за домом Сунов? — спросила императрица, отхлёбнув чаю и внимательно разглядывая Гу Чжуанчжуань, скромно опустившую голову. Видя, как чёрные волосы девушки, словно облако, окутывают шею, а белоснежная кожа отливает соблазнительным румянцем, императрица подумала про себя: «Да, настоящая красавица, способная свести с ума».
Гу Чжуанчжуань тихо ответила:
— Почти год.
Она чувствовала себя неловко. Хотя и опускала глаза, взгляд её незаметно скользнул по интерьеру: стены украшены резьбой по красному дереву, потолочные балки расписаны изысканными узорами, всё вокруг — совершенство. Окна с резными рамами были закрыты, кроме одного на востоке, откуда открывался вид на изогнутые перила и сад. Лёгкие занавески колыхались на ветру, словно во сне. На западе стоял столик с гуцином. Внутреннее помещение было отделено полумесяцем и украшено прозрачными шёлковыми завесами. Гу Чжуанчжуань нервно подняла глаза: императрица массировала виски, будто размышляя над её ответом.
— Ещё не так долго, — улыбнулась та и, встретившись взглядом с растерянной Гу Чжуанчжуань, добавила: — Не бойся, я ведь не людоедка.
Гу Чжуанчжуань вежливо улыбнулась в ответ. Императрица снова спросила:
— Есть ли у тебя сёстры?
— Увы, отец воспитал только меня одну, так что счастья иметь сестёр мне не дано.
Она облизнула губы. В этот момент раздался звон жемчужных занавесок, и в павильон вошли служанки с подносами: на них лежали изысканные закуски. Последняя несла фаянсовый кувшин с изображением павлина, из которого при ходьбе доносился тонкий аромат вина.
Императрица встала и, совершенно естественно, взяла Гу Чжуанчжуань за руку. Та вскочила, будто обожжённая, и вся покраснела от смущения.
— Какое совпадение! Я тоже единственная дочь в семье. Если хочешь, давай будем сёстрами.
Эти слова ударили Гу Чжуанчжуань, словно гром среди ясного неба. Она ещё больше смутилась и решительно ответила:
— Ваше величество слишком милостива ко мне, простой женщине.
Императрица не стала настаивать. Взяв её за руку, она подвела к столу и, надавив на плечи, усадила. Гу Чжуанчжуань попыталась встать, но императрица похлопала её по плечу и сказала с теплотой:
— Мне скучно, хочу просто поговорить с кем-нибудь. Не думай лишнего — просто составь мне компанию за трапезой.
Служанки налили по кубку вина. Гу Чжуанчжуань посмотрела на свой и замялась: напиток был прозрачным и ароматным, но ведь они только что закончили обед. Зачем императрица устраивает второй приём именно здесь?
— Почему не пьёшь? Это моё собственное сливовое вино, — сказала императрица, заметив её колебания. — Оно лёгкое, не пьянящее.
Она сама подняла свой кубок и одним глотком осушила его, затем показала пустую посудину Гу Чжуанчжуань.
Та покраснела ещё сильнее, взяла кубок и, собравшись с духом, выпила всё под пристальным взглядом императрицы. На вкус вино не запомнилось — всё внимание занимала странность поведения императрицы.
Краем глаза Гу Чжуанчжуань оглядела обстановку павильона и всё больше убеждалась: это вовсе не место для беседы или чаепития. Скорее… спальня. Все предметы вокруг — те самые, что женщины используют, чтобы привлечь внимание и расположить к себе мужчину. Она нахмурилась. Когда снова подняла глаза, лицо собеседницы уже плыло перед ней.
Гу Чжуанчжуань крепко зажмурилась, но, открыв глаза, почувствовала головокружение и слабость во всём теле.
Императрица заметила, как та покачнулась, и засмеялась:
— Уже после одного кубка? Такая слабая? Сможешь встать и поговорить со мной, сестрёнка?
Голос её стал далёким и зыбким. Лёгкие занавески развевались вокруг, словно вода. Гу Чжуанчжуань не могла поднять руку. Перед ней стоял человек, который смеялся… но внезапно лицо его изменилось, голос стал грубее:
— Уже опьянела? Пьяная красавица — зрелище прекрасное…
Глаза Гу Чжуанчжуань затуманились, будто покрылись дымкой. Даже вблизи она ничего не различала. От одного кубка сливового вина её ноги подкосились, силы покинули тело. Разум не работал, но инстинкт подсказывал: в вине был яд.
Служанки одна за другой покинули павильон Би Шуй и плотно заперли двери и окна. Единственное восточное окно тоже закрыли. Аромат из курильницы стал ещё насыщеннее. Гу Чжуанчжуань не выдержала и рухнула лицом на стол.
— Красавица… — прошептал кто-то, обнимая её. Тело её вспыхнуло жаром, будто огонь пожирал изнутри: сначала грудь, потом горло, затем конечности. Сладкий запах благовоний пересушил губы. Она невольно застонала и провела языком по губам. Мысли путались, хотелось лишь одного — прижаться к чему-нибудь холодному, чтобы утолить жар.
Жар становился невыносимым. Сухость во рту и пустота внутри заставляли её метаться в отчаянии. Она жаждала объятий того единственного человека. Она не понимала, что с ней происходит, лишь тянулась к нему, но он всё ускользал.
Она знала: Сун Юньнянь не хочет детей. Что ж, пусть будет по-его. Но не мог бы он сейчас просто быть рядом? Она не могла осознать своего стыда и непристойности, действовала лишь по инстинкту, обнимая его. Прикосновение к его прохладной коже вызвало у неё трепетную привязанность.
Она умоляюще прошептала, жалобно постанывая:
— Подойди… подойди ко мне… Я всё тебе прощу…
Но тот ловко уклонился. От него пахло лекарствами. Когда он приблизился, Гу Чжуанчжуань вдруг схватила его за палец и начала гладить. Лицо её пылало, голос стал хриплым, будто она плакала:
— Почему у тебя порезана рука?
Он вздрогнул, как от ожога, резко вырвал руку, судорожно вдохнул и, не глядя ей в глаза, вынул из склянки пилюлю. Разжав её ослабевшие губы, он быстро вложил лекарство внутрь.
Гу Чжуанчжуань чувствовала, что вот-вот растает, сгорит дотла. Но он всё ещё стоял в стороне, холодно наблюдая. Какой злой! Какой жестокий!
Невыносимо!
— Подойди… переспи со мной… хоть раз… Тебе даже двигаться не надо… Я сама… пожалуйста… — говорила она бессвязно, почти умоляя. Горячие слёзы катились по щекам. Она плакала, а он всё равно не шёл к ней.
Гу Чжуанчжуань дёрнула ворот платья, обнажив розовую кожу. Он вспыхнул до ушей, судорожно сглотнул и отвёл взгляд. Пытаясь накрыть её тонким одеялом, он не ожидал, что она вдруг, словно обретя силы, села на колени, обвила руками его шею и прижалась лицом к его плечу. Слёзы намочили его шёлковую одежду. Его кулаки сжались, тело дрожало, будто окаменевшее.
Занавески опустились. Аромат из курильницы будоражил чувства.
Эта ночь тянулась бесконечно. В полусне Гу Чжуанчжуань будто видела нескончаемый сон: она, как хищница, цеплялась за Сун Юньняня, требуя близости, а он упорно сопротивлялся и убегал. Тогда она применила все женские уловки: плакала, капризничала, жаловалась на обиду. Удалось ли ей добиться своего — она уже не помнила. Скоро она провалилась в глубокий сон.
Шум воды в тишине ночи звучал особенно отчётливо. Гу Чжуанчжуань приоткрыла глаза, почувствовав адскую боль в голове и жажду. Опершись на край кровати, она медленно села и прошептала:
— Хуамэй… Хуамэй… пить…
Никто не ответил. Гу Чжуанчжуань вдруг осознала происходящее и широко распахнула глаза. Оглядевшись, она почувствовала, как ледяной холод медленно расползается от затылка по всему телу, будто её погрузили в колодезную воду зимой. Вокруг не было Дома Сунов — это явно был павильон Би Шуй. Колыхающиеся занавески касались её плеч и шеи, словно чьи-то руки, и от этого по коже пробегали мурашки страха.
http://bllate.org/book/6439/614598
Готово:
