— Так зачем же мы снова пришли? — спросила Хуамэй, складывая зонт. Гу Чжуанчжуань уже забралась в карету, но занавеска ещё не опустилась. Она на мгновение задумалась и ответила: — Пусть составит другой рецепт!
Вдруг сработает? Всё равно пить не мне.
Когда они вошли, лекарь Хэ лежал в кресле и смотрел на дождевые струи, стекающие по краю крыши. На каменных ступенях прыгали несколько птиц, клевали просо. Завидев гостей, они взмахнули крыльями и одна за другой улетели на изумрудные ветви.
— Опять дорогие гости! — воскликнул лекарь Хэ, отряхивая остатки проса с ладоней и весело улыбаясь Гу Чжуанчжуань. — Неужто госпожа явилась разбираться?
Гу Чжуанчжуань потрогала лицо. Уж не так ли она выглядит? Неужели шагает с такой угрозой?
Сняв плащ, она как раз заметила, как Сун Сяоэр вошёл со двора, держа в руках длинный и острый нож. Лезвие блестело, покрытое кровью. Он взглянул на Гу Чжуанчжуань и тут же безучастно отвёл глаза.
Подойдя к лекарю Хэ, он протянул клинок:
— Ты сам взял заказ — сам и делай.
Лекарь надулся и не брал нож. Сун Сяоэр упрямо подвинул его ещё ближе, не желая убирать руку. Наконец лекарь вышел из себя:
— Я всё тебе передал! Кому бы ты ни работал — разве это важно? Нож в лицо — неважно чьё!
Рукоять с глухим стуком упала на стол. Сун Сяоэр вытер руки платком и вышел из зала.
Хуамэй плотнее прижалась к Гу Чжуанчжуань и, глядя на лежащий клинок, прошептала дрожащим голосом:
— Госпожа, давайте уйдём. Эти двое… слишком странные.
Гу Чжуанчжуань сначала тоже испугалась, но почему-то, когда нож упал на пол, страх исчез.
Она подошла, подняла клинок, аккуратно избегая пятен крови, и мягко положила его обратно на стол.
— Лекарь Хэ, вы что… — протянула она, приподнимая брови и внимательно всматриваясь в него.
Тот вздохнул и, не скрывая ничего, прямо сказал:
— Мы занимаемся изменением облика. Есть люди, рождённые уродливыми, с шрамами или ожогами — для них мы можем пересоздать лицо по их желанию.
— А следов не останется?
Лекарь вернулся в кресло и бросил на неё взгляд:
— Если мало трогать — следов не будет. Но если жадничать и не знать меры, кто знает, чем всё закончится? Я всего лишь старик, а не бессмертный даос!
Гу Чжуанчжуань чуть улыбнулась и вернулась к теме:
— Лекарь Хэ, тот рецепт не помог. Возможно, вы ошиблись. Дайте другой — я попробую ещё раз.
— После неудачи я никогда не выписываю второй рецепт.
Отказ был резким, и Гу Чжуанчжуань на миг онемела, не отводя от него взгляда:
— Тогда что делать?
— Если полмесяца пили и нет результата, значит, либо ваш муж бесплоден, либо с ним всё в порядке.
Сун Юньнянь, конечно, не бесплоден. Щёки Гу Чжуанчжуань залились румянцем. Но если с ним всё в порядке, почему у них до сих пор нет ребёнка?
Лекарь Хэ видел, как она задумалась. Лица под вуалью не было видно, но он знал — оно не радовало глаз. Его худые пальцы постукивали по столу, мерно отбивая ритм вместе с каплями дождя за окном.
— Может быть, проблема в вас, госпожа?
Автор примечает: Гу Чжуанчжуань в шоке: «Какая проблема?! Я могу пробежать марафон средней дистанции! Какая может быть проблема?! Вы, наверное, шарлатан!»
Дождевые капли стучали по каменным плитам, оставляя мелкие углубления, наполненные водой.
Гу Чжуанчжуань замерла. Под вуалью её лицо мгновенно покраснело. Проблема в ней? Не может быть! Хоть сердце и колотилось от тревоги, она сдержалась и мягко спросила:
— Лекарь Хэ, что вы имеете в виду?
Тот хлопнул чайником по столу, вымыл руки и внимательно осмотрел её с ног до головы. Взгляд задержался на ароматном мешочке у пояса.
— Покажите-ка мне этот мешочек, госпожа.
Она послушно сняла его. Лекарь осторожно понюхал, долго щурился, затем подтянул рукав и протянул руку:
— Дайте руку, пусть старик проверит пульс.
Её рука была белоснежной и гладкой, как нефрит. Гу Чжуанчжуань не заподозрила подвоха, положила запястье на платок. Лекарь одной рукой нащупывал пульс, другой подпирал подбородок, хмурясь всё больше. Через некоторое время он отпустил руку и пристально посмотрел на неё из-под вуали, молча.
Гу Чжуанчжуань почувствовала тревогу:
— Лекарь Хэ, говорите прямо. Даже если у меня что-то не так, выпью лекарство — дело решится.
Но тот всё молчал, лишь встал и начал мерить шагами зал. Наконец глубоко вздохнул. Его поведение окончательно сбило её с толку.
— Раз уж вы настаиваете, скажу прямо, — произнёс он серьёзно, глядя на неё. Её вуаль колыхалась от дыхания, окутывая фигуру лёгкой дымкой, словно облачко в горах.
— От вас исходит лёгкий аромат — частью от мешочка, частью от пудры. Из-за искусной композиции и точной дозировки обычный человек не заметил бы ничего странного.
Сердце Гу Чжуанчжуань екнуло. Она медленно достала из кармана фарфоровый флакон с узором из вьющейся пиона и, побледнев, спросила:
— В чём же проблема?
— Этот аромат обладает контрацептивным действием.
Флакон выскользнул из пальцев и с грохотом разбился на полу. Белый порошок рассыпался по плитам, наполняя зал тонким, стойким благоуханием.
Все её духи и благовония были специально приготовлены для неё Сун Юньнянем. Она думала, он просто любит этот запах. Теперь же возник ужасный вопрос: неужели он не хочет детей?
Почему? Не нравятся дети? Или не хочет, чтобы именно она родила ему наследника? Считает её недостаточно благородной? Боится, что родит обезьяну? Или её происхождение слишком низкое — годится в любимые жёны, но не в главные?
Для женщины в гареме отсутствие детей — величайшее несчастье.
Гу Чжуанчжуань сжала сердце. Под вуалью её лицо вспыхнуло. Она не могла понять, зачем Сун Юньнянь так поступил. Если он её презирает, зачем вообще женился? Если женился, то первенец должен быть от неё. Или… он собирается развестись и взять другую?
Нет, такого не может быть! — убеждала она себя, но мысли путались всё больше.
Когда Хуамэй вышла встречать её с зонтом, Гу Чжуанчжуань уже спускалась по ступеням, не надев даже капюшона, совершенно потерянная. Сделав неосторожный шаг, она поскользнулась и начала падать в лужу. Внезапно кто-то выскочил из-за Хуамэй, схватил её за руку и прижал к себе.
— Госпожа! — закричала Хуамэй, бросив зонт и бросившись к ней. Гу Чжуанчжуань растерянно посмотрела на незнакомца — руку сжимали так больно, что от этого болевого шока она наконец пришла в себя и почувствовала, как дождь стекает по шее.
Мелкий дождик беспрерывно капал на голову, проникая под вуаль. Она вытащила из кошелька мелкую серебряную монету и шлёпнула её тому в ладонь. Затем быстро развернулась и вернулась в зал. Под взглядами троих она спокойно взяла со стола тот самый острый нож и подняла его. Лезвие блеснуло холодным светом.
Хуамэй затаила дыхание. Она никогда не видела госпожу такой. Хотя лицо скрывала вуаль, в её фигуре чувствовалась такая ледяная решимость, что никто не осмеливался подойти ближе трёх шагов.
Гу Чжуанчжуань провела пальцем по лезвию, стирая кровь, некоторое время смотрела на него в воздухе, затем уверенно направилась к выходу.
Двор после дождя сиял свежестью. Виноградные лозы, цепляясь за решётки, тянули сочные побеги, жадно впитывая влагу.
— Жалко стало? — насмешливо спросил лекарь Хэ, заложив руки за спину. Его худощавое лицо с впалыми щеками выражало откровенное любопытство. — Беги за ней! Самое время воспользоваться её слабостью!
Тот лишь бросил на него сердитый взгляд, не ответил, но, глядя на серебряную монету в ладони, невольно усмехнулся.
— Может, вернётся и сразу вонзит нож мужу в грудь, — продолжал издеваться лекарь.
— Не сделает этого, — твёрдо сказал незнакомец, глядя на нескончаемый дождь.
На деле он оказался прав — но не совсем.
Вернувшись домой, Гу Чжуанчжуань тщательно вымыла нож, высушила и спрятала под подушку. После ванны она собиралась лечь спать, но служанка сообщила: Сун Юньнянь срочно отплыл с пристани на север, в Пэнчэн.
Пламя гнева и решимости внезапно погасло.
Лёжа в постели, она перебирала гладкую рукоять ножа. В комнате горел тёплый свет, окрашивая всё в мягкие янтарные тона. Благовония, как всегда, источали успокаивающий аромат.
Хуамэй расстилала постель в соседней комнате, как вдруг увидела, что за занавеской резко поднялась тень. Гу Чжуанчжуань откинула одеяло, соскочила с кровати, накинула одежду с ширмы и направилась к письменному столу из красного сандалового дерева.
Там стоял изящный лакированный ларец. Она выдвинула самый нижний ящик и достала учётную книгу. Хуамэй поднесла лампу, зевая:
— Госпожа, лучше завтра посмотрите.
Дождливая ночь клонила в сон. Хуамэй зевнула ещё раз, слёзы выступили на глазах, и она вытерла их рукавом.
Гу Чжуанчжуань махнула рукой:
— Иди спать. Я немного посижу. Закрой за мной дверь.
Отец Гу Дэхай ещё не вернулся в город, и она давно не навещала четырёх наложниц. Даже в мацзянг стала играть хуже. Пролистав доходы и расходы, она решила в ближайшие дни продать все антикварные вещи и предметы искусства.
Во времена смуты такие вещи ничего не стоят — лучше иметь настоящие золото и серебро.
Сегодняшнее открытие потрясло её и причинило боль — ту самую, что пронзает всё тело, вызывая необъяснимую тоску. Хотя она не собиралась ссориться с Сун Юньнянем, всё же нужно думать о будущем. Без детей, состарившись и утратив красоту, она останется без опоры.
У Гу Дэхая только одна дочь, да и в торговле у него нет особого дара — то прибыль, то убыток. Когда он совсем ослабнет, забота о нём ляжет на неё. Гу Чжуанчжуань тяжело вздохнула — ноша становилась всё тяжелее.
Просидев над книгами почти всю ночь, она почти завершила план по распродаже имущества. Под утро, уснув за столом, её разбудила Хуамэй. Во время причёски прибежала служанка из двора Ду Юэ’э с известием: во дворец прибыл гонец — нужно принять приглашение.
Услышав это, Гу Чжуанчжуань сразу вспомнила прошлый банкет и похолодела. Но, дойдя до двора свекрови, увидела там няню Линь.
На ней было платье из коричневой прозрачной ткани — идеальной для лета. После дождя двор сиял чистотой. Няня Линь смотрела на молодую госпожу, стоящую среди бутонов цветов: черты лица — как нарисованные кистью, красота — словно небесная.
— Молодая госпожа, — тихо сказала няня Линь, подходя ближе, — Её Величество Императрица лично прислала приглашение вам и госпоже Ду посетить дворец сегодня после полудня.
Тревога Гу Чжуанчжуань постепенно улеглась. Раз свекровь тоже едет, и принимать будут императрица, значит, она напрасно волновалась. Великий государь вряд ли станет помнить какую-то жену купца.
— Няня Линь, зачем нас приглашают?
— Императрица очень довольна вашими благовониями, особенно «Жемчужным ароматом лотоса». Кроме того, господин Сун месяц назад преподнёс три сундука украшений из нефрита и жадеита, добытых на ваших медных рудниках… — няня Линь не могла скрыть улыбки и добавила шёпотом: — Возможно, хотят пожаловать госпоже Ду почётный титул.
Во дворе их уже ждали два придворных евнуха. Лица у них были бледными, но взгляды — острыми и проницательными. Ду Юэ’э уже успела их расспросить и, поняв, что дело к добру, лучилась счастьем.
— Чжуанчжуань, — позвала она, — это доверенные люди императрицы.
Затем, повернувшись к невестке, добавила:
— Поклонись как следует.
Гу Чжуанчжуань сделала реверанс:
— Здравствуйте, господа.
— Ой, да вы нас смущаете! — воскликнул один из евнухов тонким голосом, вежливо кланяясь. — Вы, должно быть, молодая госпожа? Да вы просто божественны!.. Когда будете готовы, отправляйтесь с нами во дворец.
http://bllate.org/book/6439/614597
Готово:
