Сун Юньнянь обнял её сзади — будто сам себе шептал, но так, что каждое слово было адресовано ей:
— Чжуанчжуань, что бы ни случилось в будущем, ты должна идти за мной без малейшего колебания…
Губы Гу Чжуанчжуань дрогнули. Сун Юньнянь приподнялся и увидел, как она перевернулась на бок, перекинула длинную ногу через его талию и придавила вместе с тонким одеялом.
Тёплая ладонь нащупала его лицо, бережно обхватила и чуть приблизила к своим губам. Что-то невнятно пробормотав, она в конце концов прижалась лбом к его губам и погрузилась в глубокий сон.
Все торговые суда дома Сунов покинули пристань. Дела шли всё лучше, а вместе с этим Сун Юньнянь становился всё занятее — его почти невозможно было застать дома.
С тех пор как вернулся Сун Юнфэн, Ду Юэ’э заметно повеселела. Но, не видя сына, она всё чаще заглядывала во двор молодых и постепенно привыкла придираться ко всему подряд.
В тот день после дождя Гу Чжуанчжуань собрала упавшие лепестки пионов, промыла их в воде, чтобы смыть грязь, и решила приготовить из них лак для ногтей. Как раз когда она растирала лепестки в ступке, зашуршала занавеска. Подняв глаза, она увидела Ду Юэ’э в широком халате цвета тёмной зелени с прямым воротом и юбке цвета лунного света с узором «руйи». Та пристально смотрела на каменную ступку в её руках.
Гу Чжуанчжуань послушно вытерла руки платком и, подойдя ближе, поклонилась:
— Матушка, здравствуйте.
Ду Юэ’э слегка сжала губы, но на сей раз не стала колоть её словами, а лишь кивнула и направилась к центральному месту в зале. Окинув взглядом всё вокруг, она спросила:
— Чем занимаешься?
Гу Чжуанчжуань вернулась к столу, сначала указала на корзинку с вымытыми и просушенными лепестками, затем аккуратно взяла несколько и бросила в ступку:
— Решила заняться чем-нибудь — сделаю лак для ногтей. Жаль выбрасывать такие прекрасные лепестки.
— А это что? — Ду Юэ’э встала и обошла стол, указывая на белую нефритовую чашу с порошком.
Гу Чжуанчжуань мельком взглянула и ответила:
— Квасцы. Когда лепестки превратятся в пасту, добавлю квасцы, хорошо перемешаю, процедю гущу и разолью в маленькие флаконы — удобно пользоваться, когда понадобится.
Ду Юэ’э долго молчала. Гу Чжуанчжуань не выдержала и добавила:
— Матушка, хотите попробовать? Если понравится, я приготовлю вам флакончик.
— Не надо, — резко отказалась Ду Юэ’э, но тут же почувствовала, что ответила слишком грубо, и, слегка кашлянув, пояснила: — Я привыкла пользоваться готовыми средствами из лавки. Оставь себе.
— Юньнянь в последнее время… — Ду Юэ’э произнесла лишь половину фразы, и голос её стал всё тише.
Гу Чжуанчжуань замерла, ожидая продолжения.
— Он ночует у тебя?
— Муж каждую ночь остаётся в наших покоях и никуда не ходит, — с облегчением ответила Гу Чжуанчжуань. Оказалось, матушка просто скучает по сыну.
Однако лицо Ду Юэ’э стало мрачным:
— Дело не в этом. Ты уже давно в доме Сунов, а Чжао Мяотун вышла замуж всего несколько дней назад — и уже беременна.
Обычно о беременности до трёх месяцев не сообщают, поэтому Гу Чжуанчжуань удивилась:
— Откуда вы узнали?
— В тот день я пила чай у её свекрови, и та не удержалась — в порыве радости рассказала мне. Но это не главное. Я спрашиваю тебя: вы с Юньнянем недавно занимались любовью?
Лицо Гу Чжуанчжуань мгновенно вспыхнуло. Увидев, как Ду Юэ’э пристально следит за её реакцией, она, продолжая растирать лепестки, еле заметно кивнула:
— Бывало.
— Что значит «бывало»? Сколько раз в месяц? — Ду Юэ’э забеспокоилась. После сорока ей всё чаще казалось, что весь мир настроен против неё, особенно эта своенравная невестка.
С виду тихая, как послушный крольчонок, на деле же — хитрая лисичка, у которой никак не удавалось найти изъяна.
Рука Гу Чжуанчжуань дрогнула, и пестик упал в ступку с глухим стуком. Как ответить на такой вопрос? Ведь если Сун Юньнянь возвращался рано, то каждую ночь они занимались этим не по разу… Где уж тут считать разы в месяц?
Своего сына она, оказывается, совсем не знала.
Гу Чжуанчжуань лишь подумала об этом про себя, но вслух осмелилась сказать лишь:
— Муж очень… силен.
Ду Юэ’э нахмурилась и внимательно оглядела её фигуру, в конце концов остановив взгляд на тонкой талии и изящных изгибах бёдер. Недовольно скривившись, она произнесла:
— Значит, проблема в тебе.
Гу Чжуанчжуань прикусила нижнюю губу и чуть приподняла глаза. В это мгновение Ду Юэ’э вынула из ароматного мешочка сложенный листок бумаги и с шелестом бросила его на стол:
— Не унывай. Это рецепт, который я получила от свекрови Чжао Мяотун. Ей велели ежедневно варить по три чашки — и вот, ребёнок появился. Попробуй и ты. Если не получится, подумаем о других способах. Не хочу тебя осуждать, но раз Юньнянь не берёт наложниц, то забота о продолжении рода лежит целиком на тебе. Как можно вести себя, словно ребёнок, и не думать о будущем…
— Это не я… это… — Гу Чжуанчжуань только начала возражать, как взгляд Ду Юэ’э мгновенно стал ледяным. В этот момент резко распахнулась занавеска, и обе женщины одновременно обернулись. Брови Гу Чжуанчжуань радостно приподнялись: вот и причина всех бед!
Автор говорит: Сун Юньнянь: «В последнее время у меня всё чаще мурашки по спине — кто-то явно сплетничает за моей спиной».
Гу Чжуанчжуань: «А тебе не кажется, что холодно внизу?»
Смотрите сюда: автор всё ещё печатает. В выходные постараюсь выложить ещё одну главу вечером. Если не получится — считайте, что я ничего не говорил. Бегу, прикрыв голову.
Сун Юньнянь сначала опешил, но тут же машинально взглянул на Гу Чжуанчжуань. Увидев на её лице подозрительный румянец и не заметив следов упрёков или давления, он немного успокоился и, повернувшись к Ду Юэ’э, поклонился:
— Матушка.
Ду Юэ’э давно не видела сына вблизи. Теперь, глядя на него, она заметила, что он немного похудел, и вздохнула:
— Ты всё больше похож на отца в молодости — целыми днями пропадаешь, и днём с огнём не сыщешь.
Только что говорила Чжуанчжуань: некоторые дела нельзя откладывать. Нужно подумать о ребёнке — ведь дети всегда ближе к сердцу. Велю кухне каждый день варить по три чашки по этому рецепту. Как только организм придёт в порядок, ребёнок обязательно появится.
— Какой рецепт? — Сун Юньнянь подошёл к столу, взял листок, бегло пробежал глазами и с раздражением бросил обратно: — Бесполезная ерунда.
— Что ты сказал? — Ду Юэ’э не ожидала, что он так открыто оскорбит её. Сжав зубы, она продолжила: — Чжао Мяотун пила меньше месяца — и сразу забеременела. А Чжуанчжуань уже почти год в доме, а даже намёка на беременность нет…
— Дело не в ней. Проблема во мне, — спокойно перебил её Сун Юньнянь, глядя прямо в глаза ошеломлённой матери. — Повторяю: проблема во мне. Поэтому, матушка, не вините её.
Гу Чжуанчжуань прикусила губу. Конечно, признаваться в подобном было унизительно для мужчины, но почему-то у неё внутри всё запело от радости, будто серебряные монеты сами рождали новые монеты, а золотые слитки — детёнышей.
Чем дольше она смотрела на него, тем больше восхищалась. Он был прекрасен во всём — и снаружи, и внутри.
Лицо Ду Юэ’э покраснело от злости. Она долго сдерживалась, но в итоге, полная гнева и унижения, резко развернулась и вышла, хлопнув занавеской.
Гу Чжуанчжуань тут же подбежала к Сун Юньняню и взяла его за руку:
— Ты рассердил матушку.
Сун Юньнянь усмехнулся:
— Не пей этот отвар. Это всё пустые утешения невежественных женщин. Будем ждать естественного хода вещей, не стоит торопиться.
Гу Чжуанчжуань кивнула. Сун Юньнянь добавил:
— Император устраивает пир и приглашает всех городских купцов с супругами. Надень другое платье — пойдём во дворец.
Император Чу был глуп и бездарен. Хотя его власть ограничивалась лишь небольшой территорией, он предавался роскоши и разврату, погружаясь в пьяные оргии. Через два месяца наступал срок уплаты осеннего налога, и вот уже третий год подряд налоги росли с каждым годом. Люди страдали, но император Чу опустошал казну ради собственных прихотей. Весь дворец сиял золотом и нефритом, сверкал драгоценными камнями — издалека казалось, будто он сложен из чистого золота и серебра.
На фоне этой безбрежной роскоши стояли вопли обездоленного народа, обречённого на нищету.
Приглашая купцов во дворец, император преследовал лишь одну цель — вымогать деньги. Обычных поборов ему стало мало, и теперь он нагло протянул руку к кошелькам богатых торговцев, не стыдясь собственного цинизма.
Гу Чжуанчжуань и Сун Юньнянь вошли в императорский город через боковые ворота. Угловые ворота были запружены каретами прибывающих гостей. Некоторые лица показались знакомыми. Сун Юньнянь осторожно помог жене сойти с кареты, обменялся приветствиями с несколькими знакомыми и, следуя за придворным евнухом, миновал множество арок, прежде чем вошёл в Зал Счастливых Облаков.
Внутри зал был невероятно роскошен: пол выложен золотыми плитами, в углах вделаны белые нефритовые лотосы с изящными цветками, чьи тычинки, выложенные золотой нитью, казались живыми. Говорили, что зал построил император Чу для своей любимой наложницы, чья грациозная фигура и танцы с развевающимися рукавами особенно выгодно смотрелись среди белых лотосов.
На столах стояли нефритовые блюда в форме лилий, кубки в виде звериных голов из зелёного нефрита. Сладости были оформлены как картины, а свежие фрукты сияли, будто хрустальные. Мягкая музыка звенела, как капли дождя, а зал украшали белоснежные цветы. В воздухе витал аромат чэньшуйсяна, смешанный с опьяняющим запахом ушшисаня.
Сун Юньнянь сел и, смочив свой платок водой, передал его Гу Чжуанчжуань:
— Этот запах неприятен. Потерпи немного.
Гу Чжуанчжуань впервые встречалась с императором. Она думала, что увидит толстого мужчину средних лет, но на троне сидел худощавый человек с бледным лицом и прекрасными глазами. Однако в его взгляде постоянно мелькало нечто жадное и похотливое. В мерцающем свете он напоминал хищника, подкрадывающегося к добыче.
Сун Юньнянь большую часть времени прикрывал её своим телом. Дворцовое сливовое вино оказалось удивительно мягким и не пьянящим. Гу Чжуанчжуань не удержалась и выпила несколько чашек. Ничего особенного не случилось, кроме того, что вскоре её животик начал протестовать. Она покраснела и тихо спросила:
— Муж, мне нужно в уборную.
Её шёпот был похож на жужжание мелкого насекомого у самого уха. Сун Юньнянь не расслышал и наклонился к ней:
— Что ты сказала, госпожа?
Гу Чжуанчжуань забеспокоилась, но говорить громче не осмеливалась, поэтому приблизилась к его уху и прошептала:
— Мне нужно в туалет!
Сун Юньнянь уже собрался встать и проводить её, но Гу Чжуанчжуань быстро прижала его руку и покачала головой:
— Просто скажи, где это. Не нужно идти со мной — я незаметно выйду и вернусь. Если ты уйдёшь, все в зале будут смотреть на меня.
Одна проворная служанка подошла, выслушала указания Сун Юньняня и, поклонившись, повела Гу Чжуанчжуань вглубь зала. Зал Счастливых Облаков имел пять внутренних дворов. Дойдя до третьего, служанка указала на приготовленный судок. Гу Чжуанчжуань, красная как рак, справила нужду, вымыла руки и поспешила обратно, опустив голову.
Но едва она вышла из-под арки, как налетела прямо в чьи-то объятия. Сначала она испугалась, даже не потрогав ушибленный лоб, и поспешно отступила назад:
— Простите меня.
Тот человек тихо рассмеялся, но не произнёс ни слова. Гу Чжуанчжуань чуть приподняла глаза и увидела золотую вышивку на роскошной одежде. Подняв взгляд выше, она узнала человека — это был сам император Чу, который должен был сейчас пировать в зале.
Он прищурился, его рука замерла в воздухе, а затем спокойно зашёл за спину.
— Ты супруга министра Суня?
Гу Чжуанчжуань поклонилась и почтительно ответила:
— Да, ваше величество. Простите мою дерзость — я случайно на вас натолкнулась. Прошу простить меня.
Император Чу сделал шаг вперёд и взял её за локоть, слегка приподняв. Гу Чжуанчжуань почувствовала, будто её руку положили на раскалённую плиту. Она попыталась вырваться, но, хоть император и держал её легко, вырваться не удавалось, как бы она ни старалась.
— Ваше величество, — в отчаянии воскликнула она, — мне нужно вернуться к мужу.
Ещё в зале император заметил её.
Ясные глаза, алые щёки, чёрные волосы, собранные в причёску «юаньбаоцзи», с красным рубином по центру и буяо из граната по бокам. Её улыбка затмевала всех наложниц во дворце.
Но Сун Юньнянь так плотно прикрывал её, что императору оставалось лишь мучиться от жажды. К счастью, теперь представился шанс. Он последовал за ней и, возбуждённый и напряжённый, спрятался у арки, ожидая, когда олень сам прыгнет ему в объятия.
Ощущение от её тела ещё не прошло — нежное, гладкое, как весенняя вода. Достаточно было прикоснуться — и кости становились мягкими. «Красавица из нефрита» — не просто слова.
— Не спеши, — прошептал император, — позволь мне получше на тебя взглянуть. Ты — истинная красавица с кожей из нефрита и костями изо льда. Скажи, сколько тебе лет? Есть ли у тебя дети?
В зале, среди множества людей, он ещё мог соблюдать приличия, но теперь, наедине и под действием вина, его глаза откровенно пылали похотью.
У него была странная привычка: он обожал красивых женщин, но терпеть не мог тех, у кого уже были дети. К сожалению, Гу Чжуанчжуань этого не знала. Даже если бы знала, не осмелилась бы солгать императору.
Гу Чжуанчжуань была в ужасе. Император Чу улыбнулся и, раскинув руки, загнал её в угол между двумя стенами, не давая возможности убежать. Она не смела кричать, лишь молилась, чтобы Сун Юньнянь почувствовал неладное и пришёл на помощь.
Императору же её испуганный взгляд показался особенно привлекательным. Он засучил рукава, наклонился и резко бросился вперёд. Гу Чжуанчжуань в панике отскочила в сторону и, не разбирая дороги, побежала прочь, подобрав юбку. Император Чу ещё больше воодушевился и, сделав несколько быстрых шагов, почти дотянулся до её пояса, как вдруг перед ним возникла тень.
http://bllate.org/book/6439/614594
Готово:
