Сун Юньци часто бывал в обществе заместителя министра общественных работ — именно тот порекомендовал его к участию в осенних экзаменах. Теперь же их частые встречи имели иное основание: Сун Юньци стремился заранее разобраться в делах министерства, чтобы в будущем как можно скорее вникнуть в обязанности. Его учёба всегда вызывала одобрение наставников, и для него осенние экзамены были всего лишь формальностью.
Всего несколько дней, проведённых вместе с заместителем министра при осмотре рек, позволили ему уловить множество тонкостей. Основные магистрали Линаня разветвлялись на юго-запад, север и юг, обеспечивая сток вод, а близость к реке Янцзы делала рельеф особенно сложным. Этот район имел стратегическое значение для обороны границы, поэтому охрана здесь была особенно строгой.
Некоторые водные пути проходили через территории Северной Вэй и Западного Ся, где дислокация войск была особенно плотной.
По его сведениям, торговый корабль Сун Юньняня несколько дней назад совершил рейс в Западное Ся. Путь занял на три дня дольше обычного. Хотя повода для подозрений не было, он всё же упомянул об этом вскользь. Сун Юньци заметил, что тот отреагировал совершенно спокойно, и больше не стал расспрашивать.
Они собрались на новой расписной лодке Сун Юньняня. У окон стояли две чаши со льдом, а лёгкие веера создавали едва уловимый прохладный ветерок, приятно освежавший воздух внутри.
Гу Чжуанчжуань собрала широкие рукава в складки и положила их себе на колени. Рядом лежали личи из Линнаня — их красно-зелёная кожура будто источала влагу, выглядя свежей и сочной. Она взглянула на Фэн Лань, и её правая рука вдруг спряталась в рукав. Сун Юньнянь, заметив это, наклонился к ней и что-то шепнул на ухо. Щёки Гу Чжуанчжуань мгновенно залились румянцем.
Сун Юньци сделал глоток чая, но горечь во рту лишь усилилась. Аромат чая не мог заглушить её — она поднималась из желудка, обжигая горло и пищевод, будто весь его внутренний мир терли наждачной бумагой, поливая раскалённым кислым маслом. Ему было невыносимо тяжело.
Внезапно на губы легла прохлада. Он опустил взгляд: Фэн Лань держала в пальцах очищенное личи — белоснежная, прозрачная мякоть капала сладким соком. Он нахмурился и отстранился. Фэн Лань не настаивала и сама съела фрукт.
— Старший брат такой добрый! Специально ради Чжуанчжуань велел гонцам мчаться из Линнаня, чтобы привезти личи. Даже придворные дамы за всё лето не всегда получают несколько штук. А здесь, в белом нефритовом блюде, их хватит на весь гарем!
Она хотела сказать это Сун Юньци, чтобы он наконец отказался от своих надежд, но слова вышли не так, как задумывалось. Смущённо высунув язык, она поспешила добавить, опасаясь упрёка от Сун Юньняня:
— Я всегда говорю глупости, Чжуанчжуань, не обижайся.
Притворяться было ремеслом Гу Чжуанчжуань, и она делала это легко, без усилий. Фэн Лань же всегда называла её по имени и фамилии, никогда не обращаясь так фамильярно и ласково, как сегодня. Гу Чжуанчжуань сразу поняла: это просто игра.
— Ничего подобного, сестра Фэн снова всё себе воображает. Ты такая благородная — сама себя наказываешь за ошибки. Тот случай с газетой ясно показал твою честность и высокие моральные качества, достойные истинной аристократки.
Кто ещё осмелился бы опубликовать извинения в печати? — добавила она с ленивой, безмятежной интонацией.
Её слова так разозлили Фэн Лань, что та едва могла перевести дух, лишь с трудом удерживая на лице улыбку, полную ярости.
— Признать ошибку и исправиться — величайшая добродетель, — спокойно подхватил Сун Юньнянь, беря руку Гу Чжуанчжуань и прижимая её к своей груди. — Кстати, недавно я видел господина Фэна, но ничего подобного не слышал...
Он многозначительно усмехнулся, оставив фразу недоговорённой. Лицо Фэн Лань побледнело, и личи, которое она держала, с глухим стуком упало на стол. Сун Юньци поднял его и положил на блюдо для отходов.
После возвращения он постепенно узнал обо всём, что произошло за последние полгода, — почти всё касалось Гу Чжуанчжуань. Время прошло, и кроме сожаления, он ничего не мог сделать.
Фэн Лань закусила нижнюю губу и сжала кулаки. Краем глаза она взглянула на Гу Чжуанчжуань — та вынула руку из рукава, и Фэн Лань вновь вспомнила тот день на помолвке Ли Ваньтин, когда перед всеми Гу Чжуанчжуань дала ей пощёчину.
Жгучая боль не проходила до сих пор — это было унизительно до глубины души.
— Мать нездорова, поэтому я и вернулась... — тихо проговорила она, полностью потеряв прежнюю самоуверенность. Теперь она казалась жалкой и беззащитной, будто её вот-вот обидят.
Сун Юньци поставил чашку и медленно произнёс:
— Если так, тебе следует быть дома и ухаживать за больной матерью, а не пить чай и слушать музыку на расписной лодке. Разве это не смешно?
Он никогда раньше не говорил так резко. Всегда вежливый, учтивый и сдержанный, он никогда не позволял себе публично осуждать кого-либо, особенно девушку.
Губы Фэн Лань дрожали, и слёзы уже навернулись на глаза. Сун Юньнянь откинулся на спинку сиденья и похлопал себя по колену. Гу Чжуанчжуань тут же поняла, что от неё требуется, и положила руку ему на колени. Сун Юньнянь прищурился и, будто их никто не окружал, добавил:
— Третий брат совершенно прав. Пока родители живы, не следует далеко уезжать. Раз уж вернулась, веди себя прилично. Не то что госпожа Шэнь — сама себе репутацию испортила.
По дороге домой Фэн Лань слышала кое-какие слухи, но не придала им значения — ведь она вернулась ради Сун Юньци. Осторожно взглянув на Гу Чжуанчжуань, она робко спросила:
— А что случилось с сестрой Шэнь?
— Связалась с кем-то, — с презрением бросил Сун Юньнянь, глядя в окно. — Ты, вероятно, его хорошо знаешь... Чжу Маолинь из рода Чжу.
Губы Фэн Лань задрожали, и она резко вскочила на ноги, будто получила удар. С трудом сохраняя равновесие, она услышала недоумённый вопрос Сун Юньци:
— Ты знакома с Чжу Маолинем?
— Нет, нет... — запинаясь, замотала она головой, желая немедленно отмежеваться от него. Она лишь наслаждалась вниманием поклонников, но вовсе не была к нему расположена. Чжу Маолинь был неприятен на взгляд — его глаза бегали, и вёл он себя вызывающе. Кто бы его полюбил?
Боясь, что Сун Юньци её неправильно поймёт, она умоляюще добавила:
— Старший брат, не верь слухам! Ты же лучше всех знаешь, какая я. Мы столько лет учились вместе, неужели ты думаешь...
— Каким слухам? — холодно перебил её Сун Юньци, бросив на неё равнодушный взгляд.
Гу Чжуанчжуань нахмурилась — ей было нелегко играть роль злодейки. Видя, как Фэн Лань теряется и выглядит жалко, она даже почувствовала сочувствие. Братья явно играли вдвоём, чтобы сорвать с неё маску и показать всю уродливую правду.
Фэн Лань в панике запуталась ещё больше — она всегда была не слишком сообразительной.
Гу Чжуанчжуань вздохнула про себя. Притворяться послушной и безобидной — настоящее искусство, и далеко не каждому оно даётся. Ей же это удавалось легко.
Несмотря на всю любовь мужа, она до сих пор не могла забеременеть, и это вызывало в ней глухое раздражение. По ночам Сун Юньнянь всячески старался угодить ей — страстный, но сдержанный. Часто после близости он оставался вне постели.
Заметив, что Гу Чжуанчжуань мрачна и задумчива, Сун Юньнянь обнял её за талию и спросил, что случилось. Она не могла прямо сказать: «Я хочу ребёнка». Это прозвучало бы слишком откровенно.
Под прозрачной тканью балдахина она лежала на животе, обнажённая спина мягко касалась подушки. Пальчиком она ткнула в руку Сун Юньняня. Тот поднял глаза, увидел её нежную, трогательную фигурку и не удержался — стал целовать снова и снова, пока не прижал её к изножью кровати.
— Муж, — наконец спросила она, — ты что-то скрываешь от меня?
Она долго думала и решила, что как законная супруга обязана поговорить с ним о продолжении рода. Если болезнь — её нужно лечить, если нет — искать причину.
Она пристально смотрела на Сун Юньняня и действительно заметила на его лице мимолётное выражение неловкости. Он колебался — неужели правда болен?
Сердце Гу Чжуанчжуань заколотилось. Она крепко сжала его руку, решительно, даже героически — настолько, что сама растрогалась.
В этот момент Сун Юньнянь поднял её за плечи, усадил напротив себя и, отбросив страсть, стал серьёзным и сосредоточенным. Настало время — некоторые вещи нельзя держать в тайне дольше. Нужно было всё рассказать.
Он прочистил горло. Гу Чжуанчжуань нетерпеливо кивнула:
— Говори, муж! Я ни за что не...
— На самом деле я...
— Тук-тук-тук! — раздался настойчивый стук в дверь, всё громче и громче, будто кто-то хотел вышибить её. Слова Сун Юньняня застряли в горле. Гу Чжуанчжуань вздохнула, натянула туфли и открыла дверь — прямо в неё влетела Хуамэй.
Та тяжело дышала, вытирая пот со лба, и запинаясь, выдохнула:
— Господин... госпожа... вернулись... вернулись...
Она махнула рукой назад, и на её лице невозможно было прочесть — страх это или радость. Щёки её пылали, и она покачала головой:
— Правда!
Гу Чжуанчжуань поправила одежду и обернулась — Сун Юньнянь уже был полностью одет и спокойно сказал:
— Переоденься и пойдём в передний зал.
Тихая ночь, яркая луна. Тёмно-синее небо усыпано звёздами. Во всём дворе зажгли факелы, превратив двор в подобие белого дня.
Шорох шагов и приглушённые голоса. Передний слуга, держа фонарь, слегка поклонился и отодвинул занавес. Гу Чжуанчжуань и Сун Юньнянь вошли в зал, и шепот тут же стих. Все взгляды устремились на стоявшего посреди комнаты человека.
На нём был светло-серый длинный халат. Фигура — худощавая, плечи — прямые.
Сун Юньнянь медленно подошёл вперёд, чтобы поприветствовать его, но в этот момент занавес у двери резко распахнулся, и в зал вбежала Ду Юэ’э с покрасневшими глазами.
Увидев спину незнакомца, она раскрыла рот, но вместо слов почувствовала, как в носу защипало. Губы задрожали, и, боясь расплакаться, она поспешила вытереть слёзы на глазах шёлковым платком.
Тот услышал шорох и обернулся. Их взгляды встретились. Ду Юэ’э замерла. Её и без того красные глаза снова наполнились слезами, которые хлынули потоком, падая на одежду. Она хотела что-то сказать, но прикусила нижнюю губу до крови и не смогла вымолвить ни слова.
Сдавленные рыдания дрожали в горле, сотрясая всё тело. Ей хотелось дать волю чувствам и громко заплакать, но она не могла — она была благородной дамой и не имела права терять самообладание.
Тот протянул руку, будто хотел позвать её, но, подумав, опустил и провёл по глазам, стирая слёзы. В его проницательных глазах блестели слёзы, но уголки губ дрогнули в улыбке. Голос прозвучал хрипло и устало:
— Госпожа, чего же ты плачешь...
Ду Юэ’э прижала платок к глазам. Горло пересохло, всё тело дрожало, а слёзы лились всё сильнее. Из груди вырывались глухие, протяжные стоны. Кислая горечь заполняла нос и глаза, и она не могла остановиться. Он подошёл и заключил её в объятия, похлопав по плечу:
— Я вернулся...
Сдерживаемые эмоции Ду Юэ’э прорвались наружу. Её громкий плач звучал особенно трагично в глубокой ночи. Она сжала кулаки и начала бить его в грудь, но с каждым ударом сила слабела, пока она наконец не спрятала лицо у него на груди. Слова превратились в прерывистые всхлипы.
Гу Чжуанчжуань с изумлением наблюдала за происходящим. Она совершенно не понимала, что случилось. От сдержанного плача до истерических рыданий — эта сцена была по-настоящему потрясающей. Особенно её поразило, что незнакомец назвал Ду Юэ’э «госпожой»!
Но ведь свёкр погиб в селевом потоке! Как он может внезапно появиться?
Она крепко сжала край одежды Сун Юньняня и тихо спросила:
— Муж, это правда наш свёкр?
Когда она вступила в дом, отец Сунов уже умер, и они никогда не встречались. Возраст незнакомца был близок к возрасту Ду Юэ’э, лицо — спокойное, глаза — живые. Несмотря на дорожную пыль, он производил впечатление мудрого и надёжного человека.
— Да, — коротко ответил Сун Юньнянь, взял её за руку и подвёл к отцу. — Отец, матушка, садитесь, поговорим.
Сун Юньнянь почтительно поклонился. Гу Чжуанчжуань поспешила поддержать:
— Отец, выпейте чашку чая, освежите горло.
Она махнула слугам, и те вышли. В зале остались только четверо. Наступила тишина, нарушаемая лишь прерывистыми всхлипами Ду Юэ’э.
Сун Юнфэн похлопывал её по плечу, и в его добрых глазах читалась нежность:
— Госпожа, не мучай детей. Садись, всё расскажи.
Все были так поглощены возвращением Сун Юнфэна, что никто не заметил, насколько спокойно и сдержанно вёл себя Сун Юньнянь. Ду Юэ’э поднялась от него, не обращая внимания на растрёпанные волосы и красные следы на лице. Она не сводила глаз с мужа, боясь, что он исчезнет, если она хоть на миг отведёт взгляд.
— Всё ли в порядке дома? — спросил Сун Юнфэн, оглядывая зал. Обстановка осталась прежней — только чашки для чая сменили узор.
http://bllate.org/book/6439/614590
Готово:
