Госпожа Фэн будто впала в исступление: вся сдержанность знатной дамы мгновенно испарилась. Она бросилась вперёд, схватила наложницу за волосы и рванула с такой силой, что жемчужные шпильки зазвенели и посыпались на пол, а голова несчастной тут же склонилась под её рукой.
— Господин! Спасите меня и сына!
— Тьфу! Низкая служанка осмелилась звать меня сестрой? Да ты хоть понимаешь, кто ты такая! — закричала госпожа Фэн, изо всех сил выдирая другой рукой украшения из причёски соперницы. Фэн Хэмин, захваченный врасплох их потасовкой, отлетел в сторону и ударился о стол. Кровь прилила к лицу, и он, вне себя, рявкнул:
— Хватит обеим!
Его лицо стало багровым, со лба стекал холодный пот. Он сжал руку жены и громко бросил:
— Посмотри на себя! До чего ты дошла!
С этими словами он резко оттолкнул её. Госпожа Фэн пошатнулась, едва удержавшись на ногах, и в отчаянии воскликнула, растрёпанная и обезумевшая:
— Теперь, когда у тебя есть наследник, ты совсем забыл о Лань! Фэн Хэмин, только подожди!
Цюй Бироу, увидев происходящее, поспешно подбежала к Фэн Хэмину и, всхлипывая, жалобно простонала:
— Господин, у меня живот болит…
Госпожа Фэн поперхнулась от ярости. Её глаза злобно уставились на ещё не заметный под одеждой живот, а пальцы сжались так, что хруст разнёсся по комнате.
Цюй Бироу была послушной, красивой и покладистой. Фэн Хэмин, как и любой мужчина, находил в ней полное удовлетворение и своей тщеславной гордости, и плотским желаниям. Новость о её беременности, конечно, обрадовала его, но радость пришла слишком внезапно, и он всё же не осмеливался окончательно рассориться с женой.
Поэтому он глубоко вздохнул, лишь мельком взглянул на Цюй Бироу, отстранил её руку и приказал:
— Ван Ифэн, отведи её во флигель. Пока я не дам разрешения, она не должна выходить наружу.
Когда Цюй Бироу увела, Фэн Хэмин подошёл к жене и заговорил с ней тихо и увещевая. Госпожа Фэн отвернулась, сердито топнув ногой. Он вздохнул, подавив раздражение, и тихо сказал:
— Жена, как ты могла так поступить?
Он огляделся, наклонился и похлопал её по спине, помогая успокоиться, затем утешающе произнёс:
— Лань росла рядом со мной уже пятнадцать лет — разве я не люблю её? Успокойся. Когда Бироу родит ребёнка, какого бы пола он ни был, мы обязательно запишем его тебе в сыновья.
Госпожа Фэн подняла на него глаза, красные от слёз, и с горечью ответила:
— Мне не нужны чужие дети.
— Хватит капризничать! — рявкнул он. — В последние дни в Цензорат поступило множество докладов с обвинениями меня в коррупции и взяточничестве — их уже невозможно заглушить! Сун Юньнянь требует от меня объяснений. Если я не покажу решимость, то потеряю должность, и тогда всей нашей семье придётся голодать!
Он яростно пнул лежавший у ног камешек. Госпожа Фэн знала, что он в бешенстве, но всё же пробормотала:
— Всё равно эта низкая тварь оскорбила госпожу Ван…
— Да разве в Линани так много улиц, что Бироу непременно должна была столкнуться именно с женой губернатора? Ты всегда была рассудительной — как ты могла не понять, что всё это не случайно!
Госпожа Фэн испуганно отпрянула. Фэн Хэмин на миг сверкнул глазами, но затем снова смягчился и вздохнул:
— Не волнуйся. Как только уляжется эта буря, я обязательно верну Лань. А ты веди себя спокойно, не устраивай больше сцен — и задний двор навсегда останется под твоим управлением.
Он покачал головой, в ушах стоял звон, и, заложив руки за спину, направился прочь. Мысли о Цюй Бироу и ребёнке в её чреве лишь усилили головную боль и превратили всё в безнадёжный клубок.
До дня рождения Ду Юэ’э оставался ещё месяц, но в доме уже начались приготовления.
Гу Чжуанчжуань выбрала из приданого несколько особенно изысканных украшений, но, опасаясь, что свекровь сочтёт её недостаточно искренней, решила в свободное время переписать буддийские сутры — чтобы стать безупречной невесткой, у которой не найдётся и малейшего повода для упрёков.
Странно, но Ду Юэ’э уже давно не находила к ней никаких претензий. Хотя между ними царило мирное согласие, Гу Чжуанчжуань всё равно чувствовала, что здесь не обошлось без подвоха — возможно, свекровь просто копит силы, чтобы потом нанести сокрушительный удар.
Она размяла запястье, окунула кисть в чернильницу и не спеша раскрыла сутры. Перелистнув несколько страниц, она нахмурилась. С тех пор как вышла замуж за дом Сунов, её каллиграфия заметно улучшилась — теперь она писала даже лучше, чем в академии.
Сун Юньнянь вернулся незаметно, бесшумно, как тень. Он обнял её сзади и прижал к себе. Гу Чжуанчжуань подняла глаза и увидела тёмные круги под его глазами. Зная, как он устал за эти дни, она встала, взяла его за руку, усадила и подала чашку чая, осторожно поднеся к его губам.
— Муж, — осторожно начала она, не сводя с него глаз, — Фэн Лань отправили в деревню.
Он лишь кивнул, не выказывая эмоций, и она продолжила:
— Разве тебе не кажется это странным? Семья Фэнов отправила её в деревню, да ещё и устроила показную публикацию в газетах. Для них это ведь позор!
Внезапно с неба прогремел гром. Она невольно взглянула в окно: ещё минуту назад было ясное небо, а теперь тяжёлые тучи плотно закрыли двор, погрузив комнату в сумрак.
Сун Юньнянь снял верхнюю одежду. Рана на его теле только-только затянулась корочкой, и при малейшем трении кожа легко рвалась. Он наклонился и увидел, что действительно открыл рану — кровь уже проступала сквозь повязку. Гу Чжуанчжуань поспешила за лекарством и бинтами, затем помогла ему снять рубашку.
— Тебя так долго оскорбляли из-за неё… Разве тебе не обидно?
Её пальцы на мгновение замерли, ногти слегка дрожали. Она подняла на него глаза и улыбнулась:
— Я думала, ты ничего не знаешь.
Ведь эти газеты читают только на улицах, за чашкой чая, ради развлечения. Сун Юньнянь постоянно занят делами — естественно, он мог ничего не видеть. Гу Чжуанчжуань даже думала, что, возможно, именно поэтому он тогда пришёл свататься в дом Гу: не услышал слухов. Иначе как он мог так решительно согласиться?
Пусть даже она и похожа на Лу Циньнин как две капли воды — ради чести семьи Сун он бы никогда не пошёл на такое.
Она посыпала рану порошком и, обхватив его талию, аккуратно перевязала бинтом.
— Пусть другие говорят что хотят, — тихо сказала она. — Мне не под силу управлять чужими языками. Но если из-за чужих слов я сама начну страдать, это будет глупо и бессмысленно.
Закончив перевязку, она завязала узел за его спиной и выпрямилась:
— К тому же, муж, ты относишься ко мне как к драгоценному сокровищу. Пусть они болтают — они лишь льют воду на мельницу, не зная, что я каждый день купаюсь в мёде и счастлива до безумия.
Сун Юньнянь остался лишь в штанах. Он встал и обнял её, прижав к себе, и, наклонившись, потерся носом о её волосы.
— Счастлива? — его голос прозвучал соблазнительно, и Гу Чжуанчжуань невольно покраснела, подумав о брачной ночи.
— Счаст…лива, — прошептала она, едва выдавливая слова.
Его зубы коснулись её уха, и через мгновение оно стало влажным и пылающим. Она попыталась вырваться, но он вдруг крепче прижал её к себе и тихо сказал:
— Не двигайся. Дай мне немного постоять так.
Гу Чжуанчжуань подумала, что он хочет близости, и поспешила сменить тему:
— Муж, неужели это ты надавил на начальника гарнизона Фэна? Поэтому он и вынужден был опубликовать объявление, чтобы доказать тебе свою искренность…
— Он боится потерять должность. У него нет искренности. Перед выгодой Фэн Лань для него — ничто, — ответил Сун Юньнянь, поглаживая её пальцы. В его глазах мелькнула неуверенность.
Он получил секретное письмо: Сун Юньци скоро выедет из Сучжоу вместе с матерью и вернётся в дом Сунов.
Девушка в его объятиях была так осязаема… Но ведь он добился её хитростью. Такая изящная, нежная, как лакомство, умеющая угодить ему… Кто знает, сколько в этом искренности, а сколько притворства?
Чем глубже он погружался в эти чувства, тем сильнее терял уверенность.
Талия Гу Чжуанчжуань была стиснута так сильно, что ей стало трудно дышать. Она не могла понять: защищает ли он её по-настоящему или просто боится, что слухи повредят репутации семьи, и поэтому вынудил Фэн Хэмина опубликовать опровержение?
Но то, что Фэн Лань увезли в деревню, облегчило ей душу. Она действительно поверила, что он заботится о ней. Фэн Лань была дерзкой и жестокой, мечтала выставить её на посмешище перед всеми, чтобы отомстить. Теперь, когда та уехала, никто не будет с ней враждовать, и жизнь станет гораздо спокойнее.
Гу Чжуанчжуань обернулась и увидела задумчивое выражение лица Сун Юньняня. Вдруг ей стало завидно той, уже умершей.
Из-за сходства лиц она получила любовь и защиту Сун Юньняня. В самом деле, ей крупно повезло.
Она вздохнула и обхватила его большие ладони своими:
— Муж, тебе не кажется, что я поправилась?
Он тихо фыркнул, переместил руки с её талии на плечи и развернул к себе. Посмотрев на неё, он немного помял прядь волос у лба и улыбнулся:
— Завтра съездим на озеро.
* * *
В Линани неизвестно откуда пошли слухи: в газетах обвинения в корыстолюбии и соблазнении чужих мужей, ранее адресованные Гу Чжуанчжуань, теперь приписывали Фэн Лань. Слухи быстро набирали обороты и вскоре стали излюбленной темой для обсуждения в народе. Отправка Фэн Лань в деревню лишь подтвердила все подозрения. Прежние нападки на Гу Чжуанчжуань мгновенно рассеялись, как дым, и вскоре о них никто больше не вспоминал.
Ночной ветер принёс мелкий дождь, который шуршал по оконным ставням. Дождь обильно поливал крыльцо. Пришедший человек сложил зонт, стряхнул с него воду и оставил у двери. Затем он постучал, дождался ответа и вошёл.
— Господин, послы из Чжэньля и Фуна уже прибыли в город и остановились в гостинице для послов. Самое позднее послезавтра они войдут во дворец для аудиенции. Пир в их честь состоится через два дня.
Цзэн Бинь взглянул на пояс Сун Юньняня и с беспокойством добавил:
— Может, на этот раз я сам проберусь во дворец? Ваша рана…
— Ничего страшного, — махнул рукой Сун Юньнянь и уставился в окно. — Дождь усилился…
— А? — Цзэн Бинь не понял, но, проследив за его взглядом, вдруг осознал. Он почесал затылок и повернулся спиной к окну:
— Да, льёт как из ведра, да ещё и ветер задувает под одежду. Но не холодно — скоро лето, жарко, как в парилке.
Гу Дэхай уехал на север уже некоторое время. По расчётам, он уже должен был прибыть, но ответа всё ещё не было. Сун Юньнянь задумался, бросил чёрную фигуру обратно в шкатулку и, откинувшись на ложе, уставился в полуоткрытое окно.
— Говорят, указ об учреждении императрицы уже подготовлен в Министерстве ритуалов, а парадные одежды и корона шьются в спешке. Он хочет провести церемонию коронации в день победы старшего брата.
Цзэн Бинь промолчал, но краем глаза заметил, что лицо Сун Юньняня оставалось совершенно бесстрастным. Он играл в го сам с собой — партия была настолько запутанной, что исход был неясен.
— Цзэн Бинь, а что будет после коронации? Неужели назначат наследника престола?
Самое быстрое — через полгода, самое позднее — через год. После западной кампании всё станет на свои места, и пара мать–сын получит законное признание. Видимо, правда глубока их привязанность.
— Господин, ваш дед по материнской линии — человек высокого положения. Даже если назначат новую императрицу, это не повлияет на ваше положение после возвращения в Вэй.
Цзэн Бинь произнёс это с сомнением, но всё же верил: будущим правителем Вэя непременно станет тот, кто сейчас стоял рядом с ним.
Сун Юньнянь тихо рассмеялся и провёл рукой по доске — вся партия была испорчена.
Он никогда не поверит обещаниям бездушного человека. Всё может измениться. Единственный способ — стать самому тем, кто держит игру в своих руках. Нужно быть сильным и безжалостным. Поэтому он обязан как можно скорее раздобыть карты укреплений пограничных городов Чу. Лучше всего — до победы старшего брата, чтобы вернуться в Вэй, надеть доспехи и лично участвовать в плане завоевания Чу.
Только равные силы дают шанс на борьбу за трон.
Если он опоздает, старший брат укрепит своё положение победой на западе, получит поддержку большинства, и тогда возвращение Сун Юньняня в Вэй станет под вопросом. Более того, тот наверняка захватит инициативу в войне с Чу, одержит одну победу за другой, сблизится с армией и заслужит одобрение императора Вэя.
— Завтра я поеду с женой на озеро, — сказал он и, заметив нахмуренные брови Цзэн Биня, добавил: — У тебя есть новости?
Цзэн Бинь кивнул и вынул из-за пазухи письмо. Края конверта были мокрыми, чернила размазались.
— Это прислал Гу Дэхай тайно. Посланец мне незнаком.
Он сомневался в подлинности письма: почерк на конверте совершенно не похож на почерк Гу Дэхая, да и обычно тот связывался с ними строго определённым способом. Смена метода означала беду.
Сун Юньнянь не спешил вскрывать письмо. Он поднёс конверт к свече и пригляделся: тонкий лист бумаги едва просвечивал в свете пламени.
Цзэн Бинь облизнул губы, вспомнив, как посыльный поспешно скрылся после передачи письма, и добавил:
— Он немой, лет сорока, худощавый и подвижный. Даже под дождём ходит, как ветер, — явно мастер своего дела.
Сун Юньнянь вскрыл конверт. Из него выпал тонкий листок. Его длинные пальцы сжали бумагу и быстро пробежались по строкам. Всего несколько иероглифов, написанных чётким, сильным почерком, совершенно не похожим на надпись на конверте — это был почерк самого Гу Дэхая:
«Завтра в полдень, павильон «Ясная Луна»».
http://bllate.org/book/6439/614574
Готово:
