Весна — пора, когда всё живое пробуждается и стремительно растёт. После долгой зимы, напитавшись соками корней и ветвей, лес теперь бурлит жизнью: дикая трава и молодые деревца пышно разрастаются, нежные побеги тянутся во все стороны.
Все участники похода оделись в короткие, удобные для ходьбы одежды, чтобы легко передвигаться по лесу. Но Яо Яо сегодня сознательно выбрала самое красивое и нарядное платье — лишь бы затмить всех остальных. Широкие рукава, длинная рубашка, расшитая юбка и шёлковый пояс на талии то и дело цеплялись за ветки и кусты. После нескольких таких зацепов даже самый изысканный наряд начинал выглядеть растрёпанным и нелепым.
Когда её пояс в очередной раз зацепился за колючий куст, Яо Яо тихо выругалась, грубо сорвала его и швырнула на землю. Подняв глаза, она уставилась на Су Янь, которая уверенно шагала впереди отряда. В её взгляде читались зависть и злоба.
— Она наверняка нарочно выбрала эту дорогу, чтобы унизить меня!
***
Этот пристальный взгляд снова упал на Су Янь. Та слегка нахмурилась, сдерживая внутренний дискомфорт, вырвала с корнем амарант и, собрав семена, протянула их стоявшей рядом женщине:
— Тётушка У, разве не так, что у дядюшки У в эти дни конъюнктивит? Пусть он сварит семена амаранта и выпьет отвар — всё пройдёт, лекарства не понадобятся.
Тётушка У обеими руками приняла семена и радостно воскликнула:
— И такое средство есть? Почему раньше никто не говорил!
Су Янь мягко улыбнулась:
— Я недавно прочитала об этом в медицинской книге. Это народный рецепт, но можете не сомневаться, тётушка У, он безопасен.
— Ой! Народный рецепт? Такими делами не стоит рисковать! А вдруг что-то пойдёт не так — ты ответишь за последствия? И ещё называешь себя лекарем, просто прочитала что-то и уже советуешь другим пробовать…
Резкий голос прозвучал сзади. Су Янь обернулась и увидела Яо Яо.
С первого же взгляда на неё Су Янь почувствовала, что та питает к ней сильную неприязнь. Теперь это стало совершенно очевидным.
— Если Су Янь-цзе не называет себя лекарем, то, может, это ты? — с сарказмом вставила Сяхоа, закатив глаза.
— Именно! — подхватила тётушка У. — Жена Чэнь, за все эти годы Су Янь ни разу не ошиблась! Я ей верю! В наших деревнях все обращаются к ней при любой болезни — всегда помогает! Спроси у Лю Цзы, если не веришь! Су Янь — надёжней некуда!
Тётушка У хотела успокоить Яо Яо, но упоминание Лю Цзы лишь усилило её злобу. Она смотрела на Су Янь так, будто в глазах её закипел яд.
— Распутница! Всё умеет, чтобы мужчин вокруг себя собирать!
Яо Яо, дочь одного из немногих в округе обладателей учёной степени сюйцай, всю свою жизнь жила в полном благополучии и ни в чём не знала отказа.
В тот самый день, когда её отец получил степень сюйцай, мать узнала, что беременна. Считая дочь своим счастливым талисманом, господин Яо, достигший тридцатилетия без детей, изливал на неё всю свою любовь и заботу, боясь причинить ей малейшую обиду. Все вокруг льстили и угождали Яо Яо, опасаясь её разгневать. Так и сформировался её самолюбивый, эгоцентричный характер.
К тому же, в отличие от обычных деревенских девушек, Яо Яо училась грамоте вместе с отцом. Поэтому она всегда считала себя выше других женщин и с презрением относилась к простолюдинкам, считая их грубыми и глупыми.
В пору юношеских мечтаний она мечтала о женихе — высоком, красивом, искусном как в слове, так и в деле, беззаветно преданном ей…
Но она никак не ожидала, что отец выдаст её замуж за простого крестьянина, чьи предки веками пахали землю. Какая разница, что его отец — староста деревни? Всё равно ему каждый день вставать на заре и до ночи работать в поле!
Она плакала, устраивала истерики, даже объявляла голодовку в знак протеста, но в итоге не смогла переубедить отца. Пришлось надевать свадебное платье и садиться в паланкин, став женой семьи Чэнь.
В первую брачную ночь она наконец увидела своего мужа. Он не соответствовал её мечтам, но был статен и крепок.
«Раз уж вышла замуж, — думала Яо Яо, чувствуя на себе его сильный мужской запах, — если он будет ко мне добр, я постараюсь жить с ним в ладу».
И тут она услышала шёпот у самого уха:
— А Янь…
В ночь брачных свечей её муж, пьяный до беспамятства, лежал на ней и звал другую женщину.
Глядя на изящное, прекрасное лицо Су Янь, Яо Яо чуть не разорвала в клочья свой шёлковый платок.
— Всего лишь сирота без родителей! Чем она лучше меня?!
Не зная коварных интриг дворцовых покоев, Яо Яо не умела скрывать своих чувств. Всё, что она думала, отражалось у неё на лице. Доу Сянь, стоявший в толпе, молча наблюдал за ней и замечал каждую черту её злобы и обиды.
В прошлой жизни он уже уехал из деревни вместе со своей возлюбленной и поэтому не знал, когда именно Лю Цзы женился и на ком. Теперь же он понял: новобрачная из семьи Чэнь — не из простых.
Доу Сянь прищурился.
Если Яо Яо будет вести себя разумно — хорошо. А если нет…
Он уже пошёл на убийство ради вдовы Лю. Одной Яо Яо больше — не проблема. Главное, чтобы его возлюбленная жила в покое и благополучии.
Неприязнь Яо Яо к Су Янь была столь очевидна, что многие женщины заметили это в пути. Никто не сказал ничего вслух, но по возвращении домой начались пересуды. Вскоре семья Чэнь стала главной темой разговоров за обеденными столами в деревне Хуфэн.
***
Весна незаметно ушла в напряжённой суете весенних посевов. В апреле склоны холмов покрылись алыми цветами рододендронов, и от лёгкого ветерка казалось, будто огонь перекатывается по горам — зрелище поистине завораживающее.
Накануне церемонии цзицзи Су Янь сидела во дворе и беседовала с Цуньцзюань.
Ян Юйжань уехал в уезд сдавать экзамен юйши и вернётся только через три дня. Цуньцзюань тревожилась за него, но не знала, с кем поделиться своими переживаниями. Раз Су Янь пригласила её быть цзаньчжэ — помощницей на церемонии — Цуньцзюань решила на несколько дней вернуться домой.
— Цуньцзюань-цзе, не волнуйся, — утешала её Су Янь, видя её рассеянность. — У Юйжаня настоящие знания и упорство. Скоро ты станешь женой сюйцая!
Цуньцзюань улыбнулась и шутливо ткнула пальцем в Су Янь:
— Какая ещё жена сюйцая! Не болтай глупостей! Ведь не факт, что получится! Дядя два с лишним десятка лет сдавал экзамены, прежде чем стал сюйцаем. А вдруг…
— Фу-фу-фу! — перебила её Су Янь, зажимая ей рот ладонью. — Никаких «вдруг»! Обязательно получится! Он же был первым на уездном и областном экзаменах — на юйши уж точно получит степень! — Она подмигнула подруге. — Может, даже снова будет первым! Так что готовься стать женой сюйцая!
С этими словами она театрально поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа-сюйцай!
Цуньцзюань, не выдержав, бросилась щекотать Су Янь, и девушки залились смехом, резвясь во дворе.
Доу Сянь стоял под навесом и с тёплой улыбкой наблюдал за их игрой.
Его возлюбленная оказалась права: в прошлой жизни Ян Юйжань действительно стал чжуанъюанем — первым на всех трёх экзаменах, а на императорском экзамене получил звание айцзя — первого в списке, и был принят в Академию Ханьлинь.
Однако Доу Сянь помнил, что в ту жизнь Ян Юйжань вступил в одиночестве. Позже император захотел выдать за него свою старшую дочь — принцессу, но тот решительно отказался и даже поклялся никогда не жениться. Император, ценивший его талант, не стал настаивать.
С тех пор Ян Юйжань и вправду остался холостяком до конца дней.
При этой мысли улыбка Доу Сяня померкла. Он задумчиво посмотрел на Цуньцзюань.
— Неужели причина его отказа от брака связана с ней?
К сожалению, после возвращения в Чанъань в прошлой жизни он больше не следил за судьбами деревни Хуфэн и ничего не знал о дальнейшей жизни Цуньцзюань.
На следующий день Су Янь рано поднялась, совершила омовение и переоделась. В сопровождении односельчан она пришла в храм предков деревни Хуфэн и совершила церемонию цзицзи.
Для девушки цзицзи — событие не менее важное, чем гуаньли для юноши. После этой церемонии она считается взрослой и может выходить замуж.
Вернувшись домой после долгой и утомительной церемонии, Су Янь, не снимая тяжёлых нарядов с широкими рукавами, растянулась на лежанке и закрыла глаза. Но вскоре снова открыла их.
Чжункан исчез ещё с утра и до сих пор не появлялся. Ведь он знал, что сегодня у неё цзицзи!
Су Янь становилось всё злее и обиднее. В такой важный день он даже не потрудился прийти! И ещё говорил, что любит её больше всех! Всё это — пустые слова!
Она сердито перевернулась на живот.
— Не пришёл? И не надо! Мне и не нужно!
Едва она это подумала, как раздался быстрый стук шагов. Су Янь сразу узнала походку Чжункана. Не раздумывая, она повернулась лицом к стене и решила не отвечать ему.
— Жена! — радостно крикнул Чжункан, ворвавшись в комнату и подскочив к лежанке. — Жена, смотри!
Су Янь молчала. Чжункан растерялся:
— Жена уснула…
Раздался звук открываемой двери. Су Янь не выдержала, села и, нахмурившись, бросила:
— Что мне смотреть?
Увидев, что она отреагировала, Чжункан самодовольно ухмыльнулся:
— Хе-хе, знал, что жена меня не проигнорирует…
Су Янь поняла, что он просто открыл дверь для вида и не собирался выходить. Разозлившись ещё больше, она резко обернулась, готовая вновь отвернуться.
Чжункан поспешил вперёд и, заискивающе улыбаясь, вытянул из-за спины предмет и протянул ей.
Су Янь игнорировала его глуповатую ухмылку и равнодушно опустила взгляд на предмет в его руках. Но тут же замерла.
Это была деревянная фигурка размером с ладонь. На ней была изображена девушка в традиционном платье аоцюнь.
Миниатюрное лицо с выразительными глазами, изящным носом и маленьким ртом улыбалось — точная копия Су Янь.
☆
Су Янь впервые видела деревянную статуэтку, сделанную по её образу. Да ещё такую изящную и детализированную — каждая черта проработана до мельчайших подробностей. Невольно заворожённая, она забыла о своём намерении проучить Чжункана и осторожно взяла фигурку в руки, с любопытством и радостью её разглядывая.
Внезапно она вспомнила что-то и с удивлением подняла глаза:
— Это ты вырезал?
— Ага! — энергично кивнул Чжункан, и его сияющая улыбка чуть не ослепила Су Янь. Он выпрямился и торжественно произнёс:
— Желаю тебе, жена, крепкого здоровья и долгих лет радости.
Ему ничего больше не нужно от неё — лишь чтобы она была счастлива и в безопасности, чтобы ничто не тревожило её покой.
Если же есть ещё одно желание — то это её сердце.
В прошлой жизни он похитил её против её воли и увёз в Чанъань. После свадьбы она была послушной и кроткой, но редко улыбалась. Он так и умер, так и не узнав, было ли в её сердце место для него.
Но небеса даровали ему второй шанс. И на этот раз, даже если придётся хитрить и маневрировать, он добьётся того, чтобы она отдала ему всё своё сердце.
Су Янь, почувствовав искренность его слов, мягко улыбнулась. Но тут же её взгляд упал на его руки, свисавшие вдоль тела, и улыбка исчезла.
— Чжункан, твои руки…
Чжункан поспешно отступил на шаг и спрятал руки за спину:
— Н-не смотри!
Су Янь встала с лежанки, чтобы осмотреть его руки, но он уворачивался. После нескольких попыток она перестала настаивать, встала прямо и молча, с холодным лицом уставилась на него.
Чжункан не ожидал, что она рассердится, и растерялся. Поколебавшись, он наконец неохотно вытянул руки из-за спины. Теперь его раны были полностью видны Су Янь.
Его длинные, с чётко очерченными суставами пальцы были покрыты синяками и кровоподтёками. Мелкие порезы усеивали кончики пальцев, а на указательном и большом пальцах зияли более глубокие раны. Некоторые уже подсохли и покрылись корочками — видимо, получены за несколько дней до этого. Другие, свежие, были опухшими и сочились кровью.
Привыкшая видеть его руки чистыми и ухоженными, Су Янь не могла не почувствовать шока и боли. Она резко вдохнула, и глаза её тут же наполнились слезами.
Слёзы дрожали на ресницах, готовые вот-вот упасть, но она упрямо сдерживала их, прикусив нижнюю губу так, что на ней остался яркий след. В этот момент она выглядела особенно трогательно и уязвимо.
http://bllate.org/book/6438/614493
Готово:
