К счастью, Шэнь Муци наконец осознал, сколько глупостей он наделал с Е Чучу, и лишь успокаивал себя словами из романов: «Впереди ещё много времени — не стоит паниковать, действуй постепенно».
Он опустил глаза и последовал за Е Чучу, вставшей с места. Его устрашающая аура полностью исчезла — теперь он выглядел просто как благородный юноша.
Сюй Хунвэнь внимательно наблюдал за каждым их движением и понял, что между ними, вероятно, не простые отношения.
Только что он чувствовал себя совершенно невидимым, нервничал и боялся нарушить ту нежную атмосферу, что возникла между двумя молодыми людьми.
В его голове неожиданно всплыло выражение: «Парочка, которая сейчас ссорится».
К счастью, его рану уже перевязали, и он наконец вздохнул с облегчением.
— Благодарю вас, господа и госпожа. Как мне вас величать? — Сюй Хунвэнь поднял свою престарелую мать и спросил.
— Меня зовут Яньлань, а это моя младшая сестра Е Чучу, — ответила Яньлань, хотя её и не спрашивали, и даже представила сестру заранее. — Только моя сестра не может говорить. Прошу прощения, господин Сюй.
Закончив, она бросила вызывающий взгляд Бай Цзысюаню — она прекрасно знала, что тот может сказать, и не собиралась давать ему такого шанса.
— Меня зовут Бай Цзысюань, — сказал Шэнь Муци, раздосадованный поспешностью Яньлань, и продолжил, указывая в сторону Пэй Юя: — А тот — Пэй Юй.
Пэй Юй вздрогнул, услышав, как его господин внезапно назвал его имя. Он уже собирался спросить, не нужно ли что-то сделать, как услышал, как Сюй Хунвэнь с улыбкой ответил:
— Так вы — господин Бай и господин Пэй.
Через четверть часа все они уже сидели в отдельной комнате небольшой чайной.
Мать Сюй Хунвэня страдала безумием и была слаба здоровьем. Путешествие из уезда Цинхэ в городок Утунчжэнь измотало её, и она быстро уснула.
— Скажите, как обстоят дела в уезде Цинхэ после наводнения на реке Хуай? — спросил Шэнь Муци.
— Ничего хорошего, — вздохнул Сюй Хунвэнь. — Из-за потопа множество жителей Цинхэ остались без крова.
— Разве не строили дамбу в первый год правления императора Кайхэ? Неужели она оказалась бесполезной?
— Господин Бай даже знает о строительстве дамбы? Видимо, вы неплохо осведомлены о делах двора, — сказал Сюй Хунвэнь. Несмотря на потрёпанную одежду, он вёл себя с достоинством и учтивостью, без малейшего подобострастия. — Но эта дамба рухнула сразу же, как только на неё обрушились воды.
— Почему?
— Сначала все думали, что дамба спасёт нас от бедствия, но лишь после её обрушения мы поняли, что при строительстве главный надзиратель сэкономил на материалах.
Шэнь Муци почувствовал, как его аура стала ледяной. Сюй Хунвэнь явственно ощутил перемену в настроении собеседника.
— Говорят, тогдашний надзиратель был родным братом императрицы-вдовы Су и дядей покойного императора. Он присвоил немалые средства, выделенные на строительство, и просто схалтурил, — добавил Сюй Хунвэнь с глубоким вздохом.
Е Чучу и Яньлань всё это время молча слушали. Теперь же в их сердцах зародились сомнения.
— Но разве нынешний дядя императрицы — не он же? — надула губы Яньлань. — Эти чиновники совсем не думают о народе! Ради денег готовы на всё!
— Вы ошибаетесь, госпожа Янь, — возразил Сюй Хунвэнь. — Покойный император был родным сыном императрицы-вдовы Су, но правил менее года и внезапно скончался. Тогда клан Су возвёл на трон нынешнего государя, который не является сыном императрицы-вдовы.
— Неужели теперь снова этим дядей будут заниматься? — удивилась Яньлань. — Если так, то народу точно несдобровать!
— Нет, его величество направил на место министра по делам работ господина Не.
Лицо Сюй Хунвэня просияло — он словно увидел проблеск надежды.
— Похоже, нынешний император всё же не лишён разума, — сказала Яньлань, переглянувшись с Е Чучу.
Сюй Хунвэнь громко рассмеялся:
— Конечно! Покойный император был жесток: ввёл страшные пытки и увеличил налоги. А нынешний государь отменил всё это сразу после восшествия на престол.
— Говорят, министр Не — чжуанъюань эпохи Кайхэ. Его не жаловал покойный император, и он был сослан на окраину, но нынешний государь, ценивший таланты, вернул его ко двору и вручил важнейший пост. «Птица выбирает благородное дерево, а мудрец — достойного правителя», — как сказано в «Чуньцю Цзоши». Если теперь можно служить государству — это величайшее счастье!
Сюй Хунвэнь говорил всё более взволнованно, и лицо его сияло.
Шэнь Муци молча смотрел на чашку в руках. Пэй Юй краем глаза взглянул на господина и почувствовал неловкость.
Это был первый раз, когда кто-то прямо хвалил его хозяина. Хотя слова были добрыми, в душе у Пэй Юя всё же шевельнулось беспокойство.
— Господин Сюй, чай остыл. Выпейте скорее, — сказал он, пододвигая чашку к Сюй Хунвэню с улыбкой.
— Благодарю, господин Пэй, — улыбнулся тот в ответ, но, взяв чашку, вдруг заметил, что Бай Цзысюань давно молчит, и спросил: — А каково мнение господина Бая?
Пэй Юй вздрогнул — неужели заставят его господина самому себя оценивать?
К счастью, Шэнь Муци остался спокоен:
— Я мало что знаю о делах императорского двора, так что не стану судить. Но у меня есть один вопрос к вам, господин Сюй.
— По-вашему, в чём корень беды с водой?
— В коррупции, — твёрдо ответил Сюй Хунвэнь. — «Народ — основа государства, а прочное основание — залог спокойствия», как сказано в «Шу цзин», глава «Песнь пяти сыновей». Если навести порядок в управлении, восстановить законы, убрать лишних чиновников и поощрять честность и добродетель — положение непременно улучшится.
Шэнь Муци одобрительно кивнул. Сюй Хунвэнь оказался человеком с ясным умом и красноречивым языком. Так прошло несколько часов.
— Если вам понадобится помощь, ищите меня, — сказал Шэнь Муци.
Поскольку мать Сюй Хунвэня страдала безумием, Е Чучу решила навестить её через несколько дней, чтобы осмотреть.
Все беженцы, прибывшие в Утунчжэнь, обязаны были зарегистрироваться, поэтому, покинув чайную, Шэнь Муци и его спутники расстались с Сюй Хунвэнем.
Именно в этот момент они столкнулись с Дун Мао.
Дун Мао важно подошёл и громко произнёс:
— Ага! Неужто это сам господин Бай со своей невестой Е Чучу!
Он особенно подчеркнул слова «невеста», и в голосе его звенела злоба.
Е Чучу нахмурилась и с ненавистью уставилась на Дун Мао.
Шэнь Муци лишь крикнул:
— Пэй Юй!
Тот немедленно шагнул вперёд, явно намереваясь проводить незваного гостя.
Дун Мао знал Пэй Юя и понимал, что тот мастер боевых искусств, но всё равно сохранял наглую ухмылку:
— Не спешите выгонять меня! Раз уж встретились, почему бы не побеседовать?
Автор говорит:
Дун Мао снова пришёл помогать любви.
— Не спешите выгонять меня! Раз уж встретились, почему бы не побеседовать?
Дун Мао всё это время не сводил глаз с Е Чучу. Его взгляд, словно холодная змея, полз по её телу, вызывая у неё мурашки.
Е Чучу уставилась на него, широко раскрыв глаза. Возможно, воспоминания о том, как Дун Мао пытал её, заставляя стать его наложницей, оказались слишком мучительными — её тело начало слегка дрожать.
— Не бойся, — тихо прошептал Шэнь Муци ей на ухо, заметив, что взгляд девушки стал пустым и не сфокусированным.
Тёплое дыхание Бай Цзысюаня коснулось её уха. Его голос был тихим, хрипловатым, но невероятно соблазнительным, будто завораживающий.
Е Чучу отвела лицо в сторону — ей было неловко от такой близости.
Шэнь Муци, видя, как она погрузилась в тревожные мысли, почувствовал ещё большую жалость и, не дав ей вырваться, крепко сжал её руку.
В этот миг он услышал её внутренний голос: «Я не боюсь! Правда не боюсь! Бай Цзысюань просто выдумывает! Е Чучу, соберись!»
Е Чучу вздрогнула, почувствовав, как он берёт её за руку. Это было не впервые, и она инстинктивно попыталась вырваться, но тут же услышала, как Бай Цзысюань снова прошептал ей на ухо:
— Не забывай, мы теперь помолвлены. Надо хоть немного играть свою роль.
С этими словами он ещё крепче сжал её ладонь.
Е Чучу сдалась. Её ладони покрылись лёгкой испариной и стали прохладными, но тепло его руки передавалось ей, согревая. Она почувствовала его мозоли — они слегка щекотали её нежную кожу, и от этого по всему телу разлилась странная дрожь.
Е Чучу не хотела смотреть на Бай Цзысюаня — она просто не знала, как себя с ним вести.
Если им нужно изображать помолвленную пару, ей следовало бы смотреть на него с нежностью, но она не могла этого сделать.
Поэтому она лишь вздохнула про себя: «Ну и что, если он держит меня за руку? Ведь мы уже не раз держались за руки, и ничего страшного не случилось. Более того… признаться честно, когда он рядом, мне действительно спокойнее».
Шэнь Муци уловил все перемены в её настроении и тихо рассмеялся.
«Да, руку этой девочки нужно держать почаще — привыкнет, и всё будет в порядке», — подумал он.
Его смех был настолько обворожительным, что снова заставил сердце Е Чучу затрепетать.
Но она тут же подавила в себе все эти странные чувства.
Дун Мао, видя, как эти двое игнорируют его, будто его и нет рядом, пришёл в ярость. Он так и не мог понять, что нашла в Бай Цзысюане Е Чучу.
Ведь по богатству они были равны. По положению он, сын уездного начальника, явно превосходил простого купца Бай Цзысюаня. Что до внешности — пусть Бай Цзысюань и был красив, но и сам Дун Мао считал себя красавцем. Он был уверен, что превосходит соперника во всём.
Е Чучу отвела взгляд. Хотя она и не смотрела на Бай Цзысюаня, каждый раз, когда он наклонялся к ней, чтобы что-то прошептать, это выглядело так, будто муж ласково уговаривает обиженную жену.
— Завтра начинаем раздавать кашу. Вижу, господин Бай совсем без дела слоняется. Не поможете? — с яростью процедил Дун Мао, едва сдерживая ревность.
— Чучу, пойдёшь со мной? — нежно спросил Шэнь Муци, обращаясь к Е Чучу.
Услышав, как он так фамильярно назвал её, Е Чучу сердито сверкнула на него глазами, про себя ругая его за притворство, но в конце концов кивнула под его лукавой улыбкой.
Шэнь Муци знал, что она ругает его в мыслях, но вид её неохотного согласия перед другими людьми доставлял ему огромное удовольствие.
Он холодно взглянул на Дун Мао.
Тот, почувствовав в этом взгляде вызов, сжал зубы от злости и развернулся, чтобы уйти.
Он не знал, что как только он отвернулся, Е Чучу тут же вырвала свою руку из ладони Бай Цзысюаня.
*****
На следующий день, когда Шэнь Муци с Е Чучу и другими покинул усадьбу, на улицах городка стало заметно больше беженцев.
Большинство из них были в лохмотьях, с заплатанными узелками за спиной, тащили за собой детей и приехали из пострадавших районов.
Но среди них были и богатые семьи с берегов реки Хуай — они прибыли в роскошных каретах, с веерами в руках, будто просто приехали на курорт, и бедствие их совершенно не касалось.
Согласно договорённости с Дун Мао, Шэнь Муци с Е Чучу пришли к раздаточной точке. Дун Мао уже ждал их, скрестив руки на груди.
— Идите к той кашеварке, — указал он на самую маленькую палатку. — Туда обычно идут простые беженцы.
— Но эта палатка такая крошечная! Как там поместятся все эти люди? — возразила Яньлань, глядя в указанном направлении.
http://bllate.org/book/6437/614434
Готово:
