Её интуиция подсказывала: всё связано с сегодняшними романами. Но Е Чучу не могла говорить, а значит, спросить напрямую было невозможно.
Однако она полагала, что раз Бай Цзысюань родом из столицы, его семья наверняка не из обедневших родов и, скорее всего, питает искреннее уважение к нынешнему императору. Поэтому резкая перемена в его лице после слов Яньлань казалась ей вполне естественной.
— Е Чучу, и ты тоже так думаешь о нынешнем государе? — внезапно, без всякой связи с предыдущим, спросил Бай Цзысюань.
Е Чучу удивилась: она даже не сразу поняла, что он всё ещё помнит оценку Яньлань в адрес императора.
На самом деле слова Яньлань показались ей вполне разумными. Хотя она никогда не видела самого императора, знала наверняка: ни один правитель в истории не обходился без гарема, полного прекрасных женщин.
Она уже собиралась кивнуть, как вдруг карета резко остановилась. Сразу же послышался голос Гао Фу, а рядом с ним — радостное «гав-гав-гав» Генерала.
Е Чучу вдруг вспомнила, как вместе с Яньлань в порыве импульса решили покинуть городок Утунчжэнь и оставить Генерала в доме Бая. От этого воспоминания её сердце сжалось от вины.
Услышав лай любимого пса, она тут же забыла обо всём на свете и, переполненная радостью, прыгнула из кареты, совершенно позабыв ответить на вопрос Бай Цзысюаня.
Шэнь Муци смотрел вслед девушке, быстро исчезающей за углом, и чувствовал странную пустоту в груди. Тем не менее он последовал за ней.
Едва он сошёл с подножки, как Гао Фу подвёл к нему молодого человека:
— Господин.
Тот скромно опустил голову, вёл себя тихо и послушно и будто бы даже не заметил Е Чучу, вышедшую из кареты вместе с Шэнь Муци.
— Не нужно церемониться, — сказал Шэнь Муци, слегка удивлённый неожиданным появлением министра по делам работ. Но почти сразу понял: раз тот прибыл лично, значит, в столице произошло нечто серьёзное.
— Идёмте за мной, — коротко бросил он.
Шэнь Муци всегда ставил интересы дела выше личных чувств. Подавив раздражение, возникшее в карете, он молча направился к своему кабинету, приглашая министра следовать за собой.
Как только они вошли в кабинет и Гао Фу закрыл за ними дверь, министр собрался совершить поклон, но Шэнь Муци остановил его:
— Не надо церемоний, Минцзэ. Вставайте. Здесь, вне дворца, не стоит обращаться ко мне так, как там.
Министр по делам работ Не Минцзэ был назначен на свой пост самим Шэнь Муци после его восшествия на трон и считался одним из его доверенных людей при дворе. Поэтому император не скрывал от него своего местонахождения.
— Что случилось в столице? — без промедления спросил Шэнь Муци.
— Господин, в последние дни шли проливные дожди, и река Хуай вышла из берегов.
Рука Шэнь Муци, до этого рассеянно вертевшая перстень, замерла. Его лицо стало суровым, а вокруг него словно сгустилась тяжёлая аура.
— Как обстоят дела у народа вдоль Хуая?
Не Минцзэ вздохнул:
— Согласно докладам местных чиновников, положение крайне тяжёлое. Многие люди остались без крова.
— Кого собираются отправить на место бедствия? — нахмурился Шэнь Муци.
Он прекрасно понимал: борьба с наводнением — дело государственной важности, и сейчас при дворе разгорится жаркая борьба между партией императрицы-матери и сторонниками императора.
— Её величество императрица-мать предлагает назначить господина Су.
Говоря это, Не Минцзэ внимательно следил за выражением лица Шэнь Муци. И действительно, при этих словах брови императора сдвинулись ещё плотнее.
— Он туда не поедет, — твёрдо заявил Шэнь Муци.
Оба понимали: если клан Су получит возможность проявить себя в спасении народа, их влияние при дворе значительно усилится, а позиции императорской партии окажутся под угрозой.
— Есть ли у вас, господин, подходящая кандидатура? — Не Минцзэ внезапно опустился на колени. — Прошу разрешения отправиться туда самому.
— Встаньте, — мягко поднял его Шэнь Муци. — Мне приятно, что вы готовы поехать. Но я хочу, чтобы вы взяли с собой ещё одного человека.
Не Минцзэ удивился: кого же император имеет в виду?
— Пусть уездный судья Дун отправится вместе с вами, — продолжал Шэнь Муци. — А Су Фэн пусть остаётся в столице.
Не Минцзэ знал: семья Дун находится под покровительством императрицы-матери. Если уездному судье Дуну удастся отличиться в борьбе с наводнением, его непременно переведут на службу в столицу. Для императрицы-матери это будет большой удачей.
Но разве это не то же самое, что выращивать себе врага?
Не Минцзэ был потрясён решением императора и уже собирался задать вопрос, но Шэнь Муци опередил его:
— Нужно успокоить императрицу-мать. Что до семьи Дун… у меня есть план.
— Кроме того, переселите беженцев в соседние городки. Пусть местные власти примут их.
Шэнь Муци и Не Минцзэ долго обсуждали детали спасательной операции. Только глубокой ночью министр покинул резиденцию.
Уходя, Не Минцзэ снова увидел Е Чучу — та играла с Генералом.
Теперь ему всё стало ясно: государь задерживается вне дворца так долго, потому что, похоже, его сердце наконец расцвело.
*****
Мысли о наводнении на реке Хуай не давали Шэнь Муци покоя. Лёжа в постели после того, как погасил свечу, он никак не мог уснуть, тревожась за судьбу пострадавших.
Ему с трудом удалось немного успокоиться, но тут же перед глазами всплыли романы, которые сегодня держали в руках Яньлань и Е Чучу.
— «Властолюбивый император и его маленькая беглянка»? «Тридцать шесть уловок, чтобы приручить мужа»? — пробормотал он в темноте и невольно улыбнулся.
Он и не подозревал, что эта девочка увлекается подобными вещами.
Чем больше он повторял названия, тем интереснее они ему казались. Как же властолюбивый император в итоге вернул свою беглянку? Какие именно тридцать шесть уловок использовала героиня, чтобы приручить супруга?
Любопытство Шэнь Муци было пробуждено.
Раньше он презирал женские романы, считая их сборниками любовных пошлостей. Но теперь, осознавая свои неясные чувства к Е Чучу, он вдруг почувствовал в них некую изюминку.
Сна как не бывало. Наоборот — желание узнать содержание книг становилось всё сильнее. В конце концов, не выдержав внутреннего беспокойства, он встал, накинул халат и вышел из комнаты.
Сам того не замечая, он оказался у дверей покоев Е Чучу.
Свечи внутри уже погасли — видимо, хозяйка давно спала.
Вдруг в его душе мелькнула дурная мысль.
Он захотел проникнуть в её комнату через окно и посмотреть эти два романа.
Хотя он прекрасно понимал, что это не по-джентльменски, Шэнь Муци долго стоял у окна, а затем всё же не удержался и тихо проскользнул внутрь.
Даже самый невозмутимый человек на его месте сейчас чувствовал бы себя вором, тайком проникшим в чужое жилище.
Стараясь производить как можно меньше шума, он начал искать книги, но случайно задел подсвечник на столе.
Тот упал на пол с громким «бах!», и звук этот прозвучал особенно отчётливо в тишине ночи.
Сердце Шэнь Муци чуть не выскочило из груди.
Однако в комнате не последовало никакого движения — и он с облегчением выдохнул.
Только что он нашёл оба романа — «Властолюбивый император и его маленькая беглянка» и «Тридцать шесть уловок, чтобы приручить мужа» — и уже собирался выбираться обратно через окно, как вдруг за его спиной вспыхнул свет.
Оказалось, Е Чучу уже проснулась.
Шэнь Муци застыл на месте, крепко сжимая книги в руке и не решаясь обернуться.
А между тем аромат лекарственных трав, исходивший от Е Чучу, становился всё ближе.
Автор говорит:
Шэнь Муци, ночной цветочный вор, выходит на сцену!
Обновление готово, дорогие читатели! Спокойной ночи!
В комнате воцарилась абсолютная тишина. Шэнь Муци отчётливо слышал шелест её одежды при каждом шаге.
Он и представить не мог, что Е Чучу проснётся именно сейчас и застанет его с поличным.
Император Поднебесной, тайком проникший ночью в девичьи покои и укравший романы! Если об этом станет известно, куда ему деваться от стыда?
За всю свою жизнь Шэнь Муци пережил немало испытаний, но всегда сохранял хладнокровие. А сейчас он ясно ощущал, как сердце его бешено колотится — от волнения или по иной причине, он сам не знал.
Он не смел взглянуть на Е Чучу и лишь мечтал провалиться сквозь землю или просто сбежать.
Закрыв на миг глаза и глубоко вдохнув, он решил немедленно уйти через окно.
Но в тот самый момент, когда он собрался прыгнуть, его халат кто-то слегка потянул.
Е Чучу держала его совсем несильно — он мог легко вырваться. Однако сейчас он будто обессилел и не смог пошевелиться.
Следующим движением она второй рукой потянула за книги, которые он держал.
«Плюх!» — они выпали у него из пальцев и упали на пол.
Шэнь Муци глубоко вдохнул и, словно сдавшись, медленно обернулся к Е Чучу.
В тот момент она как раз наклонилась, чтобы поднять упавшие романы. Поскольку Е Чучу не могла говорить, он не мог прочесть её эмоции по выражению лица.
На ней была свободная белоснежная ночная рубашка. Когда она наклонялась, край ткани соскользнул с одного плеча, обнажив гладкую, словно фарфор, кожу.
Плечи изящные, как у нефритовой статуэтки, кожа — нежная, как сливочный жир. Шэнь Муци почувствовал, как его сердце дрогнуло.
В ту же секунду Е Чучу выпрямилась и подняла на него взгляд. Её глаза были по-прежнему чистыми, но слегка затуманенными от сна.
Именно эта спокойная, безмятежная ясность взгляда ранила Шэнь Муци сильнее всего.
Слабый свет свечи мерцал, то освещая комнату, то погружая её во мрак. Лицо Е Чучу в этой тишине казалось особенно загадочным.
Лёгкий ночной ветерок зашелестел тонкой тканью её рубашки, и красивые ключицы то появлялись, то исчезали из виду.
Кожа у неё и так была прекрасной — белоснежной с лёгким румянцем, а при свете свечи она казалась ещё нежнее, словно девушка сошла прямо с картины и не принадлежала этому миру.
Вероятно, она сама не осознавала, насколько соблазнительно выглядела в эту минуту.
Шэнь Муци не отводил от неё глаз, его горло пересохло, и он с трудом заставил себя отвести взгляд. Но в следующее мгновение Е Чучу приблизилась ещё ближе.
Видимо, она хотела подойти поближе и выяснить, что происходит. Ведь любая девушка, проснувшись среди ночи и обнаружив в своей комнате мужчину, почувствовала бы тревогу.
Аромат её тела, тонкий и нежный, заполнил всё пространство вокруг. Шэнь Муци почувствовал, как жар поднимается в груди.
Он ощущал, как дрожат его руки, как всё тело напряглось.
Тот, кто обычно хранил железное спокойствие, сейчас был совершенно растерян.
Он не знал, как объяснить своё поведение. Сказать, что хотел почитать романы?
Сердце его бешено колотилось. Он чувствовал: если Е Чучу сделает ещё один шаг и посмотрит на него своими чистыми, невинными глазами, он, возможно, уже не сможет сдержаться.
Поэтому, увидев, что между ними осталось расстояние всего лишь в ширину стола, Шэнь Муци резко шагнул вперёд и с лёгким ударом по затылку отключил Е Чучу.
Девушка мгновенно обмякла в его руках. Её глаза закрылись, дыхание стало ровным и тихим, всё тело — мягким и беззащитным.
Шэнь Муци на миг замер, но тут же аккуратно уложил её на кровать и бережно укрыл одеялом.
Затем он снова поднял упавшие романы.
Проходя мимо столика, он вдруг осознал: Е Чучу, скорее всего, хотела подойти к нему, чтобы написать ему записку.
При этой мысли он обернулся и посмотрел на спящую девушку. В его сердце вдруг вспыхнуло смутное чувство раскаяния.
Но оно тут же исчезло.
По крайней мере, теперь ему не пришлось краснеть от стыда.
Шэнь Муци выбрался через окно и быстро направился к Павильону Цзычжу.
— Господин? — раздался за спиной голос Пэй Юя.
Шэнь Муци остановился, подавил всплеск паники и, стараясь говорить спокойно, спросил:
— Ты здесь? Почему?
— Сегодня моя очередь нести дежурство, — ответил Пэй Юй, явно удивлённый. — Простите, господин, но что вы делаете здесь в столь поздний час?
http://bllate.org/book/6437/614431
Готово:
