Его язык был ядовит — но и этого оказалось мало: за ним водилась целая свита, и каждый из спутников грубил и нахальствовал ещё пуще предыдущего.
Пэй Юй со стражей не решался применять силу — опасался последствий.
— Ладно, впусти его. Пока не тревожь Е Чучу, дождись моего указания.
Шэнь Муци только вышел из Павильона Цзычжу, как услышал, как Дун Мао орёт в галерее:
— Да пошёл ты к чёртовой матери! Как смеешь загораживать мне дорогу? Ещё пожалеешь об этом!
— Господин! — Пэй Юй, завидев Шэнь Муци, будто спасение увидел, поспешил подбежать к своему хозяину.
— Господин Дун, здравствуйте. Не виделись, — сказал Шэнь Муци, заметив Дун Мао, и слегка приподнял бровь.
Дун Мао был одет вызывающе пёстро. Его одежда — из превосходной ткани — отливала на солнце блеском. В руке он держал складной веер с золотой инкрустацией.
Всё в нём кричало о роскоши.
Глядя на него, Шэнь Муци невольно вспомнил павлина.
Дун Мао собирался ещё немного поиздеваться над Пэй Юем, но вдруг заметил, что тот успел спрятаться за спиной другого человека.
Перед ним стоял юноша поразительной красоты: чёткие брови, звёздные очи, безупречно гладкое лицо с резко очерченными скулами — всё это производило холодное, суровое впечатление.
Он был величествен и внушал благоговение даже без гнева.
Неизвестно почему, но как только Дун Мао встретился взглядом с этими чёрными, глубокими глазами, сердце его дрогнуло от внезапного страха.
Однако тут же вспомнил слова Сюэ Чэна, что Бай Цзысюань — всего лишь праздный повеса, живущий за счёт предковского состояния, и страх уступил место напускной уверенности.
— А, так это сам господин Бай Цзысюань, — нарочито протянул Дун Мао, выговаривая имя с особенным презрением, явно не считая Шэнь Муци достойным своего внимания.
Пэй Юй, возмущённый такой наглостью по отношению к своему господину, уже готов был вступиться, но Шэнь Муци остановил его жестом.
— Прошу вас, господин Дун, входите, — сказал Шэнь Муци, не обращая внимания на хамство, и пригласил гостя внутрь.
Они уселись друг против друга за столом. Гао Фу почтительно подал чай.
— Что это за чай? Почему такой горький? — Дун Мао сделал глоток и тут же выплюнул.
Шэнь Муци молча вытер чай, попавший ему на руку, шёлковым платком. Гао Фу, видя, что хозяин молчит, пояснил:
— Это знаменитый «Билочунь», про который говорят: «Где ни ступишь в горы — всюду зелень, аромат Билочуня опьяняет на сто ли».
— А, так это Билочунь, — Дун Мао, осознав, что не узнал столь знаменитого чая, смутился, но тут же сделал вид, будто ничего не случилось: — Просто слишком горячий, совсем нечаянно, совсем нечаянно.
— Гао Фу, принеси-ка господину Дуну другой чай, — сказал Шэнь Муци, наблюдая за тем, как тот напускает важность, и внутри усмехнулся, но внешне сохранил полное достоинство.
— Нет-нет, не надо, — отмахнулся Дун Мао. — Уходи. Мне нужно поговорить с господином Баем наедине.
Шэнь Муци кивнул Гао Фу, и тот вышел, прикрыв за собой дверь.
— Я пришёл сегодня поблагодарить вас, господин Бай, — как только слуга ушёл, Дун Мао сразу перешёл к делу, не желая тратить время на околичности, и махнул рукой своим людям, чтобы те внесли сундук.
Когда сундук открыли, внутри оказались золото, серебро и драгоценности. Дун Мао надменно уставился на Бай Цзысюаня:
— Е Чучу — моя наложница, она принадлежит мне. Благодарю за то, что приглядывали за ней эти дни. Сегодня я забираю её обратно.
Шэнь Муци заранее ожидал подобного поведения и не обратил внимания на сокровища. Он неторопливо отпил глоток чая, аккуратно поставил чашку на стол и лишь тогда спокойно ответил:
— Господин Дун, вы, верно, шутите. Чучу сказала мне, что между вами нет никакого обручения.
Услышав, как тот фамильярно называет Е Чучу «Чучу», Дун Мао почувствовал, как сердце сжалось от ярости, и голос его задрожал:
— Её слова ничего не значат! Решаю я! И как ты смеешь называть её «Чучу»? Ты вообще достоин?
— Почему бы и нет? — усмехнулся Шэнь Муци, холодно глядя на разъярённого противника, и решил подлить масла в огонь: — Она теперь моя.
— Врёшь! — перебил его Дун Мао, дыхание стало прерывистым, слова сыпались одно за другим, будто он пытался убежать от чего-то: — Советую тебе вести себя осторожнее! Все, кто до сих пор злил меня, плохо кончили.
— Зачем мне вам врать? — Шэнь Муци пристально посмотрел на Дун Мао и вдруг из рукава извлёк договор, на котором красовались два алых отпечатка пальцев. — Видите? Это наш помолвочный договор.
— Ты!.. — Дун Мао в ярости вскочил со стула, и от резкого движения чуть не опрокинул весь стол.
— Может, сами спросите у неё?
В этот момент дверь открылась, и вошёл Гао Фу. За ним следовала знакомая фигура.
— Е Чучу, идём со мной! — крикнул Дун Мао, увидев девушку, и потянулся, чтобы схватить её за руку.
Е Чучу, услышав от Гао Фу, что пришёл Дун Мао, была потрясена. Всю дорогу голова её была в беспорядке, и все увещевания Гао Фу не помогли.
Когда Дун Мао попытался ухватить её, она быстро отпрянула назад.
Шэнь Муци, наблюдая за этим, покачал договором и улыбнулся:
— Чучу, скажи господину Дуну сама: правда ли, что мы обручились?
Е Чучу с изумлением смотрела на Бай Цзысюаня.
Она не понимала, что он несёт — откуда у них помолвка?
Пока она растерянно молчала, Гао Фу незаметно дёрнул её за край одежды и едва заметно кивнул.
Е Чучу знала: Бай Цзысюань никогда не причинит ей вреда. Если сегодня она уйдёт с Дун Мао, её жизнь станет кошмаром.
Под взглядом Бай Цзысюаня, полного ожидания, она медленно кивнула.
— Бах! — Дун Мао со злостью швырнул чашку на пол, и та разлетелась вдребезги.
— Отлично! Прекрасно! — прищурился он, и от злобы даже рот его перекосило. — Е Чучу, ты предпочитаешь какого-то ничтожного торговца мне! Ну что ж, пожалеешь об этом! Обещаю, ты ещё горько пожалеешь!
С этими словами он резко взмахнул рукавом и ушёл, уведя за собой свиту.
— Эй, господин Дун, вы забыли свой веер! — Гао Фу поспешил за ним и протянул веер. Дун Мао взял его, но, оборачиваясь, бросил на Бай Цзысюаня полный ненависти взгляд.
Когда Дун Мао окончательно исчез, Е Чучу бросилась к Бай Цзысюаню и вырвала из его рук «помолвочный договор».
— Это вовсе не помолвка, — Шэнь Муци, глядя на её встревоженное лицо, усмехнулся. — Я просто показал ему тот самый договор, по которому ты передавала мне сообщение в Павильон Цзуйсюань.
Он заранее рассчитывал, что Дун Мао, услышав о помолвке, выйдет из себя и не станет вчитываться в текст, поэтому и использовал старый документ.
Е Чучу, прочитав, только покачала головой, но в душе испытывала благодарность: Бай Цзысюань снова спас её от когтей Дун Мао.
Однако её мучил вопрос: откуда Дун Мао узнал, где она находится?
Ведь последние дни она никуда не выходила, а Бай Цзысюань тем более никому ничего не рассказывал.
И вдруг в голове мелькнул один образ. Она встретилась взглядом с Бай Цзысюанем — в глазах обоих читалось недоверие и подозрение.
Она написала на листке бумаги одно слово.
— Ты права, — сказал Шэнь Муци, видя её изумление. — Я тоже думаю, что это он.
Яньлань, её лучшая подруга, точно не раскрыла бы её местонахождение. А кроме Яньлань, знать об этом мог только её «жених» — Сюэ Чэн.
А Сюэ Чэн служил в уездной управе и вполне мог ради карьеры у уездного судьи Дуна предать Е Чучу.
При этой мысли Е Чучу всем сердцем надеялась, что просто случайно выдала себя в ночь праздника Цицяо, а не стала жертвой предательства Сюэ Чэна.
Ей не хотелось верить, что её подруга попалась на удочку лживым обещаниям такого корыстного, жаждущего богатства человека.
— Я прикажу проверить, — сказал Шэнь Муци, видя, как лицо Е Чучу поникло, и постарался её утешить.
В конце концов, хоть Сюэ Чэн и был негодяем, советы по ухаживанию за девушками, которые он давал, возможно, сработают.
Е Чучу немедленно написала письмо Яньлань, спрашивая, в чём дело.
Но на этот раз Яньлань не ответила сразу, и сердце Е Чучу наполнилось болью и разочарованием.
А через несколько дней после ухода Дун Мао по городку Утунчжэнь начали распространяться слухи о Е Чучу.
— Слышал? Говорят, та самая девушка Е, чей дом сгорел, на самом деле жива!
— Не может быть!
— Чистая правда! Видели её в ночь праздника Цицяо — была с каким-то мужчиной.
— А ты не знаешь, её дом сама подожгла — чтобы симулировать смерть и убежать к новому любовнику!
— Но ведь этот новый-то и рядом не стоит с господином Дуном по знатности! Говорят, простой торговец. Зачем ей это?
— Да она просто кокетка! Как только цепляет мужчину, тут же бросает.
— Настоящая распутница!
Пэй Юй, выполнив поручение Шэнь Муци в Павильоне Цзуйсюань, услышал на улице разговоры. Сначала не придал значения, но потом понял, что речь идёт об Е Чучу.
— Вы там что, языками чешете?! — возмутился он. — Ничего не знаете, а уже клевещете!
— А ты, видать, всё знаешь! — закричала на него продавщица овощей. — Защищаешь распутницу! Так и останешься холостяком до гробовой доски!
Пэй Юй бросил на неё презрительный взгляд и не стал спорить с такой глупой бабой.
Вернувшись в резиденцию Бая, он с удивлением увидел, как Гао Фу с прислугой убирают у ворот.
— Гао-гунгун, что случилось? — спросил он.
Гао Фу вздохнул:
— Не ведаете, Пэй-шивэй… Сегодня многие приходили к воротам резиденции Бая, кидали камни и оскорбляли госпожу Е.
За всё время, проведённое вместе с Е Чучу, Пэй Юй убедился, что она добрая и честная девушка, всегда вела себя скромно и достойно, и никто не мог упрекнуть её в чём-либо.
За эти дни он лишь смутно чувствовал, что его господин неравнодушен к Е Чучу, но замечал, что сама девушка не стремится опереться на него.
Такая чистая и добрая девушка — и вот до чего её довели!
— Да какие же они тупые и несправедливые! — возмущался Пэй Юй, докладывая Шэнь Муци. — Завтра обязательно прогоню их всех!
— Большинство из них, скорее всего, подосланы Дун Мао, — сказал Шэнь Муци, потирая виски. Он и сам не ожидал, что тот пойдёт на такое. — Прогонишь одну толпу — придёт другая.
— Тогда что делать?
Шэнь Муци посмотрел в окно. Слухи о Е Чучу разгорелись именно потому, что он сам подбросил Дун Мао повод для сплетен, выдав их отношения за помолвку.
Закрыв на миг глаза, он встал:
— Пойдём, проведаем Е Чучу.
Когда он вошёл в комнату Е Чучу, та сидела в кресле и нежно гладила лежавшего у неё на коленях кота по имени Генерал.
Слухи о ней становились всё злее, но перед Шэнь Муци она не жаловалась, сохраняя спокойное и умиротворённое выражение лица.
Шэнь Муци отослал Пэй Юя, и в комнате остались только они двое.
Он долго молчал, сел на стул, потом встал, подошёл к окну, постоял, и лишь затем подошёл к Е Чучу.
Они посмотрели друг на друга. Е Чучу с любопытством подняла на него глаза.
— Е Чучу, — наконец произнёс Шэнь Муци, будто долго подбирая слова, — эти слухи начались из-за меня. Я возьму на себя за тебя ответственность.
http://bllate.org/book/6437/614422
Готово:
