После происшествия в Чжуанцзы Су требования, чтобы Его Величество последовал воле Небес и назначил наследника, сначала звучали всё настойчивее.
Однако спустя всего несколько дней ветер переменился.
Если Небеса действительно посылают знак, что государю пора избрать преемника, то почему за столько лет они молчали и вдруг заговорили именно сейчас?
Вскоре по городу поползли слухи: якобы именно упорные призывы некоторых сановников провозгласить старшего принца наследником разгневали Небеса, отчего и разразился странный горный пожар.
А отсюда уже один шаг до вывода: старший принц ведёт себя недостойно, не способен умиротворить Поднебесную и, очевидно, утратил благосклонность Небес.
От ярости у Вэй Ляня поседели сразу несколько прядей.
Кто ещё, кроме Чай Дэу, мог стоять за этим?
Заметив пристальный взгляд Вэй Тайфу, Чай Дэу спокойно встретил его глазами и добродушно улыбнулся.
Да, именно он и затеял эти слухи.
Он приказал своим людям пустить их в народ, перемешав с обычными разговорами. Но прошло всего несколько дней, а эффект оказался неожиданно сильным — будто кто-то невидимый подбрасывал дрова в огонь.
Чай Дэу лишь слегка удивился и решил, что старший принц, вероятно, слишком уж непопулярен из-за своего поведения за все эти годы.
Сегодня здоровье Его Величества было не в порядке, и в итоге государь, сославшись на волю Небес, запретил впредь поднимать вопрос о назначении наследника, тем самым положив делу конец. Затем он объявил дату отъезда на юг и распустил собрание.
Когда Чай Дэу покидал зал, он увидел Вэй Ляня — тот стоял, тяжело дыша и сжав губы от досады. Казалось, ещё немного — и он задохнётся прямо на месте.
И это было бы по-настоящему радостным событием.
Пухлое лицо Чай Дэу расплылось в улыбке, в уголках рта образовались две ямочки, и он направился в малый павильон к Его Величеству.
Государь сегодня всё время придерживал лоб, и Чай Дэу искренне тревожился за его здоровье.
После того как младший евнух доложил о нём, Чай Дэу вошёл внутрь и поклонился.
Император сидел с закрытыми глазами, будто дремал. Лишь когда Чай Дэу тихонько окликнул его, государь открыл глаза и взглянул на слугу.
Увидев это пухлое лицо, он протяжно произнёс:
— А, это ты, Сяо Чайцзы.
Голос был слабым, и последнее слово прозвучало почти как вздох.
Чай Дэу улыбнулся, прищурив глаза:
— Да, это я, ваш старый слуга.
— По какому делу пришёл ко Мне?
— Вижу, Ваше Величество страдаете от головной боли, и сердце моё тревожится за вас.
Император помолчал, потом слегка улыбнулся:
— Уже больше десяти лет болею, а только ты всё ещё обо Мне помнишь.
Чай Дэу тоже улыбнулся:
— Ваш старый слуга желает Вам долгих лет жизни.
Эти слова были искренними.
Он всегда был благодарным человеком.
В юности его продали во дворец, и он служил мелким посыльным у одного из старших евнухов. Из-за тучности и неповоротливости его постоянно унижали и мучили. Его чуть не убили, подвергали пыткам и заставляли есть то, что не подобает человеку.
Однажды, когда его уже собирались добить, государь случайно заметил его и перевёл к себе на службу.
С тех пор он окончательно «проснулся» и стремительно пошёл вверх по карьерной лестнице, отомстив всем своим обидчикам. Стал великим евнухом, перед которым все трепетали.
Год за годом.
Он льстил, брал взятки, был жесток и обожал власть больше жизни.
Всё потому, что сам испытал, каково быть растоптанным теми, у кого есть власть, — хуже смерти.
Поэтому он превратился в того, кого когда-то больше всего ненавидел.
И Чай Дэу был доволен собой. В этом не было ничего плохого.
Хотя он и соперничал с Вэй Лянем почти всю жизнь, между ними была одна существенная разница: он никогда не мечтал о троне.
Он — кастрированный слуга, и быть «вторым после небес» — более чем достаточно.
Вэй Лянь же тайно надеялся на скорую кончину государя, чтобы воспользоваться возможностью.
А Чай Дэу искренне желал Его Величеству долгих лет жизни, чтобы страна и двор оставались в стабильности, пока он сам не умрёт своей смертью и не уйдёт в землю, оставив все земные дела позади.
Такой конец жизни был его заветной мечтой. Он так этого желал.
Но он слишком хорошо знал: надежду нельзя отдавать в чужие руки.
Потратив большую часть жизни, он использовал всевозможные методы, чтобы создать собственную сеть влияния. Только так он мог не бояться, что государь однажды решит его устранить, и не бояться, что новый император избавится от него после восшествия на престол.
Поэтому на трон мог сесть кто угодно — только не старший принц.
Если государь однажды уйдёт из жизни, человек на троне должен быть тем, кого он сам посадит туда. Иначе его голова действительно покатится по земле.
Император, услышав слова Чай Дэу, воспринял их лишь как обычную лесть.
Он сменил тему:
— А ведь в столице с каждым годом всё холоднее.
Чай Дэу вежливо согласился, но в душе подумал: «В столице каждый год одинаково холодно. Просто здоровье Вашего Величества с каждым годом всё хуже».
Неудивительно, что в этом году государь вдруг заговорил о желании провести зиму на юге.
…
С тех пор как в доме Сунов появился гнедой конь, Суся каждый день, расчёсывая Сун Цзюймяо, замечала, как та дольше обычного смотрит на своё отражение в зеркале.
В такие моменты ей казалось, будто всё, что она съела, куда-то исчезло.
Прошло уже полмесяца, когда Шэнь Цинсюнь пришёл в дом Сунов и увидел перед собой девушку.
Она вытянула из рукавов руки — те, что прятались от холода, — с уже почти исчезнувшими старыми шрамами и постепенно возвращающейся нежной белизной кожи.
И слегка похлопала себя по щекам.
Жест был глуповатый, но невероятно милый.
Шэнь Цинсюнь сначала не понял.
Тогда Сун Цзюймяо снова тыкнула пальчиком себе в щёчку. Кончиком тонкого пальца она слегка вдавила мягкую кожу.
Её глаза словно говорили: «Кажется, я немного поправилась».
Горло Шэнь Цинсюня сжалось, и он плотно сжал тонкие губы.
Это могло его убить…
Долго он молчал, потом кивнул.
Сначала похвалил её за то, что она послушно ест, а затем сказал:
— Если завтра не будет дождя, я отвезу тебя на ипподром.
Пусть он пока и не решался отпускать её кататься одну, но мог взять с собой. С ним рядом ей ничего не грозило.
Сун Цзюймяо обрадовалась и тут же велела Суся собрать всё необходимое. А потом стала молиться, чтобы завтра не было ни дождя, ни снега.
На следующее утро, проснувшись, она взглянула в окно — и небо оказалось именно таким, какого она желала.
Хотя для верховой езды одежда должна быть лёгкой, Суся всё равно переживала, что барышня простудится, и в итоге укутала её так плотно, что только после этого успокоилась.
Когда Шэнь Цинсюнь прибыл вовремя, Сун Цзюймяо подняла голову и посмотрела на него, сидящего верхом, а потом опустила глаза на себя.
Двоюродный брат был одет в чёрный парчовый халат и поверх лишь накинул лёгкую тёмно-алую шубку, будто совсем не чувствуя холода.
Она уже хотела повернуться и велеть Цяоэр привести гнедого коня, но Шэнь Цинсюнь остановил её:
— Не нужно, — сказал он и протянул ей руку. — Иди сюда.
Автор говорит: Гнедой конь: разве у меня нет имени?
Лю Сяолинь и Лю Мулона долго смотрели на стоявшие перед ними шкатулки.
Два лакированных золочёных футляра с резьбой полностью заняли стол. Их только что прислали из лавки «Сюйдин».
Лю Сяолинь спросила:
— Ты снова что-то купила в «Сюйдине»? Откуда у тебя столько карманных денег? Мама тайком подсыпает?
Лю Мулона ответила:
— Всё, что я раньше покупала, доставалось и тебе.
Но те вещи уже давно получены, и в последнее время они ничего не заказывали в «Сюйдине». Так что же это за посылка?
Рядом стоял посыльный из лавки, улыбаясь во весь рот. Увидев их замешательство, он пояснил:
— Это подарок от госпожи Сун в знак благодарности.
«Госпожа Сун» и «благодарность» — значит, речь о Сун Цзюймяо? Вероятно, это связано с тем поэтическим пиром?
Раз посылка не ошибочная, девушки, хоть и удивились, но сомнения исчезли.
Лю Сяолинь открыла шкатулку, думая про себя, какая же та вежливая, и тут же ослепла от блеска драгоценностей внутри.
В футляре лежал целый набор украшений и косметики — всё высочайшего качества и изысканного дизайна. Сразу было видно: это лучшие товары из «Сюйдина».
Чтобы собрать такой набор, даже при наличии денег пришлось бы ждать в очереди целый год.
Посыльный, увидев, что обе барышни приняли подарок и выглядят довольными, закончил своё дело и ушёл.
Лю Мулона с изумлением раскрыла рот так широко, что, казалось, в него можно было засунуть целую булочку.
— Ай, Лю Сяолинь, ущипни меня.
— Лю Мулона, не выдумывай. Ущипну — а ты потом нажалуешься маме.
Лю Мулона закрыла рот, достала одну вещицу и сказала:
— Это же так дорого… Мы ведь почти ничего не сделали…
Хотя так и говорила, руки её не отпускали украшения. Какая же девушка не любит такие изящные и красивые вещи?
— Странно… — вдруг вспомнила Лю Сяолинь и поманила сестру.
Лю Мулона наклонилась к ней, и Лю Сяолинь рассказала про Чжань Ланьсинь.
История о том, как Чжань Ланьсинь по дороге домой перевернулась с повозки и изуродовала лицо, уже давно разнеслась по городу. Говорили, она в отчаянии рыдала и даже хотела наложить на себя руки.
Позже её служанка пошла в «Сюйдин» забрать заказ, но лавка сообщила, что отменила её заявку. Люди из «Сюйдина» вежливо объяснили, что по определённым причинам вынуждены отказаться от сотрудничества. Но смысл был ясен: впредь «Сюйдин» не будет работать с Чжань Ланьсинь.
Сначала это осталось только разговором за прилавком, но служанка Чжань в лавке устроила скандал. Поэтому даже Лю Сяолинь, которая в последнее время не выходила из дома, всё узнала.
Ведь «Сюйдин» обслуживал дам из всех знатных семей столицы. Раз все они так любили украшения и косметику из этой лавки, то, естественно, поддерживали её авторитет.
Именно поэтому в «Сюйдине» люди охотно ждали своей очереди, и никто не осмеливался давить на них своим положением.
В итоге семья Чжань лишь опозорилась и стала посмешищем для всех знатных дам и барышень. Значит, с Чжань Ланьсинь точно что-то не так, раз «Сюйдин» отказался обслуживать именно её?
Лю Мулона, выслушав, задумалась и вдруг вспомнила про серёжки, из-за которых разгорелся скандал в Чжуанцзы Су. Её лицо озарила догадка.
Девушки обменялись уверенным взглядом.
Теперь они поняли: Сун Цзюймяо — важнейшая клиентка «Сюйдина»!
…
Подарки для семьи Лю из «Сюйдина» были подготовлены сразу после того, как Сун Цзюймяо вернулась домой.
Поскольку это был благодарственный подарок от барышни, к нему отнеслись со всей серьёзностью, и госпожа Тяо потратила на это дополнительное время.
Суся тогда сильно переживала за свою госпожу и отправилась в «Сюйдин» только после того, как лекарь Сюэ заверил, что всё в порядке. Заодно она с досадой пожаловалась госпоже Тяо на Чжань Ланьсинь.
Сама Сун Цзюймяо ничего не слышала об этих событиях.
В этот момент она с удивлением смотрела на протянутую руку двоюродного брата.
Ладонь Шэнь Цинсюня была широкой, с чётко очерченными и длинными пальцами — такой же красивой, как и он сам.
Сун Цзюймяо ещё не успела подумать, как её рука сама потянулась вперёд.
Шэнь Цинсюнь легко сжал её пальцы и одним движением поднял девушку на коня. Затем накинул на неё лёгкую шубку, чтобы защитить от ветра, и тронул поводья.
Конь рванул вперёд, оставив Суся и Цяоэр в облаке пыли.
Сун Цзюймяо сидела верхом, и резкий толчок испугал её — она крепко вцепилась в Шэнь Цинсюня.
Шубка защищала от ледяного ветра, а тепло двоюродного брата согревало — ей совсем не было холодно.
Шэнь Цинсюнь скакал быстро, но очень уверенно держал девушку перед собой.
Аромат её кожи, смешанный с лёгким запахом лекарств, доносился до него на ветру и едва не лишил самообладания.
Только выехав за город, он немного сбавил скорость.
Она была такой послушной, такой нежной — сидела прямо перед ним. Он боялся, что тряска укачает её.
Шэнь Цинсюнь привёз Сун Цзюймяо на ипподром.
Выбрав уединённое место, он сперва слез с коня и обернулся, чтобы помочь ей.
Конь его был высоким — даже выше самой Сун Цзюймяо. Глядя вниз с седла, она почувствовала лёгкое головокружение.
Девушка не моргая сидела, не решаясь пошевелиться.
Конь Шэнь Цинсюня имел горячий нрав и был предан только хозяину. Почувствовав, что хозяин уже на земле, а всадник всё ещё не слезает, он нетерпеливо застучал копытами.
Сун Цзюймяо подскочила, чуть не соскользнув, и молча прикусила губу.
Шэнь Цинсюнь мгновенно положил ладонь на холку коня и бросил на него строгий взгляд. Животное тут же успокоилось.
Он улыбнулся ей:
— Чего боишься?
Сун Цзюймяо посмотрела на него.
И страх исчез.
Она оперлась на его руку и спрыгнула вниз.
Приземлившись, она пошатнулась, но двоюродный брат надёжно подхватил её.
Девушка слезла с коня неуклюже — просто врезалась в него головой.
Шэнь Цинсюнь, боясь, что она упадёт, обхватил её за талию.
Когда он отпустил её, то заметил: она действительно немного поправилась.
Во Дворце Герцога Динъаня он старался изо всех сил, но не мог её откормить. А всего за несколько дней в доме Сунов она уже набрала немного веса.
Ему стало неприятно.
Но тут же он подумал: наверное, именно он заложил хороший фундамент, благодаря которому она и поправилась, — и настроение немного улучшилось.
http://bllate.org/book/6436/614340
Готово:
