Император назначал местных чиновников управлять провинциями, и даже если в управлении случались упущения, их легко можно было прикрыть. Пока дело не доходило до самого императора, никто не считал это чем-то серьёзным.
Вот, к примеру, в уезде Ли, что в Чжоу Юй, сейчас разгорелся народный бунт. С каждым днём он набирал силу — настолько, что дошёл даже до императорского дворца и был поднят на утреннем собрании чиновников.
Всё началось с того, что один крестьянин убил уездного начальника.
Когда об этом узнали столичные чиновники, они лишь подумали: «В плохо управляемых местах всегда рождаются злодеи».
«Какое пренебрежение к закону! Даже чиновника осмелился убить!»
«Такого злодея следует немедленно схватить и предать суду!»
Однако после убийства уездного начальника крестьянина не только не выдали, но, напротив, народ стал его защищать. В ходе многочисленных стычек погибло ещё несколько человек.
Беспорядки в уезде разрослись, а власти Чжоу Юй попытались скрыть происшествие, но не сумели сдержать ситуацию.
Дело дошло даже до ближайших гарнизонов.
«Если один человек — злодей, неужели весь уезд состоит из злодеев?»
В тот самый день, едва начавшись, собрание чиновников было прервано докладом об этом инциденте.
— Слышал, что с тех пор, как уездный начальник прибыл в Ли, он грабил народ, брал взятки, похищал чужих жён и дочерей и применял пытки.
— Ваше Величество, — продолжил чиновник, держа в руках табличку, — я полагаю, следует направить особого посланника для расследования этого дела и успокоения народа.
Император, лениво опираясь головой на руку и разглядывая узоры на троне, даже не поднял глаз:
— Хм, можно.
Тут же в зале начался спор о том, кого именно отправить.
Старый Вэй Тайфу, седой и узкоглазый, стоявший в первом ряду, нахмурился.
Слушая обычную перебранку, он обернулся назад.
Тот, на кого он посмотрел, почувствовал холодок в спине и, дождавшись подходящего момента, вышел вперёд:
— Ваше Величество, я готов отправиться и разрешить эту проблему от Вашего имени.
В зале воцарилась тишина.
Император, похоже, даже не слушал. Заметив внезапную тишину, он решил, что спор уже окончен, и лениво кивнул:
— Хорошо, разрешаю.
В зале раздался лёгкий смешок.
Вэй Тайфу нахмурился и посмотрел на того, кто стоял впереди в другом ряду.
Пухлый и белолицый евнух Чай, уголки губ которого слегка приподнялись, прикрыл рот рукой.
Тонким голосом он произнёс:
— Ваше Величество, старый слуга полагает, что посылать господина Сян было бы неправильно.
Чай Дэу, главный евнух Сылицзяня, не сопровождал императора сегодня, но, как обычно, стоял среди чиновников и участвовал в обсуждении дел.
Это уже стало привычным зрелищем, и никто не находил в этом ничего странного.
Власть евнуха Чая была огромна: большинство чиновников в зале были его людьми.
Остальные принадлежали лагерю Вэй Тайфу.
Выходит, спор ещё не был решён.
Император снова устроился поудобнее на троне и сказал:
— Тогда не разрешаю.
Раз император так сказал, в зале снова поднялся шум.
Циновник по фамилии Сян взглянул на Вэй Тайфу и спросил:
— Что вы имеете в виду, господин Чай?
Из рядов выступил другой чиновник и с холодной усмешкой произнёс:
— Господин Сян, если не ошибаюсь, именно вы рекомендовали убитого уездного начальника. Говорят, он даже ваш дальний родственник. Вам следует воздержаться от участия в этом деле из-за конфликта интересов.
Господин Сян, не ожидавший такого удара, побледнел и онемел.
Именно поэтому Вэй Тайфу был так мрачен.
Уездный начальник из Ли был человеком его лагеря. Вернее, человеком одного из его подчинённых.
Хотя уезд Ли и был небольшим, он располагался у гор и рек, был богат и плодороден.
Вполне возможно, что значительная часть взяток, собранных там, оседала в его собственном доме.
Обычно он не обращал внимания на такие мелочи, лишь смутно помня, что этот уезд находится под его контролем. Кто бы мог подумать, что этот глупец устроит такой скандал!
Один из чиновников, держа табличку, громко шагнул вперёд:
— Ваше Величество, я готов отправиться!
— Господину Чэнь, императорскому цензору, самое время взяться за это дело, — прозвучал тонкий голос из передних рядов.
Это было словно сигнал: зал наполнился голосами, поддерживающими кандидатуру Чэня.
Лагерь Вэй Тайфу не сдавался и яростно спорил, переходя на оскорбления. Собрание больше напоминало базар, чем императорский совет.
— Ваше Величество! — вдруг громко воскликнул евнух Чай, и щёки его задрожали.
Голос евнуха прозвучал особенно чётко:
— Прошу Ваше Величество принять окончательное решение!
Император зевнул. Он, впрочем, и так ничего не расслышал, но понимал: если не вмешаться, спор будет длиться вечно.
— Хорошо, пусть едет цензор Чэнь.
— Слушаюсь! — поклонился Чэнь.
В этот самый момент в зал ворвался гонец с донесением о боевых действиях на северной границе, прервав возражения Вэй Тайфу.
Ведь новости с северной границы были куда важнее.
Даже император, до этого полуприкрытые глаза которого едва различали происходящее, теперь широко распахнул их.
Из донесения следовало, что герцог Динъань одержал блестящую победу, изгнав вторгшихся татарские войска за пределы границы и преследуя их дальше.
Однако в одном из сражений его заместитель, Сун Аньюй, попал в плен, и его судьба оставалась неизвестной.
Лица чиновников озарились радостью, и все начали восхвалять герцога Динъаня.
Но император вдруг спросил:
— Сун Аньюй?
Один из чиновников пояснил, кто такой Сун Аньюй.
По мере рассказа все в зале вспомнили этого человека.
Когда-то он был заметной фигурой, но в последние годы, якобы из-за болезни, не занимал никаких должностей. О нём давно забыли.
Без войска и без влияния, он не представлял интереса ни для одной из фракций.
Чиновник добавил, что именно император лично назначил его заместителем.
Император повернулся к стоявшему рядом молодому евнуху:
— Это я?
Молодой евнух, конечно, мог лишь склониться и подтвердить:
— Да, Ваше Величество.
Когда обсуждали состав военачальников, всё уже было решено. Но потом кто-то вдруг предложил назначить Сун Аньюя заместителем.
Все тогда обернулись — император уже спал.
Молодой евнух подошёл ближе и услышал лишь тихое «хм», похожее скорее на сонное мычание, чем на приказ.
Но по давней привычке решили, что это согласие.
А поскольку никто особо не интересовался, поедет ли Сун Аньюй или нет, его и отправили на границу.
Увидев, что император больше не задаёт вопросов, евнух громко продолжил чтение доклада.
Вскоре снова потребовалось решение императора, но, взглянув на трон, все увидели, что он снова опёрся головой на руку и закрыл глаза.
Молодой евнух осторожно заглянул ему в лицо.
Его Величество уснул.
Неудивительно: сегодня чиновники спорили слишком долго. Император неважно себя чувствовал — ему и правда было нелегко.
Евнух взмахнул метёлкой и тихо произнёс:
— Собрание окончено!
Чиновники начали покидать зал.
Евнух Чай улыбался, и его пухлое лицо казалось особенно добродушным.
Вэй Тайфу не пожелал даже взглянуть на этого лиса в овечьей шкуре и, раздражённо фыркнув, вышел.
За ним последовал господин Чжао.
Хотя обсуждаемое дело его не касалось, уголки его губ были приподняты от удовольствия.
Именно он тогда мимоходом упомянул Сун Аньюя.
Когда-то между ними возник конфликт, но в те времена он ничего не мог поделать.
Позже, узнав о смерти жены и дочери Сун Аньюя и о том, как тот сошёл с ума от горя, он испытал глубокое удовлетворение.
Недавно он случайно встретил Сун Аньюя выходящим из таверны и позволил себе несколько насмешливых замечаний. В ответ получил несколько ударов от этого «бешеного пса».
С тех пор он носил злобу в сердце и в тот день на собрании просто так бросил фразу.
Кто бы мог подумать, что это действительно отправит Сун Аньюя на поле боя!
Теперь тот попал в плен. Татары известны своей жестокостью — даже если он выживет, останется калекой. А если вернётся живым, его всё равно обвинят в безрассудстве.
Как же не радоваться!
…
Шэнь Цинсюнь стоял под галереей и смотрел сквозь приоткрытое окно на профиль Сун Цзюймяо.
Она сидела, опустив голову, и медленно ела, тщательно проглатывая каждый кусочек, с таким сосредоточенным выражением лица, будто выполняла важнейшую задачу. Такая послушная.
Суся особенно внимательно следила за рационом госпожи, сверяясь с предписаниями лекаря Сюэ и подбирая блюда соответственно. Если замечала, что госпожа мало съела, придумывала разные уловки, чтобы уговорить её съесть ещё немного.
Благодаря заботе и лечебной диете за несколько дней бледность Сун Цзюймяо, прежде похожая на прозрачную бумагу, наконец приобрела лёгкий румянец.
Шэнь Цинсюнь смотрел на каждое её движение издалека, и в уголках его глаз, сам того не замечая, появилась тёплая улыбка.
Когда она закончила есть, он направился в комнату.
Войдя, он увидел, как Суся что-то спросила, а Сун Цзюймяо, подняв обе руки, начала жестикулировать.
Суся прикусила губу, напряжённо всматриваясь, и лишь через некоторое время догадалась, что та хотела сказать.
Госпожа не могла говорить, и хотя Суся отлично умела читать по жестам, иногда это всё же требовало усилий.
Повернувшись, Суся увидела, что третий молодой господин уже вошёл.
Сун Цзюймяо заметила двоюродного брата сразу, как только он переступил порог.
Шэнь Цинсюнь подошёл к ней, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него.
Она выглядела такой кроткой и покорной.
Шэнь Цинсюнь почувствовал, как его сердце растаяло.
Он протянул ей руку:
— Идём.
Сун Цзюймяо на миг замерла. Она не знала, куда он её ведёт, но в её глазах не было и тени сомнения.
Она кивнула и, опершись на его руку, поднялась.
Её маленькая, хрупкая ладонь была прохладной, и, коснувшись его ладони, словно капля росы на лепестке, мгновенно исчезла.
Шэнь Цинсюнь сглотнул, сжал кулак и спрятал руку за спину.
Его лицо оставалось спокойным, но ладонь всё сильнее наливалась жаром.
Суся помогла Сун Цзюймяо надеть плащ и тщательно заправила воротник. Издалека она казалась маленьким белым комочком.
Это был первый раз, когда Сун Цзюймяо покидала свой двор с тех пор, как приехала в Дом Герцога Динъаня.
Она следовала за двоюродным братом так близко, будто боялась потеряться.
Он шёл — она шла. Он останавливался — она тоже.
Словно белый пушистый хвостик.
Шэнь Цинсюнь привёл Сун Цзюймяо в свой кабинет.
Она стояла, немного растерянная, но взгляд её не был пустым.
Она поворачивала голову, рассматривая стол, стулья, книжные полки, тома и свитки — в её глазах читалось любопытство.
Обстановка здесь почти не менялась годами.
Когда-то, в детстве, она уже заходила сюда, но, вероятно, уже забыла.
Шэнь Цинсюнь подошёл к письменному столу, взял кисть, окунул в тушь и написал несколько иероглифов, спрашивая при этом:
— Помнишь ли ты, как читать?
Сун Цзюймяо, услышав голос, вернулась из задумчивости и, следуя его жесту, подошла ближе, чтобы взглянуть на бумагу.
Красивый почерк — свободный и сильный, очень знакомый.
Она протянула руку из-под плаща и указала на себя.
Шэнь Цинсюнь кивнул:
— Да, это твоё имя.
Он вложил кисть в её руку и указал на пустое место под надписью, тихо сказав:
— Напиши сама.
Сун Цзюймяо с удивлением смотрела на кисть, внезапно оказавшуюся в её ладони.
Поняв, что от неё требуется, она слегка удивилась, а затем с тревогой и замешательством посмотрела на Шэнь Цинсюня.
В детстве Сун Цзюймяо была окружена любовью и заботой, и в доме давно наняли учителя.
Она была умной и прилежной, и учитель всегда хвалил её.
Но всё это оборвалось, когда её похитили.
В горах знания и письмена были совершенно бесполезны.
Те люди сожгли всё, что она когда-то знала, вместе с воспоминаниями о тихой, счастливой жизни, полной родительской любви.
Теперь она неуверенно держала кисть. Увидев, что двоюродный брат не собирается помогать и лишь с ободрением смотрит на неё, она прикусила губу и начала писать.
Она выводила каждый иероглиф медленно и осторожно, но рука её дрожала от слабости.
Когда она закончила, три иероглифа получились кривыми и неровными — ужасно некрасивыми.
Она сравнила свою надпись с той, что написал двоюродный брат, и от стыда захотелось спрятать лицо в плащ.
Сун Цзюймяо была на целую голову ниже Шэнь Цинсюня, и, стоя рядом с ним в таком виде, выглядела одновременно жалкой и трогательной.
Шэнь Цинсюнь не удержался и погладил её по макушке.
— Не бойся. Ты такая умница — всё обязательно наладится.
После этого он начал терпеливо вести её руку, снова и снова повторяя движения.
Сун Цзюймяо то терялась, то вдруг что-то вспоминала, постепенно возвращая забытые знания.
Когда она чего-то не понимала, Шэнь Цинсюнь подробно объяснял, а если её рука уставала, он обхватывал её ладонь своей и писал вместе.
Иероглиф за иероглифом, лист за листом — казалось, у него неиссякаемый запас терпения.
Сун Цзюймяо, написав первые знаки, полностью погрузилась в процесс и перестала думать о красоте или уродстве своих надписей.
Голос двоюродного брата был таким тёплым и нежным, как утренний ветерок, — спокойный и умиротворяющий.
Совсем не похожий на тот холодный и раздражённый тон, с которым он говорил с ней в юности.
Когда она очнулась, на её переносице уже выступила лёгкая испарина.
Шэнь Цинсюнь, конечно, не позволил бы ей переутомиться.
— На сегодня хватит. Впредь, если захочешь что-то сказать, просто напиши.
Так не придётся угадывать по жестам.
Сун Цзюймяо, держа кисть, наконец поняла, зачем двоюродный брат вдруг заставил её учиться писать.
Когда захочется что-то сказать…
А что же она хочет сказать?
Сун Цзюймяо внезапно замерла, и кисть тяжело опустилась на бумагу.
Она писала очень медленно и тщательно,
словно вырезала каждый штрих.
Уже было видно, что это иероглиф «Спасибо».
Но в тот самый момент, когда она собиралась завершить надпись, Шэнь Цинсюнь резко вздрогнул и крепко сжал её руку.
В его глазах мелькнула редкая паника, и, неосознанно сжав пальцы до белизны, он будто боялся отпустить её.
Сун Цзюймяо почувствовала, как ладонь двоюродного брата обжигает жаром, а его хватка стала такой сильной, будто он хотел раздавить её!
Спасибо.
В прошлой жизни, на смертном одре, Сун Цзюймяо, еле дыша, слабо улыбнулась ему.
Затем медленно начертала этот иероглиф у него на ладони — и испустила последний вздох.
Сколько бы он ни звал её, она больше не открывала глаз.
С тех пор всё внутри него высохло, словно иссяк родник.
http://bllate.org/book/6436/614312
Готово:
