Мужчина плотно сжал тонкие губы — казалось, даже пыльной буре не пробиться сквозь эту неприступную черту. Его глаза поднялись к закату, будто в сумерки вылили целую чашу густейших чернил.
Длинные пальцы сжимали поводья, но взгляд устремлялся в сторону столицы.
Он пришпорил коня и, не оглядываясь, промчался мимо Чжун Цюаня.
Холодный голос опустился вместе с песчаной завесой:
— Не останавливаться. Едем дальше.
К старому лекарю, что уже осматривал девушку, снова пришли за помощью. Сянмэй откинула занавеску, впуская его, а Цзюньянь заранее опустила полог над кроватью.
Тонкое запястье Сун Цзюймяо покрывала белая ткань, и старик, поглаживая бороду, начал прощупывать пульс.
Пальцы девушки безвольно свисали — сразу было видно мозоли и следы старых ран.
Сун Цзюймяо Цзюньянь буквально затолкнула на постель. Та, свернувшись калачиком и обхватив колени, долго смотрела себе под ноги, пока наконец не почувствовала дискомфорт и не захотела сменить позу.
Внутри полога шевельнулась тень. Цзюньянь, не спускавшая глаз, поспешно засунула руку хозяйки обратно под одеяло и тщательно заправила полог.
Со стороны казалось — заботливая служанка бережёт свою госпожу.
Сун Чэнли не мог войти внутрь и ждал в соседней комнате.
Выслушав вердикт лекаря, он велел Сянмэй отвести того за рецептом.
Состояние сестры оставалось прежним — требовалось питание и покой.
Но этот многолетний износ организма требовал долгого и постепенного восстановления; торопиться было бесполезно.
После ухода Сун Чэнли распорядился доставить во двор ещё множество вещей.
Цзюньянь то и дело поглядывала на подарки, радуясь всё больше.
Несколько необходимых предметов она оставила для немой девушки, а всё остальное присвоила себе.
Сянмэй, глядя на это, тревожилась всё сильнее.
Пусть девушка и в таком состоянии, но госпожа и молодой господин явно не пренебрегают ею. А что будет, когда вернётся господин и всё обнаружит?
Она ещё думала об этом, как Цзюньянь уже ругалась и подгоняла её варить лекарство.
Весь день Сун Цзюймяо не пребывала в полном забытьи.
Иногда сознание возвращалось, и тогда мысли путались в хаотичном клубке, а местами она вовсе не понимала, где находится.
Не то болезнь давала о себе знать, не то многолетний страх всё ещё жил в глубине души — она никак не могла поверить, что проснулась от кошмара.
Поэтому со стороны казалось, будто она постоянно растерянна и заторможена.
Когда Цзюньянь поднесла ей пиалу с лекарством, Сун Цзюймяо смотрела куда-то вдаль, погружённая в свои мысли.
— На что смотришь? Пей скорее! — нетерпеливо бросила служанка, поднося горячую чашу к её губам.
Цзюньянь не хотела возиться, но боялась, что немая откажется пить — вдруг заболеет ещё сильнее и кто-нибудь заподозрит неладное.
Она жаждала роскоши и выгоды, но ради этого немая должна была оставаться здоровой — иначе и самой Цзюньянь не видать лёгкой жизни.
Сун Цзюймяо почувствовала горечь и поморщилась, но всё же осторожно подула на лекарство и сделала маленький глоток.
Горько — но пить надо.
Раньше, в горах, когда она болела, та крестьянка не всегда давала даже глоток отвара.
Цзюньянь видела, как та медленно потягивает лекарство, и поняла: так можно пить до скончания века.
Потеряв терпение, она резко подняла чашу, пытаясь влить содержимое быстрее.
Было слишком горячо.
Сун Цзюймяо, не ожидая нападения, захлебнулась и закашлялась, отталкивая руку.
Чаша упала, и кипящее лекарство облило Цзюньянь с головы до ног.
Та взвизгнула от боли, лицо её потемнело от ярости.
Она уже готова была выплеснуть гнев, но немая вдруг рванула полог и спряталась глубоко в кровати.
На шум прибежала Сянмэй и с трудом вывела бушующую Цзюньянь из комнаты.
Сун Цзюймяо сидела в углу, щёки её покраснели от кашля, но дыхание наконец выровнялось.
Пусть порой сознание и мутится —
она прекрасно понимала: её унижают. Знала, что её держат взаперти.
Вспомнив, как лекарство вылилось прямо на грудь и ворот Цзюньянь,
Сун Цзюймяо облизнула остатки горечи на языке.
Хм… Низковато плеснула.
Цзюньянь испортила любимое платье и получила ожог на шее.
Злость кипела в ней весь день.
Раньше они ели за одним столом.
Теперь же Цзюньянь стала подавать немой только объедки.
Эта глухонемая, хоть и глупа, всё равно доставляла хлопоты.
Обычно Цзюньянь поручала Сянмэй присматривать за ней.
Но однажды Сун Цзюймяо вышла во двор и, пока служанка отвлеклась, добралась почти до ворот.
Сянмэй вовремя заметила и потащила её обратно.
Неизвестно, делала ли немая это умышленно или случайно, но после этого ей запретили выходить даже из комнаты.
На дворе похолодало, и во двор привезли новые одеяла и одежда.
Разумеется, ничего из этого не досталось Сун Цзюймяо.
По ночам ей было холодно, и она сворачивалась клубком.
Но в эту ночь разница температур оказалась особенно резкой — она дрожала, но всё равно мёрзла.
Во сне стало ещё холоднее.
На ней было грубое, простое красное свадебное платье. Её связали и погрузили на ослиную телегу.
Ветер дул пронизывающе, заставляя её дрожать.
Сзади крестьянка ругала её на чём свет стоит:
— Проклятая девчонка! Потратила мои деньги, а теперь и дитя родить не можешь!
Та была тщеславной.
Когда-то, увидев красоту девушки, решила купить её в жёны своему хромому сыну — думала, родится красивый ребёнок.
Отложила четыре ляна — все свои сбережения — и купила.
А оказалось — внешность одна, а внутри ни пользы, ни здоровья. Заболела пару раз, оглохла и осталась с хронической болезнью.
Сосед из другой деревни, грубый охотник, как раз разбогател и захотел взять её в жёны за десять лянов.
Говорили, у него уже была жена, но он её забил до смерти.
Рожать или нет — ему было всё равно. Главное, чтобы была чиста и красива.
Так она оказалась в доме охотника.
Он ушёл пить, а её связали и заперли в хижине.
Она дрожала от страха.
Прошло неизвестно сколько времени, когда снаружи вдруг воцарилась зловещая тишина.
Затем запертую дверь с грохотом вышибли.
Вошёл не охотник, а высокий мужчина с холодным, свирепым взглядом и кровавыми пятнами на одежде.
Узнав его лицо, Сун Цзюймяо проснулась.
Моргнула — перед глазами была лишь тьма.
Она потянула тонкое одеяло, сжала онемевшие ладони и беззвучно выдохнула.
Это был кошмар — настоящий, но уже минувший.
Её спасли.
Двоюродный брат Цинсюнь…
Сун Цзюймяо села, крепко укутавшись в одеяло, но всё равно дрожала от холода.
Она знала: её тело уже раз замёрзло насмерть — теперь нужно быть осторожной.
Тихо встав с постели, она открыла сундук, но ничего тёплого там не нашла и вышла вон.
Цзюньянь спала во внешней комнате.
На ней было два одеяла — очень уютно.
Спать здесь она не хотела, но кто же присмотрит за немой, если та вдруг снова убежит?
Сянмэй ненадёжна, так что пришлось самой.
Сун Цзюймяо подошла и остановилась рядом.
Цзюньянь спала крепко и ничего не чувствовала.
Девушка потянула за край одеяла — та даже не шелохнулась.
Тогда Сун Цзюймяо аккуратно стащила верхнее одеяло, скатала его в комок и унесла с собой.
Цзюньянь промёрзла всю ночь, не ведая того, и наутро слёг с головной болью, будто половина жизни ушла.
Она недоумевала: куда делось второе одеяло?
Разъярённая, заглянула к немой — на кровати лежало лишь тонкое покрывало. От холода её пробрало дрожью.
Как оно могло исчезнуть? Неужели привидение завелось?
Сун Цзюймяо медленно потягивала лекарство, будто не слыша истерики Цзюньянь.
Утром она аккуратно сложила одеяло и спрятала под кровать.
Спрятала.
Чжун Цюань встал рано, с тёмными кругами под глазами, и пошёл кормить коня за гостиницей.
Путешествуя с молодым господином, они часто проезжали несколько городов, прежде чем остановиться на ночлег, так что нормально выспаться не удавалось.
Сначала он гадал, в чём дело, но потом понял:
молодой господин торопится в столицу из-за той самой двоюродной сестры.
Чжун Цюань не служил в доме герцога с детства — когда он пришёл к молодому господину, та девочка уже пропала.
Господин Сун увёз её на родину, слуги не уследили — похитители унесли ребёнка. Позже нашли лишь тело. Такие слухи он слышал.
Но молодой господин всегда верил, что она жива, и тайно искал её все эти годы.
Пять лет прошло — Чжун Цюань думал, что даже если она и жива, найти её невозможно.
Однако недавно молодой господин получил какую-то зацепку, мчался день и ночь — и действительно нашёл свою сестру.
Когда они прибыли, охотник был пьян и грубо издевался над ней.
Чжун Цюань даже не успел разглядеть силуэт молодого господина — как тот уже пронзил мерзавца мечом прямо сквозь горло, пригвоздив к столу.
После спасения девушки он отправился расправиться с крестьянкой и её семьёй.
За все годы службы Чжун Цюань впервые видел молодого господина в таком состоянии: глаза чёрные, с красным отблеском, будто ястреб или волк.
Одно воспоминание об этом заставляло дрожать.
Конь наелся и фыркнул. Чжун Цюань стряхнул с рук сено и, возвращаясь, у дверей гостиницы столкнулся с Шэнь Цинсюнем.
Он думал, молодой господин ещё не встал, а тот уже успел сходить куда-то.
В руках у Шэнь Цинсюня был свёрток бумаги. Чжун Цюань мельком взглянул — там были карамельки из кедровых орешков.
— В таком захолустье ещё и карамельки продают? — удивился он.
Выглядели они не очень изысканно, но, кажется, сладкие.
Шэнь Цинсюнь взял одну, положил свёрток за пазуху и коротко бросил:
— Пора ехать.
— Есть! — откликнулся Чжун Цюань и пошёл за конём.
Сделав пару шагов, вдруг вспомнил:
молодой господин же не любит сладкое?
Промчавшись туда и обратно до Северных пределов, Шэнь Цинсюнь в день прибытия в столицу не поехал в Дом Герцога Динъаня, а направился прямо в дом Сунов.
Его внезапное появление в таком дорожном виде удивило Сун Чэнли.
Тем не менее, он вежливо пригласил гостя внутрь.
Ранее они почти не общались — Сун Чэнли помнил лишь несколько встреч в детстве.
Холодный, замкнутый, будто отгородившийся от всех стеной.
А вот его сестра, хоть и робкая, всё равно липла к нему, глупо улыбалась даже после того, как он её отругает.
Он ещё вспоминал, как Шэнь Цинсюнь прямо заявил о цели визита — увидеть Сун Цзюймяо.
Когда они подошли к дворику, Сун Чэнли начал объяснять, что сестре нужен покой.
Не договорив, увидел, как Шэнь Цинсюнь лишь кивнул и решительно вошёл во двор.
Сун Чэнли опешил: как будто тот в собственном доме!
Он ведь только что сказал, что ей нужен покой — то есть, посетители неуместны.
Но, вспомнив, какой у того характер, и учитывая, что именно он спас сестру, Сун Чэнли решил не обижаться и поспешил следом.
Сун Цзюймяо сидела на кровати, свесив ноги, и мерзла. Внезапно услышала снаружи вежливые голоса Цзюньянь и Сянмэй.
Наклонив голову, различила голос Сун Чэнли.
После его слов раздался ещё один — четвёртый.
Сун Цзюймяо насторожилась и, обхватив колени, чуть выпрямилась.
Взгляд её стал задумчивым.
Кажется… она услышала голос двоюродного брата…
Шэнь Цинсюнь спешил увидеть Сун Цзюймяо и сразу после возвращения поехал в дом Сунов.
Но две служанки загородили дорогу, перебивая друг друга:
— Госпожа только что выпила лекарство и уснула.
— Последние дни она плохо спала, и вот наконец заснула крепко.
— Подождать, пока проснётся? Но… госпожа сейчас не может принимать гостей.
— Да, даже мы, близкие служанки, должны сначала долго её успокаивать…
Шэнь Цинсюнь замялся.
Если дело обстоит так, настаивать было бы неуместно.
К тому же, речь шла о женской спальне — даже если ему самому всё равно, он должен думать о её репутации.
А раз она спит, лучше не шуметь у двери.
Ладно, зайдёт ночью, тайком взглянет издалека — проверит, как идёт восстановление.
Сун Цзюймяо уже встала с кровати и дотянулась до запертой двери внутренней комнаты, как услышала, как Цзюньянь и Сянмэй снова лгут, как умеют.
Раньше она могла игнорировать это, но теперь пришёл двоюродный брат.
Снаружи на мгновение воцарилась тишина, затем послышались удаляющиеся шаги.
Сердце Сун Цзюймяо дрогнуло, дыхание участилось.
Уходит?
В тот день, когда её привезли, в полузабытьи она почувствовала его присутствие — он подошёл, а потом ушёл.
http://bllate.org/book/6436/614308
Готово:
