— Братец прав! — Чу Итин не мог при всех показать раздражение, и лишь с трудом сдержал досаду, вымученно поддакнув. В душе он думал: «Неужели за эти несколько мгновений Цзян У сумеет обратиться в дым и исчезнуть?»
Через четверть часа он непременно заставит его расплатиться.
Чу Ихуа уже устал спорить с младшим братом. Прищурившись, он продолжал пить чай — глоток за глотком, будто ничего не происходило.
Прошло неизвестно сколько времени, когда снаружи вдруг прозвучал полуночный бой часов.
Губы Чу Итина изогнулись в самодовольной усмешке.
Цзян У закрыл глаза.
А Чу Ихуа, замедлив речь, неторопливо произнёс:
— Мастер Чжан, дождитесь окончания боя часов, а затем приступайте к казни.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил Чжан Сань и терпеливо стал ждать, время от времени протирая лезвие своего ножа.
Наконец, последние удары колокола затихли.
Чу Итин с усмешкой взглянул на старшего брата:
— Братец, теперь у вас нет причин откладывать казнь.
Чу Ихуа промолчал.
Чжан Сань наконец собрался с духом, взял нож в руку и медленно направился к Цзян У.
— Не желаете ли чашку вина?
Подойдя ближе, он неожиданно спросил.
Цзян У открыл глаза и долго, внимательно разглядывал палача. Только спустя некоторое время он произнёс:
— Если есть — налейте.
Чжан Сань кивнул, вернулся и налил ему чашу вина. Цзян У сделал большой глоток, и на его лице появилось выражение человека, готового принять смерть без страха.
Чу Итин не выдержал и, холодно усмехнувшись, бросил Чжан Саню:
— Так начинайте же! Если не справитесь — найдём другого.
— Девятый принц, — медленно ответил Чжан Сань, прищурившись, — во всей империи Юньчжао только я один способен выполнить четвертование ровно тремя тысячами шестьюстами надрезами, не пропустив ни одного. Хоть и пытайтесь — другого такого не сыскать.
Чу Итин хлопнул ладонью по столу:
— Ты хоть понимаешь, что я могу тебя убить!
— Девятый брат! — строго произнёс Чу Ихуа, бросив на младшего брата ледяной взгляд. — Мастер Чжан обладает выдающимся мастерством и имеет золотую дощечку помилования, вручённую самой императрицей-матерью. Неужели ты этого не знал? Или знал, но всё равно намеренно оскорбляешь её величество?
Это обвинение было слишком серьёзным. Чу Итин сдержал бушующий гнев, глубоко вдохнул несколько раз и наконец выдавил:
— Я, конечно, не осмелюсь проявить неуважение к её величеству.
— Вот и прекрасно, — коротко отреагировал Чу Ихуа, бросил взгляд на Чжан Саня и приказал: — Начинайте.
— Слушаюсь, ваше высочество, — поклонился Чжан Сань и направился к Цзян У. Встретившись с ним взглядом, он первым делом начал снимать с него одежду.
Как же ещё совершать четвертование, не раздев осуждённого!
Цзян У был особой персоной, поэтому даже в темнице ему не дали тюремной робы. К тому же весна ещё не вступила в свои права, и на нём было немало слоёв одежды.
Чжан Сань медленно снимал каждый слой, аккуратно складывая всё рядом.
На это ушло ещё четверть часа.
Чу Итин наблюдал за происходящим с явным нетерпением, но, учитывая связь Чжан Саня с императрицей-матерью, не мог больше вмешиваться. Пришлось снова сдерживать раздражение и ждать.
Наконец, сняли и нижнее бельё. На Цзян У остались лишь белые тонкие штаны. Если бы их тоже стянули, он предстал бы перед всеми совершенно нагим.
Чжан Сань беззвучно вздохнул и знаками извинился перед Цзян У, после чего указательным пальцем зацепил резинку штанов, чтобы стянуть их вниз.
Штаны были свободными, и при малейшем усилии сползли на палец. Цзян У, измученный этой издевательской подготовкой к казни, побледнел и словно превратился в бога войны или демона ада.
В самый критический момент снаружи вдруг раздался запыхавшийся возглас:
— Стойте! Пощадите!
Чжан Сань, напряжённый как струна, первым среагировал: резко дёрнул штаны обратно вверх. Лицо Цзян У побелело ещё сильнее, и он поднял глаза на Фу Кана, который стремительно вбежал в камеру казни.
Фу Кан держал в руке нефритовую подвеску с девятью драконами — личный амулет императора Шуньтяня. Он обратился к Чу Ихуа и Чу Итину:
— Его величество сочли, что дело маркиза Динго чрезвычайно серьёзно и требует особой осторожности. Поэтому он повелел отсрочить казнь ещё на один день. Сегодняшняя казнь немедленно отменяется!
— Значит, ты всё это время ждал Фу Кана! — вскочил на ноги Чу Итин, бросив на Чу Ихуа полный зависти и злобы взгляд. Он никак не ожидал, что Фу Кан, всегда сохранявший нейтралитет и не вступавший ни в какие фракции, окажется на стороне Чу Ихуа! Действительно, те, кто умеют кусаться, никогда не лают заранее!
— Господин Фу специализируется на судебных делах, — невозмутимо парировал Чу Ихуа, — он всегда отличался проницательностью и никогда не допустит, чтобы невиновный пострадал. То, что маркиз Динго столкнулся именно с ним, — большая удача для самого маркиза и свидетельство того, что судьба пока не хочет его гибели.
Понимая, что дальше задерживаться бессмысленно, Чу Итин поклонился и сказал:
— Братец, позвольте мне удалиться.
После чего быстро вышел.
Фу Кан и Чу Ихуа переглянулись, а затем одновременно посмотрели на Цзян У. Тот кивнул им:
— Благодарю ваше высочество и господина Фу за хлопоты обо мне.
— Мастер Чжан, освободите маркиза Динго, — приказал Чу Ихуа. Чжан Сань немедленно повиновался.
Цзян У наконец обрёл свободу и, поклонившись Чжан Саню, спросил:
— Вы, случайно, не родственник господина Чжан И?
— Именно так. Как только И’эр приехал в столицу, он послал мне весточку и рассказал о ваших делах.
— Так вы тоже знакомы с мастером Чжаном? — удивился Чу Ихуа, услышав разговор. — Похоже, удача Цзян У действительно безгранична: столько людей стремятся реабилитировать его!
— Да, — кивнул Цзян У. — В уезде Динъюань, на горе Юаньянлин, господин Чжан много раз помогал мне.
— В другой раз приведи Чжан И ко мне, — распорядился Чу Ихуа.
— Слушаюсь, ваше высочество, — ответил Цзян У.
Тут в разговор вмешался Фу Кан, обращаясь к Цзян У:
— Господин Цзян, сейчас главное — очистить вас от ложных обвинений. Остальное — потом.
— Благодарю вас, господин Фу! — Цзян У поклонился и вновь подробно изложил Фу Кану все детали происшествия. Тот всё записал и серьёзно произнёс:
— Если всё так, как вы говорите, и великий военачальник Сун сам наткнулся на кинжал, то ширина и глубина раны должны отличаться от обычного удара.
— Но если рана действительно необычная, почему судебный эксперт этого не заметил при осмотре тела? — спросил Чу Ихуа.
Фу Кан уже собирался ответить, как вдруг в камеру вбежал чиновник и торопливо доложил:
— Господин! Сунь Чэн мёртв!
— Сунь Чэн мёртв? — нахмурился Фу Кан. Сунь Чэн был тем самым судебным экспертом, который осматривал тело великого военачальника Суна.
— Доложили из дома радостей «Ваньхуа», — запыхавшись, сообщил чиновник. — Сунь Чэн найден мёртвым в комнате наложницы Жуу. Сама Жуу бесследно исчезла.
— Похоже, здесь действительно кроется загадка, — сказал Чу Ихуа, махнув рукой, чтобы чиновник удалился. Подумав немного, он приказал Фу Кану: — Пока не трогайте дело Сунь Чэна. Отправляйтесь немедленно в резиденцию великого военачальника Суна и перепроверьте причину смерти. У вас всего один день. Даже если не удастся раскрыть всё полностью, нужно хотя бы вывести Цзян У из-под подозрения. Остальное можно будет докладывать императору и просить продлить срок расследования.
— Слушаюсь, ваше высочество, — кивнул Фу Кан, бросил последний взгляд на Цзян У и вместе с Чу Ихуа вышел из министерства наказаний.
Чу Ихуа сел в карету и отправился во дворец, а Фу Кан немедленно поскакал к резиденции великого военачальника Суна.
В главном дворе резиденции Сун Юйэр стояла на коленях перед алтарём покойного отца. Её фигура была измождённой, лицо бледным, как бумага. В руках она держала стопку жёлтых бумажек и время от времени бросала их в погребальный костёр.
Циньци стояла на коленях позади неё, молча поддерживая хозяйку.
Внезапно подул ветерок.
Циньци тихо сказала:
— Госпожа, вы ослабли. Позвольте мне принести вам верхнюю одежду.
И, не дожидаясь согласия Сун Юйэр, вышла.
Сун Юйэр, словно живой труп, механически продолжала бросать бумажки в огонь.
— Госпожа! — внезапно вошла Бихэнь и тихо доложила: — Прибыл господин Фу.
— Господин Фу? Зачем он пришёл? — Сун Юйэр наконец пошевелилась и холодно спросила.
Едва она договорила, как за спиной раздался низкий голос Фу Кана:
— Госпожа Сун, смерть вашего отца, возможно, окружена тайнами. Прошу разрешения ещё раз осмотреть тело великого военачальника!
— Господин Фу, вы понимаете, что говорите? — Сун Юйэр повернулась, и по щеке её скатилась слеза. — Убийца уже признал свою вину! Неужели вы не можете оставить моего отца в покое?
— А если сам маркиз Динго захочет пересмотра дела?! Ведь он ваш муж! Согласны ли вы смотреть, как он примет страшную смерть, будучи невиновным, и будет мучительно умирать под три тысячи шестьсот надрезов, пока от него не останется лишь скелет?
— Господин Фу, что вы сказали? Три тысячи шестьсот надрезов? — Сун Юйэр пошатнулась от ужаса, в глазах её отразился глубокий страх.
— Вы разве не знали? Два часа назад император в ярости приказал совершить над маркизом Динго четвертование в полночь.
— А сейчас… — Сейчас уже за полночь, и сердце Сун Юйэр дрогнуло. Внутри всё ещё не могла принять мысль, что её муж убил её отца.
— Маркизу временно ничего не грозит, — объяснил Фу Кан. — Ему удалось вспомнить важные детали, и я лично бросился во дворец, готовый умереть ради правды. Вместе с наследным принцем мы успели остановить казнь в последний момент… Однако даже теперь у нас есть лишь один день. Если за это время не удастся доказать его невиновность, его всё равно ждёт эта страшная казнь.
Фу Кан смотрел прямо в глаза Сун Юйэр, чётко и твёрдо проговаривая каждое слово. Он делал ставку на то, что Сун Юйэр всё ещё испытывает чувства к Цзян У.
И действительно, Сун Юйэр поколебалась. Она опустила голову и долго молчала. Наконец, еле слышно произнесла:
— Я разрешаю вскрыть гроб. Только прошу вас, господин Фу, найти настоящего убийцу моего отца.
Она ни словом не упомянула Цзян У, но Фу Кан понял: она всё же волнуется за мужа.
Он кивнул и искренне заверил:
— Обещаю.
Затем приказал своим людям открыть крышку гроба и вынести тело великого военачальника Суна.
На этот раз дело было слишком серьёзным, и Фу Кан не стал поручать осмотр подчинённым. Он сам подошёл, снял с тела посмертные одежды и начал тщательно исследовать рану.
Сун Юйэр не смела смотреть и отвернулась, скорбя.
Фу Кан внимательно осмотрел смертельное ранение на груди и действительно обнаружил странность: при обычном ударе ножом рана обычно шире сверху и уже снизу, глубже внизу и мельче сверху. Однако рана на теле великого военачальника Суна была одинаковой ширины и глубины по всей длине — будто бы клинок просто вбили в тело, а не вонзили в движении.
Вспомнив описание Цзян У о том, как всё произошло, Фу Кан понял, в чём дело. Он позвал Сун Юйэр:
— Госпожа Сун, подойдите, пожалуйста.
— Что случилось, господин Фу? — Сун Юйэр обернулась и, увидев обнажённое тело отца, снова расплакалась.
— У меня есть кое-что, что хочу вам показать, — сказал Фу Кан. Чтобы Сун Юйэр лучше поняла, он велел своим людям сходить на кухню резиденции и принести два зимних арбуза.
Один из чиновников взял арбуз и прижал к груди, изображая великого военачальника Суна. Фу Кан взял кинжал и изобразил Цзян У.
— Госпожа Сун, смотрите внимательно. Вот как выглядит рана, если человек в ярости наносит удар.
С этими словами он резко вонзил кинжал в арбуз. Лезвие легко вошло, оставив характерную наклонную рану.
Затем вышел второй чиновник с другим арбузом.
— А вот как выглядит рана, если жертва сама бросается на клинок, а нападающий пытается уклониться.
Фу Кан прижал кинжал к своей груди так, чтобы лезвие стояло строго вертикально, а чиновник с арбузом резко двинулся вперёд. Клинок вошёл в арбуз, оставив рану, абсолютно идентичную той, что была на теле великого военачальника Суна: ровную, одинаковой ширины сверху и снизу.
Сун Юйэр была умна и сразу поняла разницу. Она недоверчиво покачала головой, дрожащими губами прошептала:
— Не может быть… Разве мой отец совершил самоубийство?!
— Госпожа Сун, я понимаю, насколько это мучительно для вас, — мягко сказал Фу Кан. — Но разве маркиз Динго виноват? Есть ещё одна вещь, о которой вы, вероятно, не знали: ваш отец вызвал маркиза именно для того, чтобы тот оценил оружие убийцы!
— Господин Фу? — Сун Юйэр широко раскрыла глаза. — Что вы сказали? Мой отец пригласил маркиза Динго осмотреть кинжал?
Фу Кан кивнул, подтверждая.
Сун Юйэр смотрела на него, качая головой:
— Это невозможно! Мой отец был всего лишь учёным чиновником. Он никогда не интересовался оружием и клинками, предпочитая коллекционировать надписи на бронзе и камне, а также старинные картины. Именно поэтому он так не любил Цзян У — считал его грубым воином.
— Значит, поведение великого военачальника Суна перед смертью было крайне необычным?
— Не знаю… — Сун Юйэр покачала головой. — После того как он стал холодно относиться к нашей дочери, я почти не общалась с ним. Но помню, что во время обеда в павильоне Наньцюй он вдруг стал есть острую пищу, хотя раньше всегда предпочитал сладкое и почти никогда не ел острого.
— О? — Фу Кан оживился. Подумав немного, он потер переносицу и спросил: — Было ли ещё что-то необычное в его поведении в тот день?
http://bllate.org/book/6435/614243
Готово:
