Се Линчжао холодно усмехнулся. Разве можно назвать «простой склонностью к развлечениям» такие пороки, как пьянство, разврат, азартные игры и распутство? Его «прекрасному» брату с детства нанимали лучших конфуцианских наставников, но каждого из них он по очереди доводил до бешенства и прогонял. Потом его поочерёдно принимали во все известные академии столицы, однако каждая, опасаясь, что он развратит учеников, в конце концов вынуждена была исключить его. Ему уже девятнадцать, а он даже не сдал экзамен на звание туншэна! И всё ещё мечтает стать джиньши? Если бы Конфуций услышал такое, он бы воскрес от ярости.
Увидев презрительное выражение лица Се Линчжао, красивая женщина оправдывалась:
— Твой младший брат тогда был ещё ребёнком и не понимал, что к чему. Теперь он повзрослел, осознал важность учёбы и непременно будет усердно заниматься. Он ведь твой родной брат! Ты сам занимаешь высокий пост — разве тебе не жаль, что он так и останется бездарью?
Се Линчжао ответил:
— Боюсь лишь, что он не выдержит трудностей. В доме не переводятся деньги, да и твоё приданое тоже велико — хватит прокормить его десять жизней подряд.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и ушёл.
Красавица была вне себя от злости и сквозь зубы прошипела:
— Бесчувственное чудовище! Всё время только и знает, что казнить и конфисковать имущество. Глядишь, однажды тебя самого заживо закопают!
Се Линчжао отлично слышал её слова. Его шаг замедлился, но он не остановился и не обернулся. С детства привык слушать подобное тайком — и давно смирился. Да и пока он носит имя сына рода Се, он не может поступить с этой семьёй так, как того требует его сердце. Все называют его дьяволом, но он всё же человек — и даже ему не удаётся вырваться из оков светских условностей.
Лёжа на постели с закрытыми глазами, Се Линчжао чувствовал, как аромат цветов проникает в нос, уши, глаза. Перед внутренним взором то и дело возникала девушка в розовом платье, настолько близкая, что стоит лишь протянуть руку — и она окажется в объятиях.
Они ведь почти не разговаривали, но он почему-то был уверен: она должна принадлежать ему.
С детства он избегал близости с людьми — ведь его предали самые близкие.
Ему нравилось быть рядом с матерью, но в её глазах часто мелькало отвращение. Другие думали, будто дети ничего не понимают, но на самом деле дети особенно чувствительны. Потом однажды мать упала, и когда появился отец, она вдруг указала на него и сказала, что это он её толкнул.
Позже эта женщина потеряла ребёнка и долгое время лежала в постели, безутешно плача. Отец, единственный, кто до этого защищал и любил его, тоже отдалился.
Менее чем через год у неё родился мальчик. Он знал, что это его младший брат, и тайком пришёл посмотреть на него. Но женщина не подпустила его. Когда он ушёл, она приказала кормилице:
— Как можно подпускать к моему сокровищу такого грязного ребёнка? Вдруг он его повредит!
Он — «грязный ребёнок», а его брат — «сокровище».
Ему было больно и обидно. С тех пор он начал тайно собирать сведения и узнал, что в глазах этой женщины он всего лишь «выродок» и «животное».
Позже он упорно пробился в Чжэньъи Вэй, чтобы получать больше информации, раскрывать тайны и постепенно проникнуть в правду о своём происхождении.
Именно потому, что у него не было семьи, он сильнее других жаждал её. Но он боялся женщин — боялся их ласковых улыбок, за которыми скрывалась страшная, ужасающая сущность.
Пока однажды не встретил Яо Янь. Эта женщина с самого начала его не любила, но именно она его притягивала.
Сначала он даже подумал, не подослана ли она врагами, чтобы соблазнить его хитростью. Потом понял, что ошибся. И одновременно обнаружил: эта женщина весьма любопытна. Она тоже умеет притворяться, тоже не ангел, но именно в ней он видел больше искренности и обаяния, чем во всех женщинах мира.
Полусонный, полубредящий, он наконец пришёл в себя глубокой ночью. Как только он решал, во сколько вставать, ни разу не опаздывал ни на минуту.
Оделся, умылся и даже слегка нанёс немного благовоний! Боялся, что от него плохо пахнет и она его презрит при близком разговоре.
Зайдя в переулок, он обнаружил полную тишину — даже кошки не мяукали. Се Линчжао одним прыжком взлетел на стену, убедился, что никого нет, и спрыгнул вниз. Но вдруг перед ним возникли трое и окружили его.
Тот, что стоял впереди, размахивая мечом, кричал:
— Воришка! Как смел ты разведывать территорию деда?! Неужели это ты сегодня днём шастал тут? Думаешь, дед твой — вегетарианец?!
Это был мастер Цуй, охранник Яо Янь, прибывший с ней с юга.
Се Линчжао: «…» Он просчитался. Не ожидал, что у этой женщины столь бдительная охрана, да ещё и в такое время не спит. Хотя боевые навыки у них слабоваты — он быстро свалил их на землю.
Но вламываться напролом ему было неловко, и он развернулся, перепрыгнул через стену и устремился обратно в резиденцию Чжэньъи Вэй. Едва приземлившись, он сразу же оказался в окружении двух других людей. Эти двое в чёрном были куда сильнее предыдущих — настоящие мастера.
Сделав несколько выпадов, Се Линчжао сразу понял, кто их обучал. В душе он выругался: «Ну и ну, Анский князь! Сам посылает людей караулить её дом — совсем совести лишился!»
А потом пожалел, что сам до этого не додумался — отличная же уловка!
К счастью, те не хотели шуметь, а Се Линчжао не мог убивать людей князя Анского. С трудом, но через четверть часа ему удалось от них оторваться.
Яо Янь уже проснулась. Сегодня она наконец-то спала на ложе у окна и, открыв ставни, могла любоваться звёздами. Луна светила ярче обычного, и звёзд на небе стало меньше.
Не зная, какая из звёзд — её отец, какая — мать, сошлись ли они там, наверху, и следят ли за ней каждую ночь.
Глаза устали, и из них потекли слёзы. Казалось, звёзды на небе стали мигать особенно часто.
Вытерев слёзы, Яо Янь улыбнулась.
В последнее время она стала слишком сентиментальной. Всё, что нужно было поплакать, она уже выплакала в прошлой жизни. В этой же она пришла, чтобы жить вольно и без оглядки.
За обиды — месть, за зло — расплата. Если не удастся найти доказательств, она просто заплатит кому-нибудь, чтобы убить маркиза Инъу и маркиза Цзинси. С их смертью оба дома рухнут, как карточные домики — кому тогда будет хорошо?
Пусть и они узнают, что такое позор и нищета. Какое наслаждение!
Что до казни — она не боится. Отправит брата подальше, хоть в Наньян, а сама останется и примет всю вину на себя. Одна жизнь в обмен на множество — разве не стоит?
Когда мастер Цуй тихонько окликнул её за окном, она очнулась:
— Мастер, он ушёл?
Мастер Цуй почувствовал странность: почему хозяйка говорит так, будто знает этого человека? Невозможно. Он покачал головой, прогоняя глупые мысли.
— Ушёл. Но тот человек очень силён — мы с ним не сравниться. Однако, выйдя из двора, он столкнулся с другими мастерами, и обе стороны дрались прямо на улице. Хозяйка, кто же эти люди? Почему они следят за нашим домом? Мы ведь никогда не выставляли напоказ богатства и вовсе не принадлежим к знати.
Услышав это, лицо Яо Янь изменилось. Она думала, что это люди Анского князя… но, оказывается, нет?
Всю ночь она спала беспокойно, и на следующий день проснулась лишь к полудню.
Няня Лю подошла с миской супа из семян лотоса и начала кормить её. Яо Янь недовольно проворчала:
— Няня, нельзя ли сменить что-нибудь?
Няня Лю возмутилась:
— Позавчера был суп из белого гриба и семян лотоса, вчера добавили грушу — весенние груши, между прочим, большая редкость, хозяйка знает? А сегодня — ласточкины гнёзда! Где тут однообразие? В таком возрасте уже огнём пылаешь, а ещё ворчишь на старую служанку!
С этими словами она сердито закатила глаза, подняла Яо Янь с постели и начала кормить.
Яо Янь: «…» Ладно, не поспоришь — слишком уж убедительно.
Когда хозяйка всё выпила, няня Лю радостно улыбнулась:
— Но, думаю, скоро тебе не придётся гасить внутренний огонь.
Яо Янь удивилась:
— Почему?
Няня Лю так расплылась в улыбке, что морщинки на лице будто взлетели:
— Маркиза Цзинси обвинили в продаже чинов и взятках! Говорят, он перекрутил десятки тысяч лянов серебра. А его сын давал ростовщические займы, доводя до самоубийства множество семей, и даже продал в бордели более десятка девственниц! Какой позор!
Яо Янь вскочила от радости:
— Правда?!
Император, конечно, не самый мудрый правитель, но правила, оставленные Великим Предком, гласят: «Кто возьмёт взятку свыше десяти тысяч лянов — смерть. Кто ради выгоды довёл до смерти невинного — смерть…»
Пока действуют эти законы, найдутся старые министры и цзяньгуани, которые будут ссылаться на прецеденты предков. Даже если маркизу Цзинси удастся оправдаться, максимум — сохранит жизнь, но нормально жить ему уже не придётся.
Няня Лю подтвердила:
— Точно-точно! По всему городу уже разнеслась молва. Сегодня утром прислуга, ходившая на рынок, услышала и рассказала. Вэньхуэй специально послала слугу уточнить. Такая скорость распространения слухов — явно кто-то за этим стоит.
Яо Янь спросила:
— А Дом Маркиза Инъу?
Няня Лю покачала головой:
— Пока не затронут. Но, как говорится, вытащишь один репей — другой потянется. Думаешь, они уцелеют? Да и вторая свояченица теперь в беде — муж её в опале, а третья сестра лишилась шанса стать наложницей. Во внутреннем дворе наверняка уже началась свара.
Вчера она заметила: Анский князь явно проявляет интерес к её хозяйке. Раз уж начал с маркиза Цзинси, то маркиза Инъу рано или поздно тоже коснётся.
В это же время Анский князь пригласил Се Линчжао к госпоже Сюй. Сдерживая гнев, он сказал:
— Зачем ты вмешался? Я ведь всё уже устроил, зачем тебе лезть?!
На утренней аудиенции цзяньгуани должны были подать обвинение, но вместо этого Чжэньъи Вэй внезапно предъявили целую папку доказательств. Каждое обвинение зачитывали вслух одно за другим, и маркиз Цзинси так перепугался, что рухнул на пол, превратившись в бесформенную кучу, и даже обмочился.
Даже не считая прочих преступлений, одного лишь осквернения императорского зала было достаточно, чтобы его ждало суровое наказание.
Се Линчжао спокойно ответил:
— Скучно стало, решил развлечься. У князя есть возражения? Разве князь не хотел устранить маркиза Цзинси? Нижний чиновник лишь оказал вам услугу — благодарить не надо.
Анский князь: «…» Да благодарю я тебя и всю твою родню!
Время перевалило за середину мая, и солнце уже не было ласковым — оно жарило по-настоящему.
Яо Янь с детства боялась жары. На юге, как только наступало лето, она запиралась в комнате и не смела выходить. Мать её была страстной сторонницей здорового образа жизни и, даже если дочь хотела выйти, боялась, что та обгорит и станет менее красивой, поэтому держала её взаперти.
Со временем Яо Янь и вправду превратилась в образцово-показательную благородную девушку, которая всё лето проводила в четырёх стенах.
Хотя она редко выходила, слухов и новостей слышала немало.
Дом маркиза Цзинси рушился, как сгнившее дерево. Всего за несколько дней он лишился титула и превратился из знатного рода в семью преступников. Маркиз Цзинси и его сын были обезглавлены на площади, а всех остальных членов семьи — мужчин и женщин, стариков и детей — отправили в ссылку на северную границу.
Яо Янь, услышав подробности гибели врагов, съела лишнюю миску риса, но всё равно чувствовала, что этого мало. Она сказала Синъэр со вздохом:
— Всего двое казнено — слишком мало! Говорят, госпожа маркиза лично довела до смерти нескольких людей, а управляющие не разгоняли должников, заставляли простых людей заниматься проституцией. Такие злодеи заслуживают смерти все до единого!
Синъэр рассмеялась:
— Те, кого казнили публично, — лишь двое. Но перед казнью всех остальных, кто заслужил смерть, уже убрали. За каждое зло, что они совершили, теперь последовала расплата. Разве Небеса позволят им уйти безнаказанно? Особенно князь перед отъездом на юг специально приказал: «Пусть каждый в доме маркиза Цзинси получит по заслугам».
Что до госпожи маркиза — думаешь, ей лучше живётся? Привыкшая к роскоши, теперь она в ссылке на севере. Сейчас ещё тепло, но зимой там морозы лютые — ни горячей воды, ни тёплых одеял. Протянет ли она и год? Да и наложницы с невестками вряд ли будут с ней церемониться.
Яо Янь задумалась и решила, что Синъэр права: пусть мучаются и грызут друг друга — это куда приятнее, чем быстрая смерть. Смерть — это конец всему, а значит, слишком милостиво.
Синъэр добавила для уверенности:
— Хозяйка, будьте спокойны. Князь лично предупредил конвоиров: даже если кто-то захочет устроиться поудобнее, никто не посмеет им помочь.
Существует неписаное правило: хоть женщины в Поднебесной и считаются ниже мужчин, наказания для них всегда мягче. Например, мужчины-преступники всю жизнь проводят в тяжёлых работах под строгим надзором, а женщины могут выйти замуж или найти другие способы — даже не самые честные — чтобы хоть как-то устроиться.
Именно так и произошло в доме второго зятя маркиза Инъу. Среди его наложниц мало кто был примером добродетели, но стражники закрывали на это глаза — ведь женщине трудно выжить, и они не хотели усугублять её положение.
Вторая двоюродная сестра Яо Янь, Сюй Лянь, сначала была горда и высокомерна. Хотя много лет не уважала мужа, она и подумать не могла, что опустится до уровня простой крестьянки или лесничей. Но, попав на северную границу, увидела, что тамошняя жизнь — не для людей. Уже в августе по ночам стало холодно, а к концу сентября наступили лютые морозы. У неё не было ни тёплой одежды, ни даже дров на растопку, не говоря уже о горячей воде. День за днём она терпела эту муку, и её гордость постепенно угасла.
Хотя Сюй Лянь не была красавицей, в ней чувствовалась изысканность воспитанной женщины — её движения и взгляды умели манить. Сначала некоторые холостяки подумывали: «Почему бы не взять такую? Возраст ещё детородный, да и бёдра широкие — явно родит сына».
Но едва они приблизились, как получили строгий запрет сверху. Эти крестьяне и лесники были военными поселенцами, не имевшими свободы — всё подчинялось приказам начальства.
С тех пор никто не осмеливался заигрывать с Сюй Лянь.
Она не дожила до второй зимы: однажды, рубя дрова, упала в ледяную расщелину, сломала ногу и не смогла выбраться — замёрзла насмерть.
Госпожа маркиза, пожилая женщина, умерла ещё раньше. Правда, её смерть была чуть мягче — она замёрзла в дровяном сарае.
http://bllate.org/book/6434/614164
Готово:
