Яо Янь пришла в себя, но почти сразу очутилась на ровной площадке. Хотя они находились под землёй, вокруг горело бесчисленное множество свечей, толстых, как младенческие ручонки, и свет здесь был ярким, словно днём.
Пол устилал белый ковёр — мягкий под ногами. Воздух, хоть и не слишком свежий, пропитывал слабый сладковатый аромат. Яо Янь подумала про себя: «Анский князь, видно, человек с изысканным вкусом — даже темницу устроил как чертог. Но разве не странно для такого мужчины проявлять столь излишнюю чувствительность?»
В этот момент к ним подошёл мальчик в одежде слуги. Поклонившись, он весело заговорил:
— Не зря вчера господин велел тщательно убрать это место и не допустить, чтобы зловоние оскорбило благородную гостью! А пришла такая небесная красавица! Жаль, что даже если бы здесь был лунный дворец, он всё равно не сравнится с вашей цветочной красотой!
Князь мысленно одобрил: «Смышлёный парнишка!» Он сразу заметил, что выражение лица Яо Янь изменилось, и уже собирался объясняться, но не знал, с чего начать. К счастью, мальчишка оказался на высоте. Вслух же князь прикрикнул:
— Опять болтаешь без умолку!
Мальчик, продолжая вести их вперёд, ответил:
— Разве я не честный человек? Просто говорю правду! Такую красавицу — разве нельзя похвалить? Господин, вы ведь никогда не разговариваете с женщинами лишнего слова, так что мне и любопытно стало!
Синъэр вытащила из кармана горсть кедровых орешков и швырнула ему в голову:
— Опять болтаешь без умолку!
Мальчик подпрыгнул, ловко поймал все орешки и только тут удивился:
— Ах! Сестрёнка, и ты здесь? Только что глаза мои были прикованы к этой небесной фее — вовсе тебя не заметил!
Синъэр закатила глаза. «Всё такой же льстивый, — подумала она. — Хорошо хоть, что всегда угадывает, что нужно князю, иначе давно бы за язык поплатился».
Обратившись к Яо Янь, она пояснила:
— Это мой младший братец. Обычно бегает за князем, помогает по мелочам.
Яо Янь поняла: мальчик, несомненно, приближённый к князю. Значит, и Синъэр раньше занимала немалое положение. Однако сейчас ей было не до размышлений об этом. Она лишь кивнула с улыбкой:
— Из него выйдет отличный воин. Синъэр, у тебя в будущем будет надёжная опора. А мне князь сам составит компанию — вы с братом поднимайтесь наверх, поболтайте.
Они шли по ковру, пока не дошли до самого конца. Там стояла крошечная клетка, в которую мог поместиться лишь один человек. Внутри, привязанный к потолку, висел мужчина. На его плече свернулась змея, то и дело высовывая раздвоенный язык. Вид был устрашающий.
Яо Янь больше всего на свете боялась змей и крыс. От страха она отступила на два шага назад, глубоко вдохнула несколько раз и лишь потом подошла ближе:
— Ты и есть шурин маркиза Цзинси?
Тот не отреагировал.
Князь мысленно вздохнул: «…Как же робко спросила! Слишком мягко, слишком осторожно». С лёгкой гордостью он подумал: «Вот такие женщины и нуждаются в моей помощи». Он свистнул.
Змея мгновенно бросилась вперёд и вцепилась в веко пленника.
Тот хрипло завопил:
— Милостивый князь, пощадите! Всё расскажу, всё!
История оказалась долгой, но в сущности простой: дом маркиза Инъу позарился на богатства рода Яо. Однако, поскольку семья Яо состояла в родстве с императорским домом, напрямую захватить имущество было невозможно — приходилось лишь время от времени вымогать деньги и подарки, не рискуя на большее.
Маркиз Цзинси благодаря зятю, служившему во Дворцовом управлении, помогал роду Яо проводить дела и, разумеется, получал за это немалые суммы. Трое — маркиз Инъу, маркиз Цзинси и отец Яо — называли друг друга братьями и жили в мире, пользуясь взаимной выгодой.
Но в начале прошлого года маркиз Цзинси сблизился с неким высокопоставленным лицом и получил шанс занять должность в Министерстве по делам чиновников. Однако такая горячая должность доставалась не даром — требовалось единовременно внести тридцать тысяч лянов серебра.
Тридцать тысяч! Даже если бы маркиз Цзинси продал свой родовой особняк, он не собрал бы и половины. Тогда он решил занять у рода Яо. Но семья Яо, сколь бы богата ни была, не могла позволить отцу Яо выложить такую сумму сразу — дали лишь пять тысяч.
А маркизу Цзинси была жизненно необходима эта должность. Пяти тысяч явно не хватало. Тогда он вместе с маркизом Инъу придумал коварный план.
Сначала маркиз Цзинси хотел действовать в одиночку, но правила рода Яо были слишком сложными: одного нефритового жетона было недостаточно — нужно было знать все тонкости. А маркиз Инъу, будучи шурином отца Яо и поддерживая с ним тёплые отношения, кое-что знал изнутри.
Изначально маркиз Инъу не хотел «убивать курицу ради яиц», но соблазн огромного богатства оказался слишком велик. Он всегда чувствовал унижение, вынужденный общаться с семьёй Яо, происходившей, по его мнению, всего лишь из низких торговцев. «Пусть будет так, — подумал он, — тогда больше не придётся лицемерить».
Они договорились пригласить отца Яо в загородное поместье под предлогом отдыха, там задушить его, а затем подослать человека, который изобразит отца Яо и отправится на юг по реке. А тело уже заранее закопали в поле за поместьем.
Бедный отец Яо до последнего не понял, что его убивают собственные «братья».
Яо Янь слушала, сжимая кулаки от ярости. Как можно убить родственника ради денег?! Она с трудом сдерживала слёзы:
— Где похоронено тело моего отца? Ты знаешь?
Пленник, всю жизнь презиравший женщин, не хотел отвечать. Но увидев, что князь снова поднёс пальцы ко рту, торопливо выкрикнул:
— Этого я правда не знаю! Слышал только от сестры.
Его сестра была ныне любимейшей наложницей маркиза Цзинси. Иногда они вместе пили вино, и в пьяном угаре она болтала лишнее. Однажды она случайно проболталась, и он вытянул из неё кое-что.
Потом, когда он увидел, как сына маркиза Инъу все хвалят, ему стало завидно, и он похвастался: мол, чем хорош дом маркиза Инъу? Сам маркиз только и делает, что подносит деньги моему зятю! Кто-то подслушал и уловил несостыковку. Через полгода его внезапно схватили и привезли сюда.
Проклятая болтливость погубила его.
Яо Янь понимала: князь, вероятно, уже вытянул из пленника всё, что можно. Ей не имело смысла настаивать. Она тяжело вздохнула:
— Увы, одних лишь слов этого человека недостаточно, чтобы осудить тех двух злодеев. Но прежде всего я хочу найти тело отца и похоронить его по-человечески, чтобы он обрёл покой на родной земле. Князь, не могли бы вы помочь мне?
Она знала: в одиночку ей не справиться. Только с помощью князя у неё есть шанс.
Князь, глядя в её влажные миндальные глаза, полные надежды, не мог не кивнуть:
— У меня есть способы. Раз уж доказательств нет, я просто свергну того высокопоставленного покровителя, что стоит за ними. Правда, это займёт время. Пойдём наверх, успокойся немного. Обсудим всё как следует, хорошо?
Они поднялись по ступеням. Князь очень хотел снова взять её за руку, как внизу. Но теперь Яо Янь шла уверенно и ловко уклонилась от его протянутой ладони.
«…Вот так всегда, — подумал князь с досадой. — Когда женщина в обмороке — мила и послушна, а как приходит в себя — сразу держит дистанцию». Он вздохнул и пошёл следом, незаметно подставив ладонь под её поясницу — вдруг споткнётся, и он сможет проявить себя как спаситель? Но, увы, до самого выхода она шла ровно и твёрдо.
Внезапно оказавшись под ярким солнцем, Яо Янь почувствовала, как глаза защипало от боли. И вдруг беззвучно расплакалась — так, что ей захотелось упасть на колени и задохнуться от горя. Она думала, что лишь маркиз Инъу оказался подлым, а теперь выяснилось, что и маркиз Цзинси в этом замешан!
Она всего лишь обычная женщина. Когда же настанет день, когда она сможет задушить этих убийц, чтобы они испытали ту же муку?!
Князь, видя её страдания, почувствовал, как сердце сжалось от боли. Он опустился на колени и притянул её к себе, мягко поглаживая по спине. Увидев, как она свернулась клубочком от горя, он не знал, как утешить, и начал тихонько напевать «Жучок летит». Хотя он знал лишь несколько строк, песня постепенно успокоила Яо Янь.
Няня Лю была задержана двумя слугами внизу и поднялась наверх с опозданием. Увидев, что её госпожа находится в объятиях князя, она мгновенно взъерошилась, как разъярённая наседка, и резко вырвала Яо Янь из его рук:
— Пользоваться чужой слабостью — не по-джентльменски! Госпожа, пошли домой.
Князь потрогал нос, размышляя: «Почему эта старая нянька с самого начала относится ко мне так пренебрежительно? Внешность у меня не хуже других, родословная — одна из лучших в империи!» Ранее столь самоуверенный князь вдруг почувствовал себя уязвлённым и даже немного утратил уверенность.
Яо Янь, однако, не замечала его переживаний. Она молча последовала за няней Лю в карету. Внутри няня обняла её и запела те самые колыбельные, что в детстве пела её мать.
Слушая мелодию, Яо Янь вдруг вспомнила нечто крайне важное: откуда князь знает песню «Жучок летит»? Откуда он знал, что ей нравится эта мелодия?
Была ли та ночь всего лишь сном… или всё произошло на самом деле?
Если это правда — как он вообще смог проникнуть в её комнату?
Она уставилась на Синъэр так пристально, что та смутилась:
— Госпожа, у меня что-то на лице?
Яо Янь не ответила. Она лишь прижалась к няне Лю и закрыла глаза, будто отдыхая.
Синъэр: «…Похоже, госпожа что-то заподозрила».
Дома они вышли из кареты. Яо Янь подняла глаза — и увидела в переулке, неподалёку, стоящего Се Линчжао.
«Опять! Как навязчивый призрак!»
Она резко отвернулась, сделав вид, что не заметила его, и быстро вошла во двор, захлопнув за собой дверь.
Се Линчжао: «…Проклятая женщина! Проклятый я сам!»
Он поклялся себе больше не обращать на неё внимания, не следить за каждым её шагом. Но не смог удержаться — снова ввязался в неприятную историю. Он злился на себя, но не мог иначе — будто был должен ей восемнадцать жизней.
«Ну и что, что она меня унизила? Это ерунда», — утешал он себя. — «Пусть лучше ради власти улыбнётся мне, чем так вот открыто презирать!»
Он постоял немного, потом подошёл и начал стучать в дверь.
Стучал долго, но никто не открыл. Даже не спросили, кто там.
Разозлившись, Се Линчжао махнул рукавом и ушёл прочь, перепрыгивая через заборы. Выйдя на оживлённую улицу, он вдруг почувствовал, как одиноко ему стало.
Многие льстили ему, но за спиной называли жестоким. Однако все равно лезли в друзья. А эта женщина избегала его, как змею!
Он понял: откровенное презрение хуже льстивого лицемерия. Он предпочёл бы, чтобы она улыбнулась ему ради выгоды.
Очнувшись от задумчивости, Се Линчжао всё же вернулся в переулок и одним прыжком взлетел на стену. Во дворе дремал старик-привратник, во дворе тренировались несколько мужчин — всё было оживлённо.
Не желая привлекать внимание, он спрыгнул, обошёл дом и снова перепрыгнул на задний двор. Там было тихо, лишь несколько служанок занимались делами.
Он уже собирался спуститься, но ветерок обдал его прохладой, и он вдруг опомнился.
«Я — чиновник императорского двора. Врываться днём в женские покои — разве это не позор?» — подумал он. — «Лучше приду ночью».
К закату косые лучи солнца озарили переулок тёплым светом. Через каждые десять шагов вдоль улицы росли деревья бутейи с толстыми, как чашки, стволами. Ярко-розовые соцветия клонили ветви к земле, и лепестки устилали всю дорогу. Хотя цветы не имели запаха, казалось, будто весь переулок наполнен ароматом.
Се Линчжао закрыл глаза, наслаждаясь моментом, и вдруг почувствовал сильную тоску по дому — по настоящему дому.
Он вышел на большую улицу и на мгновение задумался: идти ли в управление Чжэньъи Вэй или вернуться в дом Се? Ни одно из мест не казалось ему домом.
В итоге он всё же направился в дом Се — там был двор, принадлежавший только ему, куда никто не осмеливался входить без разрешения. Там он мог найти хотя бы краткое уединение.
У ворот его встретили привратники, засыпав поклонами и улыбками, слишком уж натянутыми. Се Линчжао не стал задерживаться и направился прямиком в свой двор.
Проходя мимо переднего кабинета, он увидел, как к нему навстречу приближается средних лет женщина в окружении служанок. Ещё издалека она нежно произнесла:
— Чжао-эр, ты уже больше месяца не был дома. Мать так по тебе скучает!
Се Линчжао молча уставился на неё.
Женщина приложила платок к глазам, и в них заблестели слёзы:
— Я же твоя мать! Я так трудилась, чтобы вырастить тебя… Неужели из-за всяких сплетен ты отдалишься от меня?
Се Линчжао наконец заговорил:
— Есть дело?
Женщина на миг потеряла дар речи, с трудом сохранив улыбку:
— Разве мать не может просто скучать по сыну? Хоть бы поужинали вместе!
Се Линчжао кивнул:
— Хорошо. Раз уж увиделись, больше не надо скучать. Если дел нет, я пойду отдохну. Вечером у меня важные дела.
Женщина сжала платок так, что костяшки побелели, но всё же улыбнулась:
— На самом деле… у меня к тебе одна просьба. Твой младший брат уже немал, умён чрезвычайно, но чересчур любит развлечения. Не мог бы ты помочь ему поступить в хорошую академию? Пусть возьмётся за ум и в будущем сдаст экзамены на джиньши, принеся славу нашему роду Се.
http://bllate.org/book/6434/614163
Готово:
