Вторая невестка, госпожа Чэнь, развернулась и снова бросилась к коленям свекрови, обхватила её руку и, покачивая, умоляюще заговорила:
— Маменька, вы же родная свекровь! Неужели станете так обижать невестку? Я ведь совсем немного хочу — всего два наряда, ладно?
Госпожа Чжан не вынесла её кокетливых уловок и, улыбаясь, кивнула:
— Ладно, ладно, ладно! Делайте, как хотите. Прямо обезьянку в дом привели — до смерти замучаешь!
Госпожа Чэнь надулась:
— Ясно, маменька, вам невестка не по душе, сердце только для сестрёнки Янь. А вот если бы сестрёнка Янь… — Она не договорила, оставив фразу витать в воздухе, будто нарочно подогревая чужие домыслы.
Все присутствующие украдкой улыбались, лишь Сюй Жун нахмурилась, явно презирая Яо Янь.
Та про себя подумала: «Вот уж действительно, свекровь с невесткой играют в паре, будто нарочно подталкивают меня стать невесткой этого дома. Раньше госпожа Чжан мечтала взять сыну в жёны девушку из знатного рода, а теперь вдруг намекает мне… Неужели тут нет подвоха?»
Однако она сделала вид, будто ничего не поняла, и спокойно продолжила выбирать ткани.
Портниха, привыкшая работать с богатыми домами, пока меряла и кроила, умело вставляла шутки и льстила заказчицам. По очереди она обошла всех и лишь в самом конце дошла до Яо Янь.
— Эта девушка мне незнакома, — сказала портниха. — Кто она в вашем доме? Такая красавица, словно выросла на небесных персиках: кожа нежная, будто из неё можно выжать воду! Нам большая честь, что она наденет наряды из нашей мастерской.
Она не слышала, чтобы в Доме Маркиза Хуфу женили молодых господ, но из разговоров поняла, что здесь «невестки» и «сестрёнки», причём одежда этой девушки даже чуть наряднее, чем у остальных в доме. Не зная точно, кто перед ней, портниха решила перестраховаться и похвалить.
Вторая невестка рассмеялась:
— Это наша двоюродная сестрица, приехала с юга. Видела столько прекрасных нарядов — так что покажи-ка своё лучшее мастерство!
Пока портниха снимала мерки, госпожа Чэнь схватила в руки вышитый мешочек, висевший у Яо Янь на поясе.
— Какая прелесть! Такой изящный мешочек! Подари-ка его сестре, а?
Яо Янь быстро вырвала мешочек и с лёгким упрёком сказала:
— Да что вы, вторая сестра! Он же совсем поношенный, края уже стираются. Не подобает дарить такое вам. Теперь поняла: вы обижены, что я ещё ничего не подарила. Ладно, вышью вам новый!
Вторая невестка громко расхохоталась:
— Вот кто меня понимает! Значит, каждому из нас по мешочку, не меньше!
В общем, с древних времён женщины, сколько бы ни было у них забот, всегда радуются новым нарядам. Так, болтая и смеясь, они провели полдня, прежде чем разойтись.
Яо Янь и Сюй Жун шли домой одной дорогой, но всю дорогу молчали. У озера, когда пришло время расстаться, Сюй Жун фыркнула:
— Ты, нищенка, уже и так живёшь и ешь за счёт нашего дома, а ещё и новые наряды шьёшь!
Яо Янь не захотела отвечать этой взрослой двоюродной сестре и бросила безразлично:
— Вы совершенно правы, сестра. На праздник Дуаньу я уеду домой и буду навещать вас только по большим праздникам.
Сюй Жун в бешенстве топнула ногой:
— Мама уже решила устроить банкет на Дуаньу! Если ты уедешь, это будет всё равно что пожаловаться на меня! Притворяешься святой, а сама заставляешь обоих моих братьев кружить вокруг тебя! Пока не выйдешь замуж за одного из них, никуда не денешься. Да у тебя и приданого-то нет, чтобы выйти! Не пойму, что в тебе нашли мама и братья!
Яо Янь промолчала. «Эта сестра совсем ослепла, — подумала она. — Это же братья, как мухи, кружат вокруг меня, от них не отвяжешься! Ах нет, я не тухлое яйцо, а прекрасный цветок, а они — разве что пчёлы».
Расставшись, Яо Янь вернулась в свои покои, велела Вэньци остаться снаружи и тихо спросила Вэньхуэй:
— У Пинтин что-то случилось?
Вэньхуэй кивнула:
— Да. У неё раны, хочет занять денег на лекарства.
— Раны? У главной служанки ведь нет тяжёлой работы. Откуда раны?
Лицо Вэньхуэй покраснело от стыда, она тяжело вздохнула и рассказала всё, что произошло с Пинтин за последние две недели.
Служанки в Доме Маркиза Хуфу все были пригожи, а старшие — особенно красивы. Родители Пинтин раньше служили госпоже Чжан, и после их смерти её перевели в главный зал. Как дочь домочадцев, она пользовалась доверием, да к тому же была ласкова на словах, быстро заняла место приближённой. У старших служанок мало работы, высокий статус, все их уважают — сердце у Пинтин разыгралось. Она мечтала не о простом муже-слуге или мелком управляющем, не хотела всю жизнь считать деньги на еду и одежду. Поэтому, понемногу, она начала заигрывать с маркизом.
Раньше маркиз, хоть и любил женщин, не трогал служанок жены, ограничиваясь лишь флиртом. Но Пинтин, желая стать наложницей, активно соблазняла его. Вскоре они уже почти сошлись — как вдруг случилось несчастье: маркиза изувечили в самом деликатном месте. Их связь прервалась.
Однако в самый неподходящий момент госпожа Чжан вновь подсунула Пинтин маркизу. После травмы тот испытывал к женщинам смешанные чувства — то желание, то злобу. Когда он был доволен, давал подарки, но стоило захотеть близости и понять, что не может, как начинал мучить женщину до полусмерти.
Не способный удовлетворить себя, он использовал стеклянные шарики, нефритовые палочки, даже деревянные зажимы, которыми мучил самые нежные места. Даже здоровый человек не выдержал бы таких пыток.
Пинтин ничего не показывала, но, услышав её плач и стенания, Вэньхуэй похолодела. А увидев синяки и ссадины на руках и бёдрах — совсем обомлела.
Выслушав рассказ Вэньхуэй, Яо Янь долго молчала.
Она знала, что маркиз подлец, уже погубил немало девушек и юношей, но не думала, что он так жесток — даже хуже евнуха в изощрённости пыток.
— Хорошо, что несколько дней назад Цзинъюань прислал мне баночки с мазью «Юйцзи». Отнеси ей две и ещё двадцать лянов серебром. Скажи, что если представится возможность, я заберу её отсюда. Но раз она в рабстве, ей придётся жить в тени. Пусть тем временем поскорее сделает то, о чём просила.
Яо Янь не была благотворительницей, да и в прошлой жизни Пинтин немало её унижала — даром помогать не собиралась.
Вэньхуэй кивнула:
— Пинтин говорит, что после издевательств маркиз обычно даёт подарки, но их трудно обменять на деньги — поэтому она и обратилась к нам. Сначала попробует оформить освобождение от рабства, если не получится — тогда решим. Но на самом деле она пришла не только за деньгами. Услышала кое-что важное: на праздник Дуаньу госпожа пригласила только близких родственников, включая вторую дочь и её мужа.
Яо Янь удивилась:
— И что в этом особенного? После всего, что случилось, в Дом Маркиза Хуфу и гости-то не пойдут.
Вэньхуэй наклонилась и прошептала на ухо хозяйке:
— Муж второй дочери обожает красавиц и не гнушается ничем. Пинтин слышала обрывки разговоров — кто-то хочет подстроить так, чтобы вы попались ему в руки. Будьте осторожны!
Теперь всё стало ясно! Не зря сегодня заставили шить наряды, и вторая невестка так настойчиво щупала её одежду, даже пыталась отобрать мешочек. Видимо, готовят ловушку, чтобы потом обвинить её.
Яо Янь тщательно осмотрела себя и вздохнула:
— Платок пропал.
Вэньхуэй встревожилась:
— Там был узор?
Яо Янь покачала головой:
— Нет. С тех пор как я в Доме Маркиза Хуфу, ничего особенного не ношу — только самые простые вещи. Даже если потеряю, никто не придерётся.
Она как раз искала повод навредить Дому Маркиза Хуфу — и вот он сам подвернулся. Не вините её за жестокость.
На следующий день Яо Янь, сославшись на желание навестить брата, вышла из Дома Маркиза Хуфу.
Яо Цзинъюань уже освоился в учёбе и приезжал в Дом Маркиза Хуфу раз в месяц, всегда ненадолго. Зато Яо Янь навещала его два-три раза в месяц и проводила с ним день-два.
Покинув Дом Маркиза Хуфу, она почувствовала, будто воздух стал свободнее, а тело — мягче и легче. Растянувшись на ложе, вдруг захотелось лепёшек «Ерэгао» с Западной улицы, и она послала Синъэр купить их.
Синъэр только подошла к лавке на Западной улице и встала в очередь, как кто-то хлопнул её по плечу. Узнав знакомого, она спокойно сказала:
— Сначала куплю сладости для госпожи.
Тот ответил:
— Господин уже всё приготовил.
Редко какой женщине Анский князь уделял столько внимания — слуга был обязан выполнить поручение. Он потянул Синъэр за руку и повёл во дворец княгини Сюй.
Синъэр не могла вырваться и последовала за ним. Там она действительно увидела своего прежнего господина — Анского князя.
— Что велела тебе сделать твоя госпожа? — спросил князь.
Синъэр замялась, не зная, как ответить. Князь удивился ещё больше:
— Неужели, получив нового хозяина, забыла старого?
Синъэр куснула губу:
— Разве я посмею? Мой брат всё ещё служит вам… Придётся сказать правду: госпожа велела купить несколько лекарств.
— Каких лекарств?
— Аф… аф… афродизиаков, — пробормотала Синъэр, заикаясь от стыда.
Анский князь изумился:
— …Она сама будет их использовать? Кого-то разглядела?
Синъэр закатила глаза. «Господин, вы слишком много воображаете!»
Вернувшись в свой двор, Яо Янь с удовольствием смотрела на семь-восемь кустов обыкновенной бархатистой амарантовой сальвии, цветущей пышно и свободно. Ей казалось, что эти простые цветы гораздо милее изысканных пионов во дворе Муданьюань.
Брат теперь весь день проводил в Академии Байвэй, даже обедать не мог выходить.
Свободная от дел, Яо Янь надела простую одежду, повязала фартук и сама принялась варить цзунцзы. Круглый клейкий рис замочила в деревянном корыте — он должен пропитаться не меньше чем за полдня. Пока рис набухал, занялась начинками: красную фасолевую пасту варила полтора часа, для мясной взяла семь частей постного и три части жирного, а финики просто вымыла и смешала с рисом.
К обеду она приготовила простой бамбуковый рис: половину — сладкую, с финиками и клейким рисом, половину — солёную, с жареным тестом, мясной крошкой и солёными овощами. Уложив шесть бамбуковых трубочек в коробку и добавив горшок заранее сваренного супа с кукурузой и рёбрышками, Яо Янь неторопливо направилась к воротам Академии Байвэй.
В академии еда была неплохой, но студенты всё равно часто выходили перекусить — кто из-за привередливости, кто просто чтобы разнообразить меню. Увидев, что брат не выходит, Яо Янь остановила одного юношу:
— Молодой учёный, не могли бы вы позвать Яо Цзинъюаня из класса «Мэнъу Цзя»?
Юноше было лет одиннадцать-двенадцать, он только начал понимать свет, и, увидев перед собой яркую, очаровательную девушку, покраснел как яблоко и поспешил согласиться:
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Он бросился бегом в класс и громко закричал:
— Цзинъюань! Цзинъюань! У ворот стоит невероятно красивая девушка! Сияет, как луна, улыбается, как весна! Скажи честно, это твоя возлюбленная?
Цзинъюань сразу понял, что это сестра, и закатил глаза:
— Ты что, слепой? Она на несколько лет старше меня! Не видишь? Всё время перед учителем ведёшь себя тихоней, а за спиной только и думаешь о возлюбленных! Не стыдно?
Тот засмеялся:
— «Жена старше — золотая жила», — говорит моя мама. Она хочет найти мне старшую невесту — мол, заботливее. Ах! Это твоя сестра? Родная? Как насчёт меня в мужья?
Увидев, как одноклассник буквально пускает слюни, Цзинъюань с отвращением бросил:
— Мою сестру возьмёт только чжуанъюань! Пока не сдашь экзамены — и не мечтай!
Про себя он подумал: «Малолетний щенок, ещё и на мою сестру замахнулся! Совсем спятил!»
Цзинъюань убежал, оставив за собой толпу разочарованных мальчишек. Чжуанъюань! Похоже, им не светит… Видимо, учитель прав: «В книгах обретёшь прекрасную жену». Надо усердно учиться, чтобы стать первым!
Так, нечаянно, Цзинъюань поднял дух учёбы в Академии Байвэй, и в последующие годы она превзошла все другие академии столицы — но это уже другая история.
Встретившись, Яо Янь заметила, что брат немного подрос, но сильно похудел. Она потрепала его по щеке, где почти не осталось детской пухлости:
— Слишком худой! Уже не так приятно трогать. Постараюсь быстрее закончить дела и вернуться, чтобы откормить тебя.
Цзинъюань скривился:
— …Сестра, мне уже одиннадцать! Я мужчина! Не трогай лицо. Да и полмесяца прошло — откуда видно, что я похудел? Это просто рост!
Яо Янь мысленно закатила глаза: «Малыш ещё и говорит, что мужчина!» Но, уважая его чувства, кивнула:
— Конечно, конечно! Цзинъюань почти догнал сестру ростом — уже взрослый.
Они присели у стены, грелись на солнышке и ели, рассказывая друг другу новости за последние две недели.
Прощаясь, Цзинъюань с грустью сказал:
— Сестра, съезжай из Дома Маркиза Хуфу. Жить самим легче, чем в знатном доме. Мне всё время неспокойно — боюсь, что тебя там обижают.
В его глазах все в том доме были либо волками, либо ворами — сплошная опасность.
Яо Янь улыбнулась:
— Если волнуешься за меня — стань сильнее. Иначе, даже если мы уйдём оттуда, они всё равно найдут способ нас унизить.
http://bllate.org/book/6434/614154
Готово:
