Услышав, что Анский князь оставил их при монастыре, Яо Янь почувствовала лёгкую радость: быть замеченной столь важной персоной — значит в будущем иметь повод обратиться за помощью. Она даже собралась лично навестить его, чтобы проявить заботу, но вдруг вспомнила, что у неё опухшие глаза и хриплый голос — выглядела она просто ужасно.
Однако тут же подумала: этот мужчина, скорее всего, евнух. Даже если бы она была прекрасна, как небесная фея, это всё равно было бы напрасно. Лучше вести себя естественно, не пытаясь соблазнить красотой. Сойдут и за брата с сестрой.
В монастыре подавали только постную пищу, поэтому Яо Янь велела старшему охраннику Дину отправить кого-нибудь в ближайшую деревню найти чистоплотную семью и купить курицу для бульона. С глиняным горшком в руках она вошла в покои Анского князя.
Старший монах оказался настоящим целителем: всего за одну ночь князь пришёл в сознание, и его лицо уже не казалось таким бледным и измождённым.
Он увидел, как Яо Янь легко ступает, изящно покачивая тонкой талией; её лицо бледно, словно тончайший фарфор, а глаза ясны, будто их только что омыл дождь. В этом состоянии она напоминала Си Ши, томящуюся в болезни, или персиковый цветок после дождя — и вызывала искреннее сочувствие.
Яо Янь поставила куриный бульон на тумбочку у кровати, налила немного в маленькую чашку и подала её князю:
— Больному нужно пить побольше куриного или мясного бульона, чтобы скорее поправиться. В монастыре одни монахи — им и в голову не придёт такое. Я велела сварить в деревне, специально для вас. Выпейте потихоньку.
При этом она подмигнула, улыбаясь, как ребёнок, укравший конфету.
Во дворце красоток было хоть отбавляй. Отец князя, хоть и стар, всё ещё окружал себя юными красавицами. Но в его глазах все эти женщины были словно цветы — прекрасны снаружи, но ядовиты внутри, и с ними лучше не связываться. Даже его мать, казавшаяся перед императором кроткой и нежной, как цветок хризантемы, на самом деле постоянно строила козни.
Привыкнув к жестокости женщин, Анский князь всегда сторонился красоты. Но теперь, после ранения, он впервые увидел совсем другую девушку.
Хотя её внешность склонялась к соблазнительной и пышной, характер был добрый и мягкий. В трудную минуту она проявляла смелость, а порой вела себя с такой наивностью, будто маленький ребёнок.
— Боюсь, разбойники всё ещё держатся в Цзинани и не дадут нам спокойно добраться до столицы. Старшему охраннику Дину и его людям может не хватить сил справиться с ними. Давайте дождёмся, пока я немного поправлюсь, и поедем вместе — так будет надёжнее. Как вам такое предложение?
Он сам предложил ей остаться! Яо Янь обрадовалась, но тут же опустила голову и вздохнула:
— Даже если бандитов не окажется, дорога в столицу для меня и брата всё равно не будет лёгкой. А уж там, в городе, нас, скорее всего, ждут ещё большие неприятности. Мы ведь просто случайно встретились в пути. Помогли друг другу в беде — и хватит. В будущем каждому своя дорога. Вы — настоящий императорский страж, а мы с братом — всего лишь скитальцы. Где нам ещё встретиться?
Анский князь: «…» Неужели он что-то не так понял? Разве должность стража теперь считается слишком высокой?
Заметив, что князь нахмурился, Яо Янь поспешила сменить выражение лица и натянуто улыбнулась:
— Зачем говорить такие грустные вещи? Авось всё уладится. Главное сейчас — как следует отдохнуть и выздороветь. Бульон нужно пить горячим, чтобы выгнать из тела холод. Тогда вы быстро пойдёте на поправку.
Её белоснежные, изящные пальцы держали ярко-красную чашку с глазурованной поверхностью — их сочетание смотрелось особенно красиво. Князь смотрел на это зрелище так долго, что вдруг осознал: он отвлёкся. Поспешно взял чашку, но в спешке чуть не сжал её вместе с пальцами Яо Янь.
Яо Янь в смущении попыталась выдернуть руку, чуть не уронив посуду. Князь, боясь, что она обожжётся, ещё крепче сжал её ладонь…
Они посмотрели друг на друга. Лицо Яо Янь покраснело, как персик, и она тихо прошептала:
— Отпусти мою руку, пожалуйста.
Анский князь впервые в жизни почувствовал себя совершенно растерянным — даже кончики ушей у него залились румянцем.
Поставив чашку на стол, Яо Янь отступила на два шага:
— Завтра мы уезжаем. Оставайтесь здесь и спокойно выздоравливайте.
С этими словами она быстро вышла.
Князь взял чашку и сделал глоток. На вкус бульон был горьким, как лекарство, но почему-то казался сладким, как мёд.
Но тут он вспомнил о своём нынешнем положении: великие дела ещё не завершены, а враги уже со всех сторон сжимают кольцо. Впереди его ждёт немало тревог. Лучше не втягивать в это невинную девушку.
Между тем Яо Янь, выйдя во двор, глубоко вздохнула и прижала ладони к раскалённым щекам: «Неужели он вовсе не евнух? Если нет… и при этом он столь влиятелен, то, пожалуй, из него вышел бы отличный муж…»
Она тут же шлёпнула себя по лбу: «В прошлой жизни у него два года не было наследника! Теперь, когда у меня есть шанс начать всё заново, я не стану рисковать своим счастьем ради неопределённости».
Старший монах, наблюдавший за этой сценой издалека, покачал головой. Эта женщина вовсе не так простодушна, как кажется. Пусть его племянник не попадётся на её удочку.
На следующий день Яо Янь действительно уехала. Перед отъездом она на мгновение остановилась у окна покоев князя, но так и не решилась войти. Вздохнув, она ушла.
Анский князь всё ждал, что она зайдёт хотя бы на минуту, чтобы попрощаться, но даже этого не случилось. Услышав её вздох, он почувствовал, как сердце сжалось от боли, но так и не смог заставить себя остановить её.
Впервые в жизни он встречал женщину, которая не лезла к нему со всяческими уловками, — и именно её он вынужден был отпустить.
А Яо Янь, не дождавшись, что князь сам попросит её остаться, ощутила лёгкую тень разочарования: «Вчера всё было лишь мимолётной иллюзией. На самом деле он вовсе не думает обо мне».
Но какая разница — евнух он или нет? Если в будущем представится возможность использовать его влияние, она без стеснения придёт просить помощи.
Глядя на городские стены Цзинани, Яо Янь переполняли противоречивые чувства. В прошлой жизни господин Сун и его приспешники устроили ей настоящий ад. В этой жизни она непременно отплатит им сполна.
Она приказала старшему охраннику Дину:
— Узнайте, в какой из четырёх гостиниц «Мэн» остановились господин Сун и его люди. Пока что будем держаться подальше от них.
Старший охранник понял: госпожа Яо не хочет ехать с ними одной дорогой.
Он думал, что придётся долго ждать ответа, но вскоре разведчик-охранник уже вернулся.
— В Цзинани четыре гостиницы «Мэн» — на севере, юге, востоке и западе. Я собирался сначала проверить южную, но едва въехал в город, как увидел господина Суна — он сидел у городской стены и грелся на солнце.
Яо Янь: «…В такую зиму господин Сун ещё и загорает?»
Охранник широко ухмыльнулся:
— Я испугался, что они узнают меня, и спрятал лицо под шапкой и шарфом. Подошёл к местным бездельникам и спросил, что они там делают. Здесь таких много — разузнать что-то у них проще простого.
Причина, по которой господин Сун и его свита оказались в таком жалком положении, была проста — им не хватало денег.
По дороге на них напали чёрные фигуры. Люди погибли не все, но почти все получили ранения. Увидев, что дело плохо, они бросились бежать, как зайцы, не думая ни о чём, кроме собственной шкуры.
Когда же они оглянулись, то обнаружили, что потеряли всё имущество. Вернулись на дорогу в поисках повозок, но, конечно, ничего не нашли. А поскольку шли пешком, то к вечеру добрались до Цзинани, когда городские ворота уже закрыли. Пришлось провести ночь на морозе.
Раны да мороз — вот и всё, что у них осталось. Без лечения они могли умереть.
Но лечение стоит денег, а у них не было ни гроша.
У каждого из них, конечно, при себе было немного мелочи, но слуги редко носят с собой много. Только у господина Суна было чуть больше, но и он в суматохе бегства почти всё потерял.
Если спасать всех, придётся потратить последние деньги. А если не спасать — как потом объясниться перед господином? Пока он колебался, один из знающих его людей угрожающе сказал:
— Господин Сун, хозяйка доверила вам пятьсот лянов серебряных билетов! На дорогу в Цзяннань вы потратили немного, а с тех пор, как приехали в дом Яо, все расходы несли они. Мы все ранены — неужели вы собираетесь прикарманить оставшиеся деньги?
Остальные подхватили:
— Да! Господин Сун, скорее выкладывайте деньги! Если мы умрём, вам одному не выжить в доме маркиза!
Поездка в Цзяннань считалась выгодной должностью. Все эти люди были доморощенными слугами с запутанными родственными связями — их было не так-то просто обидеть.
Господин Сун вспотел от тревоги и вывернул кошелёк:
— Посмотрите сами! Там нет денег! Только несколько мелких монеток — это моей жене на косметику в Цзяннани. Она сказала, там дешевле и лучше.
Кто-то возмутился:
— Хозяйка доверилась вам, а вы потеряли деньги! Когда госпожа Яо хотела поехать на гору Цяньфошань, вы упрямо отказались сопровождать. Если бы поехали, ничего бы не случилось!
— Именно! Вы всегда действуете по своему усмотрению и тайком крадёте деньги! Мы всё знаем. Обычно мы закрываем на это глаза, но теперь наши жизни под угрозой — если вы и сейчас так поступите, вы просто подлый человек, и мы вас презираем!
Среди них были и слуги, и служанки, но особенно тревожным был взгляд охранников. Господин Сун понял: если он не выложит деньги, его могут разорвать на части.
Чтобы дожить до Пекина, он вынужден был отдать всё. Врач даже скидку сделал — ведь раны были поверхностные, а простуда от ночёвки на морозе лечится обычными снадобьями.
Но что делать дальше? Без денег жизнь станет мукой. Голод и холод доводили их до отчаяния.
Они нашли гостиницу «Мэн» и сказали хозяину, что потерялись по дороге и договорились встретиться здесь с господами. Мол, максимум через день-два они подъедут — не могли бы их пока пустить переночевать, хоть в общую комнату?
Господин Сун считал, что общая комната — ниже его достоинства, но хозяин гостиницы и так смотрел на них с отвращением. Их лица измождены, одежда воняет и изорвана, многие в крови — выглядят как бандиты, сбежавшие после неудачной перестрелки, чтобы обмануть честных торговцев.
Гостиница имела влиятельных покровителей и не боялась бродяг. Их просто выгнали.
Господин Сун попытался назвать имя Дома Маркиза Инъу, но его только осмеяли.
— Да хоть герцогский дом! В Цзинани даже герцогам не дают жить бесплатно. Мелкий маркиз — и вовсе никто!
Подросток при этом плюнул на землю: «Обманщики! Хоть бы совесть имели!»
И не только в гостинице «Мэн» — нигде не хотели помогать. Даже владельцы лапшевых лавок отказывались дать глоток бульона, боясь, что те испачкают пол.
Один из охранников, сведённый голодом с ума, попытался украсть пирожки. Хозяйка лавки схватила дубинку и избила его. Хотя в лавке работало мало людей, все соседи были знакомы между собой. Хозяйка крикнула — и тут же собралась толпа в несколько десятков человек.
Даже местные женщины были крепкими, не говоря уже о мужчинах. Их отделали так, что чудом остались живы.
В итоге эта компания вынуждена была сидеть у южных ворот Цзинани и ждать Яо Янь и её свиту — сильнее, чем собака ждёт хозяина.
Выслушав всё это, Яо Янь почувствовала невероятное облегчение. В прошлой жизни эти слуги вели себя как баре, постоянно намекали, что она должна тратить деньги, иначе в доме маркиза ей не видать горячей еды.
Теперь же они сами испытают на себе, что значит голод, холод и унижения!
Дорога на север шла по равнине, и императорская трасса становилась всё шире и ровнее.
Раньше, когда господин Сун торопил их, канал Великого канала ещё был покрыт льдом, и им пришлось ехать на повозках по ухабистым дорогам. Теперь же путь был гладким, и они значительно ускорились — меньше чем за полмесяца добрались до столицы.
Со времён династии Сун Цзяннань стал богаче севера, а за последние годы, с развитием морской торговли на юго-востоке, регион стал ещё богаче. Но, попав в столицу, путешественники поняли, что недооценили север: императорская столица всё же остаётся императорской столицей.
Яо Цзинъюань, ещё мальчик, никогда не выезжал за пределы Сучжоу. Максимум — с матерью в пригородный храм помолиться. Долгая тряска в повозке совсем его вымотала — он молчал и не проявлял интереса к окрестностям.
Но теперь он прильнул к окну и воскликнул:
— Сестра, смотри! Делают фигурки из карамели! У того мальчика лошадка! А там — дрессированные обезьяны! И фокусники!.. Сестра, повсюду продают вкусности!
Вэньци и Вэньхуэй тоже кивали:
— Столица прекрасна! Даже улицы шире наших южных в три-четыре раза, и небо здесь чище!
Няня Лю скромно улыбнулась, но с гордостью:
— Конечно! Только в таком городе, как столица, могла вырасти наша госпожа — истинная благородная дева! Это ведь всего лишь Наньши — район для бедняков, где всё мелко и незначительно. А вот в районе императорского дворца одни только резиденции маркизов, герцогов и высокопоставленных чиновников первого-второго ранга — там настоящая роскошь и величие!
Глаза Яо Цзинъюаня загорелись:
— Значит, дом дяди тоже великолепен?
Няня Лю улыбнулась:
— Разумеется.
Но уголки её губ приподнялись, а глаза оставались холодными.
«Если бы господин маркиз действительно ценил своих племянников, он бы не прислал такого второстепенного слугу, как господин Сун. Хоть бы кого-то из младших ветвей семьи отправил — хоть бы звучало прилично. Да и отношение господина Суна было далёким от уважительного. Видно, как хозяин относится к ним…»
Яо Янь погладила брата по волосам:
— Хотя дядя и родственник, он не родной брат нашей матери. Цзинъюань, не привязывайся к нему слишком сильно. Подумай: сколько богатых семей в Сучжоу, где нет наложниц? Разве дети от разных матерей бывают по-настоящему дружны?
Цзинъюань был мал, но не глуп. Он припомнил знакомых детей — действительно, даже на людях сводные братья и сёстры постоянно подкалывали друг друга. Дома же, наверное, дрались, как кошки.
Его глаза потускнели:
— Сестра, я понял. Если дядя будет с нами плохо обращаться, мы вернёмся в Сучжоу?
http://bllate.org/book/6434/614137
Готово:
