Госпоже Сунь захотелось поиграть в свои хитрости, но главное было вовсе не в том, чтобы подыскать женщину, а в том, чтобы сначала досконально проверить прошлое всех, кто его окружает. Не следовало ей только замыслить уловку, как та уже лежала бы у него на столе.
Простое разрешение проблемы не принесло Хань Чжунхаю ни радости, ни облегчения — лишь глубокую, пронизывающую до костей скуку.
— Господин…
Чэнь Ху с посторонними был молчалив, но перед своим хозяином не мог удержать ни слова. Открывшееся на Люй Нун заставило его хмуриться всю дорогу, и теперь, когда вокруг никого не было, он уже не выдержал.
— Господин, вам не кажется, что девушка Юй Тао и та служанка очень похожи?
Не внешне — их лица были разными. Похожи они были в выражении глаз: одинаково томные, соблазнительные, даже уголок, под которым смотрели со слезами на ресницах, почти совпадал.
А ведь Люй Нун, как им уже известно, была «тонкой лошадкой», собранной госпожой Сунь. Не означало ли это, что и Юй Тао прошла некое обучение и была послана к господину чужой рукой?
Чэнь Ху замолчал, ожидая реакции. Его господин на мгновение замер, и Чэнь Ху понял: тот тоже заметил сходство.
Хань Чжунхай повернулся к нему. Чэнь Ху ждал приказа — и в следующий миг почувствовал удар ногой в грудь.
«Плюх!» — Чэнь Ху упал в пруд.
Вода была неглубокой, но от неожиданности он пару раз плеснул руками, прежде чем выбраться на берег.
Хань Чжунхай всё ещё стоял у края. Увидев его ногу, Чэнь Ху не осмелился подойти ближе — вдруг снова пнёт?
— Господин…
Голос Чэнь Ху звучал обиженно. Раньше, когда он только поступил в услужение, часто получал наказания за глупости. Теперь же он считал себя человеком, лучше всех понимающим своего господина. Почему же тот снова на него сердится?
— Она не похожа на неё, — спокойно напомнил Хань Чжунхай, указав на ошибку слуги.
Чэнь Ху, выжимая мокрую одежду, шёл следом и размышлял над этими словами.
Два «она» явно относились к разным людям.
Сопоставив это с тем, что он сказал до того, как полетел в воду, Чэнь Ху наконец понял причину гнева господина.
Но ответ вызвал у него недоумение.
Юй Тао ведь выбросила инвалидное кресло — и только после этого господин впервые захотел встать на ноги. Чэнь Ху искренне благодарил её за это. Он и сам чувствовал, что господин относится к Юй Тао иначе, чем ко всем остальным.
Но так ли сильно, чтобы защищать её подобным образом?
Размышляя о силе удара — господин явно вложил в него немало энергии, — Чэнь Ху начал строить догадки. А когда вернулся во дворец Цилинь и увидел Юй Тао, мысли его вновь пришли в порядок.
Под светом фонаря с изображением красавиц Юй Тао сидела у окна и ела дыню. Раньше Чэнь Ху видел в ней лишь красивую служанку. Теперь же воспринимал совсем иначе.
— Девушка Юй Тао, если вам что-то нужно — только скажите.
Он первым подошёл к ней с поклоном. Юй Тао, увидев его мокрого с головы до ног и почтительно склонённого, на миг удивилась и указала на дыню рядом:
— Я заказала это у малой кухни, но купила слишком много. Стражник Чэнь, не хотите половину?
Звучало так, будто она просила помочь ей избавиться от излишка. Чэнь Ху тут же согласился:
— Конечно.
И взял половину дыни без промедления.
Увидев его решительность, Юй Тао осторожно намекнула:
— В это время года дыня стоит недёшево…
Чэнь Ху сразу понял и вынул из кармана пять лянов серебра.
— Как я могу взять ваше добро даром, девушка Юй Тао?
Юй Тао спрятала деньги в карман:
— Стражник Чэнь.
— Да, девушка Юй Тао? Чем могу служить? — Чэнь Ху поклонился, мокрые волосы закрывали ему глаза. Он провёл рукой по голове.
Юй Тао показала на его волосы:
— У вас полно зелёной травы, вся голова в ней. Только что я даже увидела, как по ней прыгал жучок.
— …
Чэнь Ху нащупал в волосах липкую мокрую траву. Выходит, господин заставил его так пройти весь путь!
Боясь, что жучок переползёт на дыню, Юй Тао тут же закрыла окно, отрезав от себя изумлённый взгляд Чэнь Ху.
Тридцатая глава. Четвёртый молодой господин…
В Зале Золотых Колоколов царила торжественная строгость.
На троне восседал Император Мин, седой, с морщинистыми веками, прикрывавшими половину глаз. Придворные говорили тихо, боясь потревожить государя, казалось, дремлющего на престоле.
Доклады, предназначенные для утренней аудиенции, уже прошли через руки Главного евнуха. Тот, увидев, что дела почти исчерпаны, уже собирался объявить об окончании заседания, как вдруг молодой заместитель министра военного дела сделал шаг вперёд.
— Ваше Величество, я — заместитель министра военного дела Хань Чжунхай. У меня есть доклад.
Его слова привлекли всеобщее внимание. Придворные из партии наследного принца недоумевали: Хань Чжунхай ничего им не сообщал.
Император Мин, услышав должность, чуть приоткрыл глаза. Хань Чжунхай запомнился ему не только как человек, которого поддерживал наследный принц, но и как один из самых приятных на вид чиновников за последние годы. Прилив свежей крови в чиновничью среду был заметен, но среди новых лиц редко встречались такие, кто сочетал бы ум с внешней привлекательностью.
— Что вы хотите доложить, Хань Шилан?
— Ваше Величество, докладываю о гнили в военном ведомстве: чиновники завышают расходы на армию, а затем присваивают продовольственные и денежные довольствия себе.
Речь Хань Чжунхая, произнесённая размеренно и чётко, вызвала бурю перешёптываний. Сам Император Мин стал внимательнее.
— О?
Этот возглас ясно говорил: государю стало интересно.
Все взгляды устремились на министра военного дела Вэй Цинъяня. Лицо того побледнело.
— У вас есть доказательства, Хань Шилан?
— Есть, Ваше Величество.
Хань Чжунхай достал из рукава меморандум и положил его на поднос с драконьим узором, который поднёс евнух прямо к трону.
Никто не мог разглядеть содержимое документа, но видно было, что три страницы плотно исписаны.
Вэй Цинъянь тревожно наблюдал за Хань Чжунхаем, но тот сохранял невозмутимое выражение лица.
По логике, за несколько дней в военном ведомстве невозможно было раскопать что-то серьёзное против него. Но за спиной у Хань Чжунхая стоял наследный принц — вдруг это часть более масштабного плана?
Каждая минута, пока Император Мин читал меморандум, казалась Вэй Цинъяню вечностью. Когда же государь поднял глаза и посмотрел на него, тот едва не задохнулся от напряжения.
— Вэй Цинъянь, прочтите сами.
Тон не предвещал беды, но кто знает — может, Император просто скрывает гнев, чтобы потом обрушить его с удвоенной силой?
Перед тем как взять меморандум, Вэй Цинъянь бросил взгляд на Хань Чжунхая. Тот в этот момент тоже посмотрел на него и едва заметно улыбнулся.
«Маленький бес!»
Открыв бумагу, Вэй Цинъянь сначала покрылся холодным потом — но вскоре испарина прекратилась.
В меморандуме действительно содержались доказательства коррупции в военном ведомстве, однако речь шла не о нём и даже не о недавних событиях, а о старом деле, случившемся задолго до его назначения министром. Таким образом, он оставался вне подозрений.
Более того, фигурировал его давний враг.
Вэй Цинъянь, проживший десятилетия в политике, отлично умел скрывать эмоции. Хотя его настроение колебалось от страха к облегчению, лицо оставалось спокойным, что лишь усиливало любопытство других чиновников.
Прочитав меморандум, он опустил его на поднос и упал на колени:
— Прошу простить, Ваше Величество! Это моя вина — я плохо следил за подчинёнными, допустив такие нарушения.
Хань Чжунхай молча опустился на колени рядом.
Вэй Цинъянь искоса взглянул на него. Три года назад Хань Чжунхай получил должность в военном ведомстве, но ни разу там не появился. Все считали его бесполезным, сломленным человеком. Но теперь становилось ясно: слухи были ложны. За эти годы он явно не сидел сложа руки.
Человек, упомянутый в меморандуме, — заместитель министра военного дела Су Цинин.
Можно сказать, именно Су Цинин устранил предыдущего министра, после чего Вэй Цинъянь занял его место. Но даже сейчас, будучи министром, он вынужден считаться с Су Цинином — большинство чиновников в ведомстве были его людьми.
— Если сведения верны, то, хотя дело и произошло не при вас, вы всё равно виновны в попустительстве подчинённым, — сказал Император Мин. — Однако доказательств недостаточно для немедленного наказания.
Государь, уставший от возраста, делал паузы между фразами.
— Я не прощу ни одного коррупционера, но и невиновного не осужу… Хань Шилан, раз вы подняли этот вопрос, поручаю вам расследование. Ваш начальник будет помогать вам. Есть ли возражения?
— Нет, Ваше Величество.
Когда Хань Чжунхай поднялся, чиновники стали смотреть на него иначе.
Раньше они считали его просто протеже наследного принца, человека без реальных заслуг. Теперь же поняли: прозвища, заработанные им на полях сражений, были заслужены. Он обладал не только смелостью, но и умением действовать.
После аудиенции Хань Чжунхай ощутил на себе множество взглядов и вежливо поклонился окружающим:
— Это моё первое самостоятельное поручение. Прошу совета и наставлений, господа.
— Не смеем, не смеем, — ответили младшие чиновники, кланяясь в ответ. Старшие лишь улыбались молча, но все стремились узнать содержание меморандума.
— Молодёжь вызывает уважение, — похлопал Хань Чжунхая по плечу Вэй Цинъянь. Его довольство было очевидно.
— Простите, господин министр, — сказал Хань Чжунхай с искренним раскаянием, опустив глаза. — Я поспешил с докладом, не посоветовавшись с вами.
Такое поведение явно понравилось Вэй Цинъяню.
Правда, даже получив меморандум, он вряд ли стал бы сразу подавать его Императору. Доказательства выглядели убедительно, но не хватало чего-то решающего — Су Цинин не настолько глуп, чтобы оставлять явные улики. Вэй Цинъянь не хотел быть первым, кто бросит вызов целой фракции.
А вот Хань Чжунхай, подав бумагу напрямую, идеально вывел его из игры. И всё это при полном понимании ситуации — значит, покаянная мина была лишь игрой.
Вэй Цинъянь снова похлопал его по плечу:
— Раз Император поручил вам это дело — действуйте.
Если Хань Чжунхай избавит его от Су Цинина, он с радостью примет его в число своих доверенных людей.
После разговора с министром Хань Чжунхай ещё немного побеседовал с представителями партии наследного принца, и к полудню направился домой. Он знал: в военном ведомстве сейчас царит хаос, и дал им время прийти в себя.
Новости из дворца уже достигли дома герцога Ханя. К счастью, сам герцог уехал по делам, и Хань Чжунхай мог насладиться тишиной.
— Четвёртый молодой господин…
Едва его носилки достигли вторых ворот, как навстречу выскочила служанка.
Люй Нун наконец дождалась нужного момента и встретила свою цель.
Несмотря на осень, на ней было лёгкое, почти прозрачное платье цвета весенней листвы. Увидев её зелёное одеяние, Хань Чжунхай вспомнил, что у Юй Тао есть похожее.
Но воспоминание о том, как Юй Тао носила это платье, лишь усилило его раздражение к Люй Нун.
Какие глаза у Чэнь Ху? Как он мог сказать, что они похожи? Если бы это было так, он не перестал бы видеть Юй Тао в её полупрозрачных нарядах после похолодания.
Платья, которые он для неё шил, были созданы с одной целью: чтобы она знала — одни наряды предназначены для него, другие — для посторонних глаз.
http://bllate.org/book/6433/614083
Готово:
