Юй Тао не ожидала встретить кого-либо здесь — да ещё и самого четвёртого молодого господина из усадьбы. Она быстро сделала реверанс:
— Четвёртый молодой господин, здравствуйте.
Поклонившись, Юй Тао подняла глаза и увидела, что Хань Чжунхай всё ещё не отводит взгляда. В душе она мысленно обозвала его пошляком и чуть склонила голову:
— Служанка случайно забрела сюда и потревожила четвёртого молодого господина. Прошу не взыскать со служанки.
Вообще-то это уже не первый раз, когда она сталкивалась с Хань Чжунхаем в каком-нибудь прохладном укромном месте. Полмесяца назад она дремала, прислонившись к каменному столику у искусственной горки, и вдруг почувствовала, как чья-то тень заслонила солнце. Испугавшись, она подскочила — перед ней стоял Хань Чжунхай.
Завидев её, он просто развернул кресло-каталку и уехал. А теперь, наоборот, именно она сама ворвалась туда, куда не следовало.
Хань Чжунхай молчал. Юй Тао осторожно начала пятиться назад, пока не выбралась на яркое солнце, после чего развернулась и убежала.
Тонкий стан, перехваченный лёгким шёлковым поясом с бледно-розовыми цветочками, в жарких лучах будто растаял, превратившись в трепетную шёлковую нить.
Хань Чжунхай лишь спустя мгновение отвёл взгляд и посмотрел на дрожащего у его ног мужчину:
— Ты собирался передать сообщение ей?
В пещере всё ещё витал лёгкий аромат свежих персиков, но он не мог рассеять гнетущую, напряжённую атмосферу.
Коленопреклонённый мужчина дрожал, словно осиновый лист на осеннем ветру. Он пришёл сюда, чтобы оставить сообщение в условленном месте, откуда его должен был забрать тайный агент в усадьбе и передать за пределы поместья.
Но он ещё не успел ничего спрятать, как появился Хань Чжунхай.
Судя по всему, тот заранее знал, что он шпион.
Вспомнив о жестоких методах Хань Чжунхая, мужчина понял: отпираться бесполезно. Услышав вопрос, он тут же закивал:
— Это она…
Он надеялся утянуть за собой хотя бы ещё одного человека, но в ответ услышал от Хань Чжунхая, сидевшего в тени, ленивый, чуть насмешливый голос:
— Ты даже не поднимал на неё глаз. Откуда ты знаешь, что это она?
Ноги Хань Чжунхая не слушались, поэтому, едва он договорил, из тени выступил стражник и пнул шпиона ногой.
Тот отлетел назад, но тут же пополз обратно в прежнюю позу и стал оправдываться:
— Хотя я и не видел её лица, но разве простая служанка стала бы в это время приходить сюда? Значит, она — наша связная!
— Логично и убедительно, — произнёс Хань Чжунхай, постукивая пальцами по ободу колеса инвалидного кресла.
Аромат персиков почти выветрился, оставив после себя лишь затхлый, кисловатый запах сырости и плесени. Хань Чжунхаю надоело тянуть время:
— Только что ты слишком быстро полз — будто насмехался надо мной. Отрубите ему ноги и выбросьте вон.
Из тени вышли трое широкоплечих стражников: двое занялись шпионом, третий встал за спиной Хань Чжунхая, чтобы катить его кресло.
Рот шпиона зажали, но он всё равно издавал приглушённые, полные муки стоны. Стражники, привыкшие к подобным сценам, оставались совершенно невозмутимы.
— Господин, — спросил один из них, — стоит ли подкинуть приманку той служанке?
Хань Чжунхай вспомнил тот особенно приятный, насыщенный аромат и лениво потянул шею:
— Не торопитесь. Посмотрим сначала.
*
Возвращаясь от искусственной горки, Юй Тао про себя уже сотню раз повторила: «Какой же я неудачницей родилась!» Она всего лишь хотела немного отдохнуть в прохладе, а теперь снова вспотела от ходьбы туда и обратно.
И, возможно, наткнулась на какую-то серьёзную тайну.
Но раз Хань Чжунхай не остановил её и позволил уйти, может, всё не так уж страшно?
Вспоминая выражение лица Хань Чжунхая в пещере, Юй Тао вдруг вспомнила сеттинг этой книги. В романе «Первая служанка-наложница» все мужские персонажи, кроме главного героя, были изображены пошляками, чтобы подчеркнуть его благородство и чистоту.
Первый и второй молодые господа Ханя не могли пройти мимо женщины, не засмотревшись. А в двух встречах с Хань Чжунхаем она заметила, что его взгляд всегда задерживался на ней — похоже, он ничем не лучше своих братьев.
Более того, он не только смотрел, но, похоже, думал, что она этого не замечает. А она каждый раз видела, как он чуть шевелит ноздрями.
Пусть он и красив, но для неё эти движения напоминали пса в брачный период, вынюхивающего подходящую самку.
Юй Тао опустила глаза на свою упругую, живую плоть. Если он и правда пошляк, то вряд ли захочет лишать её жизненной силы.
Вернувшись в резиденцию Фу Хуа, она как раз столкнулась с уходившей второй госпожой Хань.
Юй Тао скромно отошла в сторону, опустив глаза, но вторая госпожа всё равно дважды окинула её взглядом.
Шестнадцать–семнадцать лет — расцвет юности. Овальное лицо, пухлое, но не полное, миндалевидные глаза с приподнятыми уголками, будто специально созданные для соблазна.
А уж фигура у неё и вовсе не такая, как у других служанок. Некоторые вещи девушка не понимает, пока не выйдет замуж, — тогда становится ясно, что именно мужчины ценят в женщинах.
Для некоторых господ внешность и ум — пустой звук. Главное — пышная грудь и тонкая талия, тогда уж точно будет «блаженство».
Таких женщин во внутренних покоях второго крыла было несколько. И теперь, глядя на Юй Тао, вторая госпожа Хань чувствовала то же раздражение, что и при виде них.
Она остановилась на несколько шагов перед Юй Тао, прежде чем уйти. Бицуй, провожая взглядом удалявшуюся госпожу, с лёгким возбуждением прошептала:
— Вторая госпожа специально на тебя посмотрела. Похоже, ты ей приглянулась.
Говоря это, она косо глянула на Цинчжу. Та сохраняла спокойное выражение лица, будто ничего не слышала. Именно такое равнодушие и раздражало Бицуй больше всего.
— Вторая госпожа просто изящно ступает, — уклончиво ответила Юй Тао. — Просто шаги её чуть медленнее обычного.
Она знала: вторая госпожа Хань вряд ли могла ею заинтересоваться. Скорее всего, та просто мысленно насмехалась над ней.
В книге первоначальная владелица этого тела вместе с Цинчжу была отправлена во второе крыло. Вторая госпожа Хань терпеть не могла первоначальную Юй Тао. Из уважения к резиденции Фу Хуа она не говорила прямо, но стоило той допустить малейшую ошибку — и жизнь её была окончена.
Войдя в спальню, Юй Тао ощутила прохладу льда, проникающую в кожу, и с наслаждением вздрогнула.
— Посмотри только, какая милашка, — улыбнулась старшая госпожа Хань, глядя на Юй Тао. — В преклонном возрасте меньше враждебности к юным девушкам. Мне нравится её упитанная, счастливая внешность — поэтому она и получает у меня больше милостей.
Юй Тао подбежала к подножию кровати, села на скамеечку и начала массировать ноги старшей госпоже, сладко улыбаясь:
— Кошечка не так хороша, как Юй Тао. Кошка только царапается, а Юй Тао умеет делать массаж ног старшей госпоже.
— И правда, — согласилась та.
Старшая госпожа Хань долго беседовала с второй госпожой и теперь чувствовала усталость. Юй Тао помогла ей лечь, а сама уселась в углу, наслаждаясь прохладой и предаваясь размышлениям.
Она поняла: теперь, попав в книгу, ей нужно не только держаться подальше от главной героини, но и всячески угождать старшей госпоже Хань.
Для неё старшая госпожа — непосредственный начальник, от чьего расположения зависит её уровень жизни.
Главную героиню уже точно отправят во второе крыло. Раз вторая госпожа не заговаривала об этом, да и она сама не поднимала тему, старшая госпожа вряд ли захочет отправлять туда и её.
Избежав роли жертвы, ей предстояло решить другую проблему.
В её возрасте служанке оставалось служить у господ ещё два-три года, после чего её выдадут замуж.
Раз уж пути во второе крыло нет, то, будучи старшей служанкой при старшей госпоже, она может рассчитывать только на управляющих поместья.
Многие служанки считают удачей выйти за управляющего, но Юй Тао не разделяла их восторгов.
Дом герцога Ханя не так уж велик — за месяц она уже выяснила, кто есть кто. Среди управляющих либо старики, которым можно в дедушки годиться, либо вдовцы с кучей детей, которым нужна мать.
Можно, конечно, выбрать из младших управляющих, но однажды она случайно услышала, как главный управляющий в компании других слуг обсуждал её: «Такая красавица — не для жены. Достаточно пару раз взглянуть, а если представится случай — и воспользоваться. А брать домой — себе же на шею навешать рога. Кто отец ребёнка — неизвестно!»
Они считали её слишком соблазнительной для замужества, а она находила их мелкими и подлыми. С такими она рисковала, что её однажды подарят какому-нибудь господину из дома Ханей ради карьерного роста и «славы» среди слуг.
Теперь, подумав об этом, она поняла: первоначальной Юй Тао путь к третьему молодому господину был, пожалуй, наилучшим. Она же точно не станет ревновать, как та. Может, и правда стоит пойти вслед за главной героиней?
В спальне послышался шорох. Юй Тао прервала свои нереальные мечты, поставила мягкие туфли на подножие и помогла старшей госпоже обуться.
— Позови Цинчжу.
Старшая госпожа Хань только произнесла это, как Юй Тао подняла глаза — и в них уже стояли слёзы, будто она обиделась и нуждалась в утешении.
— Ой-ой, да что с тобой? — засмеялась старшая госпожа. — Почему вдруг расстроилась? Я велела позвать Цинчжу, потому что через пару дней она переходит к третьему молодому господину. Пусть побольше побыть со мной, чтобы я могла наставить её в правилах.
— Всё только из-за этого? — Юй Тао слегка надула губки, будто её ещё не утешили.
— Конечно, только из-за этого.
— Тогда служанка сейчас позовёт Цинчжу, — сказала Юй Тао, надувшись, и велела младшей служанке вызвать Цинчжу, а сама неохотно покинула комнату.
Эта неохота была наполовину притворной — чтобы порадовать старшую госпожу, — а наполовину настоящей: ей очень не хотелось покидать прохладную комнату.
— Я знаю, ты самая послушная, — сказала старшая госпожа Хань, настроение которой заметно улучшилось после короткого сна. Она прислонилась к резной кроватной колонне из сандалового дерева и улыбнулась. — Когда Цинчжу уйдёт к третьему молодому господину, я найду тебе хорошее место.
— Лучшее место — здесь, у старшей госпожи, — ответила Юй Тао. — Служанка хочет остаться здесь и никуда не уходить.
— Глупышка, — мягко улыбнулась старшая госпожа. — Даже если ты захочешь служить мне всю жизнь, в положенное время тебя всё равно выдадут замуж. А потом можешь вернуться ко мне. Иначе люди скажут, что я жестока к служанкам.
— Служанка хочет служить старшей госпоже всю жизнь, — тихо сказала Юй Тао, опустив голову, будто стесняясь, и словно соглашаясь с тем, что после замужества вернётся.
На самом деле она понимала: после замужества шансов вернуться в резиденцию Фу Хуа почти нет.
В резиденции Фу Хуа много служанок, но замужних женщин, работающих здесь, немного.
Те, кто после замужества возвращались сюда, были из семей, служивших дому Ханей уже поколениями. А первоначальная Юй Тао попала в дом герцога Ханя лишь в семь–восемь лет — хоть и была любима, но не имела корней.
Прослужив старшей госпоже месяц, Юй Тао постепенно разобралась в её характере. Старшая госпожа казалась доброй, как бодхисаттва, и каждый день проводила полчаса в храме Будды, но на самом деле была холодной и расчётливой. Например, из-за нелюбви к первой госпоже Хань она постоянно придиралась к своей внучке, хотя та ничем не провинилась.
Если она так относится к родным, что уж говорить о простой служанке?
Понимая это, Юй Тао всё равно изо всех сил льстила и заигрывала. И её старания принесли плоды: выходя из комнаты, она получила в подарок от старшей госпожи золотую булавку с витой нитью.
Вернувшись в свои покои, она увидела, что Бицуй оставила ей сладости. Юй Тао набила рот пирожным и растянулась на кровати — счастье было таким простым.
— И после того, как тебя выгнали, ты ещё радуешься? — съязвила Бицуй.
Юй Тао положила в рот арахисовое пирожное: хрустящий арахис, мягкая карамель… Она с наслаждением прищурилась. Ради таких сладостей она могла спокойно игнорировать подначки Бицуй.
Когда Юй Тао радовалась, на её щеках появлялся лёгкий румянец. Бицуй на мгновение залюбовалась ею, а когда та доела пирожное, вздохнула:
— Не пойму я тебя. Если бы ты пошла к третьему молодому господину, таких сладостей было бы сколько угодно.
— Не факт. Во втором крыле хозяйка — вторая госпожа. Даже если третий молодой господин будет баловать свою служанку-наложницу, разве это гарантирует неограниченные сладости?
— Ты только о сладостях и думаешь!
Юй Тао невинно моргнула. Кто вообще начал этот разговор о сладостях?
Иногда Бицуй казалось, что Юй Тао стала умнее, а иногда — что после болезни стала ещё глупее.
— Раз ты не собираешься соперничать с Цинчжу, куда же ты пойдёшь дальше? Первая и вторая молодые госпожи — не из лёгких.
Бицуй была доморощенной служанкой, уже помолвленной со своим двоюродным братом. Ей оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы попросить старшую госпожу об одобрении брака. Поэтому она с удовольствием интересовалась, как сложится судьба других служанок.
— Не только эти два крыла есть на выбор.
— Пятый и шестой молодые господа ещё дети — им по двенадцать лет. Даже если ты дождёшься, они вряд ли захотят.
— А что насчёт четвёртого молодого господина?
Услышав, что Юй Тао напомнила о Хань Чжунхае, которого Бицуй сознательно пропустила, та даже в жару поежилась:
— Ты с ума сошла? Лучше дождаться пятого или шестого, чем идти к четвёртому!
Для слуг дома герцога Ханя четвёртый молодой господин ничем не отличался от Янь-ло — повелителя ада. Пусть раньше он и был в центре внимания, затмевая всех братьев.
Увидев, что Юй Тао, похоже, не осознаёт ужаса, исходящего от Хань Чжунхая, Бицуй нахмурилась:
— Ты хоть знаешь, что всего за какое-то время четвёртый молодой господин велел отрубить ноги одному слуге и выбросить его за ворота?
От одного рассказа Бицуй стало не по себе — настолько это было страшно.
— Весной слышала от Чунъин: тот слуга был добродушным, со всеми общался вежливо. Не пойму, чем он мог рассердить четвёртого молодого господина.
Юй Тао вспомнила недавнюю случайную встречу. Если речь о том слуге из пещеры, то он вряд ли был невиновен. Она промолчала, но Бицуй уже не могла остановиться.
http://bllate.org/book/6433/614057
Готово:
