— …Принц Вэй Ли Цзинъань, — гласил указ императора, — дерзнул преступить Мою волю, самовольно двинул войска и, не вступив в бой, отступил. Такое деяние на поле брани — величайшее преступление. За это надлежало бы предать его смерти. Однако, учитывая, что он искренне раскаялся и возглавил погоню за варварами, одержав немалые победы, сие заслуживает снисхождения и может искупить смертную вину. Лишить его титула принца и низвести в сословие простолюдинов. Да будет так.
Придворные были потрясены.
Принц Вэй был сыном наложницы Ду, чья милость при дворе длилась уже более десяти лет и не угасала. Её дети — принц Вэй и принцесса Юду — пользовались особой любовью императора Гаосюаня; даже наследный принц уступал им дорогу.
О поступке принца Вэя в битве под Лянчжоу все в столице слышали. Но вельможи привыкли, что представители императорского рода редко отличаются воинской доблестью: со времён основателя династии и императора Гаоцзу все члены рода Чжао оказались не слишком искусны в военном деле. Поэтому тот факт, что принц Вэй вообще осмелился выступить против врага, уже считался достойным похвалы — требовать большего было бы несправедливо.
Вельможи шептались между собой, полагая, что государь, вероятно, лишь прикажет прилюдно отчитать принца, а в крайнем случае — назначит телесное наказание. Никто не ожидал столь сурового решения.
Однако, опомнившись, чиновники вдруг поняли: это и есть подлинный стиль императора Гаосюаня — беспристрастный, без тени снисхождения. Их уважение к нему только усилилось. Все разом преклонили колени и, возгласив «Да здравствует император!», поклонились до земли.
…
Когда Цинь Сюаньцэ вернулся в Дом герцога Цинь, бывший принц Вэй — теперь уже простолюдин Ли Цзинъань — уже давно ждал у ворот. Он стоял босой, с плечами, обнажёнными до пояса, и нес на спине пучок терновника. Увидев карету Цинь Сюаньцэ, он шагнул вперёд, поднял край одежды и опустился на колени. Его глаза наполнились слезами, и он глубоко склонил голову:
— Я виновен! Пришёл к великому полководцу с терновником на спине, чтобы просить прощения. Молю, простите меня!
Ли Цзинъань был одет в простую одежду, на голове — скромная повязка. Его смиренный вид резко контрастировал с прежней надменностью. В этом умении сгибаться ради будущего подъёма проявлялась истинная мужественность.
Цинь Сюаньцэ даже не взглянул на него и прошёл мимо, холодно бросив своим людям:
— Где ваша бдительность? Разве у ворот дома Цинь можно допускать присутствие простолюдинов подобного рода?
Слуги в чёрных доспехах немедленно выполнили приказ и подошли, чтобы прогнать Ли Цзинъаня.
Тот умолял вновь и вновь, но стражники были непреклонны — обнажили мечи. В итоге Ли Цзинъаню пришлось уйти, униженно спотыкаясь. Уходя, он оглянулся — взгляд его был ледяным и полным яда.
Цинь Сюаньцэ ещё не успел дойти до внутренних покоев, как госпожа Цинь уже выбежала навстречу. Она пошатывалась, едва держась на ногах, и, не дойдя до сына, зарыдала:
— О, сын мой…
Цинь Сюаньцэ опустился на одно колено:
— Сын недостоин, вновь причинил матери тревогу. Прошу прощения.
Госпожа Цинь подняла его с земли, ощупала с ног до головы, осмотрела со всех сторон — убедилась, что ни рука, ни нога не повреждены, — и лишь тогда перевела дух. Слёзы всё ещё катились по её щекам, но теперь она уже ругала его:
— Негодник! Если будешь и дальше так поступать, мать рано или поздно отдаст за тебя душу!
Все радовались возвращению великого полководца, лишь мать страдала от боли за сына.
За госпожой Цинь следовали Цинь Фаньци и его супруга госпожа Цзян. Та выглядела ещё важнее, чем свекровь, и шла, поддерживаемая двумя служанками — по одной с каждой стороны.
Цинь Фаньци подошёл ближе:
— С тех пор как весть о беде в Анбэе достигла Чанъани, мать ни разу не спала спокойно. Даже когда пришли вести о победах, она всё равно тревожилась. Теперь же Второй брат наконец вернулся целым и невредимым и даже удостоился похвалы государя — это же великая радость! К тому же служить стране и помогать государю — святой долг Второго брата. Матушка, не стоит его упрекать.
Госпожа Цзян подхватила:
— Да, последние дни сороки всё щебетали у моего окна — я сразу поняла: Второй свёкр возвращается! Такой храбрый и могучий — с ним ведь ничего не случится. Матушка, не тревожьтесь понапрасну, берегите здоровье.
Супруги перебивали друг друга, подбирая всё более льстивые слова, и вскоре даже тень грусти на лице госпожи Цинь рассеялась. Она вздохнула:
— Третий сын и его жена — вот кто по-настоящему заботится обо мне. А этот Второй — ничего, кроме огорчений, не приносит.
Семья направилась внутрь. Госпожа Цзян нарочито отстала, медленно семеня следом и придерживая рукой живот.
Когда госпожа Цинь уже уселась, госпожа Цзян только-только добрела до дверей зала. Хотя свекровь и не одобряла её притворной хрупкости, всё же сказала Цинь Фаньци:
— Третий, помоги жене сесть. Если чувствуешь себя плохо, лучше оставайся в покоях. Первые три месяца самые важные — береги себя.
— Матушка права, — отозвался Цинь Фаньци, поддерживая супругу, и с сияющей улыбкой обратился к Цинь Сюаньцэ: — Второй брат ещё не знает: Ацзян носит ребёнка!
Служанка подала Цинь Сюаньцэ чай. Он сделал глоток, внимательно взглянул на госпожу Цзян и, к удивлению всех, мягко кивнул:
— Это прекрасная весть. Фаньци скоро станет отцом — с этого момента тебе надлежит проявлять больше зрелости и ответственности. Не позволяй себе больше вести себя, как прежде.
Госпожа Цзян скромно улыбнулась:
— Лекарь только сегодня подтвердил мою беременность, а в тот же день пришла весть о великой победе Второго свёкра под Лянчжоу. Думаю, этот ребёнок — настоящая звезда удачи!
Эту речь она, очевидно, уже не раз повторяла перед свекровью, и та охотно принимала такие слова. Госпожа Цинь сказала:
— Все дети — благословение. Это первый ребёнок в нашем поколении, и, конечно, он достоин особой заботы. Третий всегда был рассеянным — если тебе чего-то не хватает, скажи мне прямо.
Госпожа Цзян и Цинь Фаньци переглянулись.
Госпожа Цзян слегка кашлянула:
— В общем-то, ничего особенного… Просто с тех пор как я забеременела, аппетит пропал — ничего не хочется. Мне кажется, я даже похудела и чувствую себя вялой. Говорят, у Второго свёкра есть служанка по имени Атань, которая раньше служила в Императорской кухне и отлично готовит. Раз она уже вернулась, не могли бы мы на несколько дней одолжить её?
Атань, стоявшая за спиной Цинь Сюаньцэ с его плащом, испуганно взглянула на него.
Автор говорит:
Атань: Какой же он дорогой! Опускает взгляд на живот. Неужели и у меня тоже?
Угадайте.
Ну что ж, дальше нас ждёт по-настоящему драматичная заварушка. Поддержите, пожалуйста!
— Нет, — резко поставил Цинь Сюаньцэ чашку на стол и холодно произнёс: — Атань обслуживает только меня. Никто, кроме меня, не имеет права ею распоряжаться.
Его голос стал тяжёлым, как грозовая туча, и все, кроме госпожи Цинь, вздрогнули.
Госпожа Цзян, конечно, предполагала, что он откажет, но не ожидала столь резкой перемены в его лице. Ей стало неловко, и она тут же прижала руку к животу.
Даже госпожа Цинь не выдержала:
— Не хочешь — так не хочешь, но зачем так грубо разговаривать с невесткой? Вернулся домой и сразу ведёшь себя, будто важный чиновник!
Цинь Сюаньцэ спокойно ответил:
— Если невестке плохо кушается, пусть управляющий закажет главного повара из ресторана «Синьхуачунь». Расходы покроет общая казна дома.
«Синьхуачунь» был самым знаменитым рестораном Чанъани — дорогим и изысканным. Простой народ не мог себе его позволить, зато знать охотно посещала его, чтобы подчеркнуть своё положение.
Цель Цинь Фаньци и его жены была достигнута. Они с довольными лицами поблагодарили Цинь Сюаньцэ и продолжили сыпать комплиментами.
Цинь Сюаньцэ слушал с явным раздражением, обменялся парой слов с матерью и вскоре ушёл.
…
Вернувшись в Гуаньшаньтинь, Цинь Сюаньцэ был окружён слугами: одни подавали чай, другие готовили ванну, третьи собирали одежду — все метались в суете.
Няня Тао командовала прислугой и, мимоходом заметив Атань, сказала:
— Ты тоже устала, сопровождая Второго господина. Иди отдохни.
Атань послушно кивнула.
— Постой, — остановил её Цинь Сюаньцэ и приказал окружающим: — Атань не уходит. Отныне она будет жить в моих покоях. Отнесите её вещи сюда…
Он замолчал на мгновение, затем добавил:
— Хотя… и не надо. Всё её старое — выбросьте. Купите всё новое.
Он говорил с таким непререкаемым авторитетом, что все, включая саму Атань, остолбенели.
Наступила тишина. Первой опомнилась няня Тао и сухо усмехнулась:
— Второй господин после поездки… да уж, совсем изменился.
Её слова вернули всех к реальности. Все разом повернулись к Атань, и их взгляды буквально прожигали её насквозь — в них читались зависть, недоверие и изумление. Ведь Второй господин всегда был холоден и неприступен, казалось, он и вовсе проживёт жизнь с одним лишь мечом в руках. А тут вдруг — такое! Невероятно!
Обычно, когда господин брал к себе служанку, это происходило тихо, без шума. Здесь же Цинь Сюаньцэ объявил об этом публично, да ещё и велел поселить её в своих личных покоях! В любой другой семье за такое сына бы отчитали.
Но в доме Цинь Сюаньцэ был выше всех — и потому мог поступать так, как ему вздумается. Увидев, что слуги всё ещё стоят, ошеломлённые, он нетерпеливо бросил:
— Что, не слышали?
Великий полководец оставался таким же грозным, как и прежде. Все поспешно опустили головы и засуетились.
Лицо Атань покраснело до корней волос, и она слабо попыталась возразить:
— Второй господин, вы что-то напутали… Ничего такого не было! Не слушайте его!
Цинь Сюаньцэ нахмурился, цокнул языком и поманил её пальцем.
Атань колебалась, но всё же неохотно подошла.
Как и ожидалось, он щёлкнул её по лбу:
— Кто здесь хозяин? Не слушать меня, так, может, слушать тебя?
— Ай! — вскрикнула Атань, потирая лоб. — Сколько раз просила: не бейте по голове! Стану глупой!
Няня Тао была права: Второй господин действительно изменился. Раньше он бы никогда не позволил слуге так с ним разговаривать. Все снова вытаращили глаза.
Цинь Сюаньцэ не обратил внимания на Атань и продолжил распоряжаться:
— В моих покоях достаточно места, кровать большая, одеяло тоже. Нужна лишь ещё одна подушка… Хотя, впрочем, и подушка не обязательна.
Как он может так откровенно говорить такие вещи?! Всё! Теперь она не сможет показаться в особняке наместника под Лянчжоу, да и в Доме герцога Цинь тоже! Атань задохнулась от стыда и чуть не упала в обморок.
Одна из проворных служанок подхватила её и заботливо сказала:
— Сестра Атань, садитесь! Не волнуйтесь, Второй господин приказывает — мы всё сделаем.
Сестра Атань не волновалась. Сестра Атань прикрыла лицо руками и тихо заплакала.
Впрочем, эта служанка всегда была такой — то и дело нюни распускает. Цинь Сюаньцэ давно привык.
Не обращая на неё внимания, он спокойно сказал няне Тао:
— Выберите двух надёжных служанок, чтобы они прислуживали Атань. Если в моих покоях нет подходящих, возьмите у матери. Кроме того, пусть управляющий пришлёт трёх-четырёх поварих в малую кухню, чтобы помогали ей. И чтобы без моего разрешения она больше никогда не готовила сама.
От такого потока приказов у няни Тао голова пошла кругом.
Только Чанцин обрадовался:
— Значит, Атань переедет в покои Второго господина? Отлично! Тогда мою старую комнату вернут мне — я снова туда поселюсь!
— Убирайся, не мешай! — отмахнулась няня Тао и, собравшись с духом, обратилась к Цинь Сюаньцэ: — Атань — хорошая девушка, и неудивительно, что Второй господин ею дорожит. Но всё же… всё остальное — пожалуйста, но поселить служанку в ваших личных покоях — это невозможно. Таких правил нет.
Атань с облегчением закивала.
Цинь Сюаньцэ не шелохнулся и произнёс лишь одну фразу:
— Здесь моё слово — закон.
Няня Тао была в отчаянии, но всё же рискнула умолять:
— Право же, нельзя! Ваши покои предназначены только будущей Второй госпоже. Если вы так любите Атань, даруйте ей хоть золотые горы — никто не станет возражать. Но поселить простую служанку в господских покоях…
Она заметила, что лицо Цинь Сюаньцэ потемнело, и поспешила сменить тон:
— Если об этом узнает старшая госпожа, она непременно обвинит нас, слуг, в непочтительности. А бедная Атань прослывёт соблазнительницей и развратницей! Зачем вы так мучаете её?
Атань с мокрыми от слёз глазами энергично кивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки.
http://bllate.org/book/6432/613963
Готово:
