В империи Великая Чжоу насчитывалось множество генералов, но лишь один удостаивался от принцессы Юду обращения «великий генерал».
Зять Лу Нина горько усмехнулся и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Ваше высочество, прошу вас, помолчите хоть немного! Сжальтесь надо мной — оставьте мне жизнь, и я буду вам бесконечно благодарен.
Принцесса Юду фыркнула от смеха, а затем повернулась к наследной принцессе, восседавшей на главном месте:
— Говорят, совсем недавно великий генерал взял у вас пол-пояса парчи «Цюйцзинь». Скажите, ваше высочество, знаете ли вы, кому он в итоге отдал эту ткань?
Наследная принцесса лишь слегка приподняла уголки губ:
— Если ваш братец уже отдал её, зачем мне лезть в чужие дела? Всё равно у нас этого добра с избытком.
Принцесса Юду неторопливо продолжила:
— Вы ведь и не подозреваете, ваше высочество. Эту парчу он отдал именно той служанке. Вы, конечно, добрая и великодушная, но на моём месте я бы пришла в ярость. За что такое ничтожество удостоилось нашей милости? Да это просто смешно!
Наследная принцесса была значительно старше принцессы Юду. Будучи замужем за наследным принцем уже несколько лет, она во многом уподобилась ему — даже характер стал похож. Услышав эти слова, она не изменилась в лице и мягко ответила:
— Слуги в доме — всё равно что кошки или собаки. Если понравились, дать им что-нибудь в награду — вполне обычное дело. Разве не вы сами попросили брата вызвать эту служанку из Дома герцога Цинь? Неужели вы ради неё злитесь? Дитя моё, вы, кажется, сошли с ума — сами понижаете своё достоинство.
Принцесса Юду закусила губу и капризно надулась:
— Да что вы! Кто станет злиться на неё? Она и не стоит того! Просто я слышала, будто великий генерал из-за какой-то красавицы-служанки поссорился с Домом маркиза Уань. Мне стало любопытно, вот и всё. А теперь вижу — такая кокетка! Вкус у великого генерала, право, никудышный.
Весь двор знал о тайной слабости принцессы Юду. Даже сам император Гаосюань однажды осторожно намекнул Цинь Сюаньцэ, но тот ответил лишь одной фразой: «Служу только своему мечу, женщин не люблю». После этого все только руками разводили.
Наследная принцесса прикрыла уголок рта платком, пряча улыбку. Принцесса Юду была обидчива и не терпела, когда над ней смеялись.
Однако та уловила насмешку в её взгляде и, рассердившись, фыркнула:
— Если эта служанка — всё равно что кошка или собака, то раз я сейчас разгневана, прикажу вывести её и избить до смерти! Эй, стража…
Атань внизу дрожала от страха, прислушиваясь к разговору. Внезапно её рука дрогнула, и нож полоснул палец. От боли она вздрогнула.
— Нельзя, — мягко, но твёрдо остановил её наследный принц. — Юду, не шали. Эта девушка временно прикомандирована из Дома герцога Цинь. Даже если бы она и была собакой, сперва нужно спросить разрешения у хозяина. — Он добавил с лёгкой усмешкой: — Цинь Сюаньцэ не из тех, с кем можно шутить. Даже я его побаиваюсь.
Принцесса Юду не унималась и капризно надулась:
— Всего лишь низкая служанка! Да ведь её сама матушка когда-то из дворца в Дом герцога отправила. Что стоит убить одну такую? Пусть потом матушка другую пришлёт — и дело с концом.
Её голос звучал сладко и звонко, а на лице играла невинная улыбка. Некоторым людям с рождения уготована высокая судьба — для них убить слугу не труднее, чем сорвать цветок.
Атань не знала, дрожит ли она от страха или от боли в пальце, но нож уже не держался в руке. Она замерла, растерянно оглядываясь вокруг, охваченная ужасом.
Но ни один из знатных господ даже не взглянул на неё — будто она была ничем не лучше муравья.
Принц Вэй, сидевший рядом, недовольно проворчал принцессе Юду:
— Да что за шум? Ты вообще даёшь нормально поесть сашими?
Принц Вэй и принцесса Юду были детьми наложницы Ду, любимой императором. Балованные и гордые, они с детства привыкли смотреть свысока на всех вокруг.
Принц Вэй, не стесняясь присутствующих, продолжил:
— Слушай, а если я предложу великому генералу за эту служанку скакуна из Даваня? Думаю, он согласится. А потом, как немного наиграюсь, отдам её тебе — разве не идеально?
Атань задрожала ещё сильнее. Её стан был изящен — тонкий, как пучок шёлка в талии, и плавно переходил в округлые, соблазнительные формы. От дрожи она казалась особенно хрупкой и трогательной, что лишь сильнее раззадоривало мужчин.
Принцы Ци и Хань, поглядывая на неё с жаром, подхватили:
— Мы добавим ещё двух коней! Великий генерал наверняка согласится. Принц Вэй, один — хорошо, а вдвоём — веселее!
Наследный принц рассмеялся и прикрикнул:
— Да вы совсем распустились! Замолчите, оба, и не смейте шалить.
В этот момент глашатай доложил:
— Ваше высочество, великий генерал прибыл.
Наследный принц улыбнулся и лично вышел ему навстречу:
— Я уж думал, он не придёт.
Вскоре Цинь Сюаньцэ вошёл вместе с ним.
Великий генерал, повелевающий армиями и покоривший полмира, всегда внушал трепет. Сегодня же он казался особенно суров: лицо — бесстрастное, взгляд — острый, как клинок, будто ещё не высохший от крови. От одного его появления в зале воцарилась тишина.
Придворные проворно расставили перед ним скамью и подносы, почтительно приглашая сесть.
Цинь Сюаньцэ, казалось, даже не взглянул на Атань, но, прежде чем занять место, бросил коротко:
— Атань, ко мне.
Голос был строг и холоден, как всегда.
Ещё несколько дней назад Атань сердито кричала ему: «Уходите, не хочу с вами разговаривать!» — но сейчас, услышав его зов, вся её гордость испарилась. Она мгновенно бросила нож и рыбу и, прижавшись к его спине, спряталась за ним.
Цинь Сюаньцэ сел.
Наследный принц вернулся на своё место и усмехнулся:
— Цинь Сюаньцэ опоздал! За это — три кубка вина!
Слуги тут же наполнили кубки.
Цинь Сюаньцэ взял кубок, но прежде чем выпить, бросил взгляд на Атань.
Его брови слегка сошлись:
— Что с твоей рукой?
Атань робко спрятала палец в рукав и тихо ответила:
— Резала рыбу… случайно порезалась.
— Глупая! — холодно бросил Цинь Сюаньцэ.
Атань, снова получив выговор, сразу сникла и не осмелилась возразить.
Цинь Сюаньцэ повернулся к слугам:
— Подайте воду для омовения рук.
Слуги поспешили выполнить приказ.
Затем Цинь Сюаньцэ выпил три кубка с наследным принцем.
Принц Вэй поднял свой кубок и громко сказал:
— Великий генерал, вы — непревзойдённый стратег и воин! Я давно мечтал с вами познакомиться, но всякий раз упускал возможность. Сегодня же судьба свела нас за одним столом — позвольте мне выпить первым в знак восхищения!
В отличие от утончённого и учёного наследного принца, принц Вэй был крепкого телосложения, настоящим воином. Император Гаосюань особенно любил этого сына и доверил ему командование гвардией. Принц Вэй считал себя великим героем и полагал, что лишь Цинь Сюаньцэ достоин быть его другом.
Цинь Сюаньцэ лишь слегка кивнул:
— Ваше высочество слишком лестны. Я не заслужил таких слов.
С наследным принцем он говорил сдержанно, но с тёплой фамильярностью. С принцем Вэй же держался отстранённо и холодно.
Его суровые черты и воинская аура, всё ещё пропитанная запахом битвы, заставили принца Вэя сдержать раздражение — он не осмелился вызывать его на конфликт и лишь недовольно откинулся на подушки.
Вскоре слуги принесли белый нефритовый кувшин, золотой таз и ароматное мыло с розами и цветами османтуса.
— Позвольте омыть руки великому генералу, — склонился слуга.
Цинь Сюаньцэ взял кувшин, налил воды и, не моргнув глазом, протянул его Атань:
— Омой руки.
Он был высок, а она — маленькая, словно картофелина. Ему пришлось слегка наклониться, чтобы поднести кувшин к её рукам. Увидев, что та растерялась, он строго добавил:
— Быстрее.
Великий генерал сам подаёт воду! Атань в ужасе отпрянула на два шага и замотала головой:
— Не смею… не смею!
Цинь Сюаньцэ не был терпелив:
— Так мне самому за тебя руки тереть?
От этого она испугалась ещё больше.
Видимо, великий генерал просто не выносил рыбного запаха на её руках. Атань тут же сжала губы и послушно начала мыть руки.
Все присутствующие были поражены и переглядывались. Лицо принцессы Юду мгновенно побледнело.
Атань тщательно вымыла руки, даже понюхала пальцы — запаха не было. Но ранка от воды болела ещё сильнее. Она тайком вытащила платок и перевязала палец, завязав аккуратный бантик.
Она возилась с этим бантиком, думая, что никто не замечает. Её сморщенная переносица выглядела забавно, а перевязанный палец — как маленькая редиска.
В глазах Цинь Сюаньцэ мелькнула лёгкая усмешка, но он тут же отвёл взгляд.
Принцесса Юду под столом молча теребила свой платок, почти изорвав его в клочья. Она не осмеливалась жаловаться Цинь Сюаньцэ, но капризно обратилась к наследному принцу:
— Братец, разве вы не обещали сегодня подать сашими из золотистого карпа? Почему же эта служанка, которая режет рыбу, ушла? Я ведь жду!
Наследный принц улыбнулся и повернулся к Цинь Сюаньцэ:
— Придётся спросить у тебя, Цинь Сюаньцэ. Эта служанка — из дворца, говорят, её навыки нарезки лучше, чем у поваров императорской кухни. Я тоже хотел попробовать. Почему же ты, как только пришёл, сразу её забрал?
Цинь Сюаньцэ невозмутимо ответил:
— Эта простая служанка, хоть и красива лицом, на деле крайне глупа. Ленива до невозможности — стоит дать ей какое-то поручение, как она тут же начинает дуться и капризничать…
http://bllate.org/book/6432/613938
Готово:
