— Тише, не шуми, — резко оборвала Атань няня Тао, но тут же замолчала, наклонилась ближе и, понизив голос, спросила: — Что ты там увидела?
Атань наконец узнала в ней няню Тао. Её губы то раскрывались, то сжимались, дрожа всё это время, а лицо меняло цвет — то краснело, то синело, то бледнело, будто на нём разыгрывалась целая палитра.
Няня Тао не отступала:
— Спрашиваю тебя! Быстро отвечай: что такого ты увидела, что так перепугалась?
Атань крепко зажала рот ладонью и отчаянно мотала головой, медленно пятясь назад. Казалось, ей не хватало лишь черепахового панциря, чтобы нырнуть в него и спрятаться от всего мира.
Няня Тао, конечно, не собиралась так легко отпускать её. То ласково уговаривая, то строго приказывая, она допрашивала бедную девушку до тех пор, пока не охрипла.
Но Атань упрямо молчала. Прижавшись к стене, она, наконец, расплакалась — слёзы катились крупными каплями, словно рассыпанные жемчужины.
— Глупая девчонка, чего ревёшь? — раздражённо махнула рукой няня Тао. — Служить второму господину — удача, о которой многие мечтают, а ты, выходит, недовольна?
«Нет, нет! Такой удачи мне не надо — от неё и жизни не будет!» — рыдала Атань ещё горше и, наконец, всхлипывая, прошептала:
— Добрая няня, умоляю вас, не заставляйте меня служить второму господину. Велите мне что угодно делать, только не это… Я не могу, правда не могу!
— Как это «не можешь»? — вспыхнула няня Тао. — Что не так со вторым господином? Ты, выходит, его презираешь?
«Что не так?..» Атань снова вспомнила ту сцену: мужская мощь, крепкое тело, широкая грудь, рельефные мышцы… и то самое место…
Щёки её вспыхнули, будто на них положили раскалённые угли. Стыдливо прикрыв лицо рукавом, она всхлипывала:
— Нет, он прекрасен… Просто второй господин — словно небожитель, обликом так грозен, что… лицо у него — как у бога грома, глаза — будто медные колокола, а взглянет — и молнии вырываются! От страха сердце замирает… Я же такая робкая…
Внезапно она почувствовала, будто за ней наблюдает хищник. Волосы на затылке встали дыбом.
Вокруг воцарилась тишина.
Атань замолчала. Медленно опустив рукав, она робко оглянулась.
Там, где раньше никого не было, теперь стоял мужчина. Все слуги вокруг застыли, не смея и дышать.
Его облик сиял ослепительной красотой: брови — как мечи, направленные ввысь, глаза — глубокие и ясные, словно звёзды в ночном небе, прямой нос придавал лицу суровую чёткость. Вся его фигура излучала такую мощь, что Атань едва могла стоять на ногах.
Она остолбенела. Лица она раньше не видела, но фигура показалась знакомой — невозможно забыть тот мимолётный взгляд, пусть даже он теперь был одет.
Его взгляд, холодный и пронзительный, будто пронзал её насквозь.
— «Лицо как у бога грома, глаза — будто медные колокола, взглянет — и молнии вырываются», — медленно повторил Цинь Сюаньцэ её слова. — Кого это ты описывала? Меня, что ли?
Он только что вышел из ванны, сбрил бороду, привёл волосы в порядок — стоял перед ней, словно изящное дерево или нефритовая сосна. Но его присутствие оставалось таким же ледяным и подавляющим, как гора, готовая обрушиться на неё.
Атань в ужасе укусила свой рукав, глаза распахнулись от страха. Услышав вопрос, она машинально кивнула, но тут же, осознав ошибку, начала отчаянно мотать головой.
Няня Тао, поняв, что дело плохо, поспешила заступиться:
— Второй господин, Атань прислана самой старшей госпожой. Не гневайтесь ради неё — ради старшей госпожи. Я сама её хорошенько отругаю, больше такого не повторится!
— Не будет «больше», — холодно отрезал Цинь Сюаньцэ. — Выставьте её вон. И пусть я больше не слышу об этом.
Няня Тао, увидев выражение его лица, проглотила все оставшиеся слова и лишь покорно склонила голову.
Атань дрожала всем телом, слёзы стояли в глазах, но плакать не смела. Взгляд её, полный слёз, был похож на весенний дождь под цветами хайтаня — трогательный и пленительный.
Однако Цинь Сюаньцэ вспомнил её слова — «лицо как у бога грома», «страшно смотреть» — и почувствовал, что эта служанка просто невыносима. Хмуро фыркнув, он резко отвернулся и ушёл.
Няне Тао ничего не оставалось, кроме как пойти доложить госпоже Цинь.
Она рассказала ей всё, как было, и в заключение обеспокоенно добавила:
— Госпожа, боюсь, не выйдет из этого ничего. Вы бы видели, как сегодня рассердился второй господин! Если эта девчонка ещё раз попадётся ему на глаза, он её точно прикончит.
Но госпожа Цинь, к удивлению няни, оживилась:
— Вот именно! Значит, всё идёт правильно. Подумай-ка, Тао, разве его реакция сегодня не отличается от обычной?
Няня Тао растерялась.
Госпожа Цинь сама себе кивнула:
— В последние годы он стал всё холоднее и жёстче, целыми днями ходит с каменным лицом, без единой искры чувств. Даже высокопоставленные чиновники не заслуживают от него и взгляда. А тут вдруг разозлился из-за простой служанки! Ясно же, что в нём проснулись иные чувства. Разве ты этого не заметила?
«Нет, не заметила», — подумала няня Тао, но вслух возразить не посмела и лишь натянуто улыбнулась.
Госпожа Цинь немедленно велела вызвать Атань.
Та всё ещё дрожала от пережитого ужаса, глаза были покрасневшими, ресницы мокрыми от слёз. Стоя перед госпожой Цинь, она опустила голову, и её длинные, густые ресницы, изогнутые, как крылья бабочки, слегка дрожали.
Действительно, жалость вызывала.
Госпожа Цинь утвердилась в своём выборе: любой мужчина не устоит перед такой прелестницей.
Сидя прямо и строго, она спросила:
— Ты заходила к второму господину, пока он купался. Скажи мне, крепко ли сложено его тело? Хорошо ли он выглядит?
Няня Тао сразу заметила, как лицо Атань вспыхнуло, будто налитое кровью. Девушка пошатнулась, будто вот-вот упадёт.
— Отвечай! — шикнула няня Тао и больно ущипнула её за руку.
От боли Атань ахнула и, наконец, пришла в себя. Слёзы катились по щекам, и она запинаясь прошептала:
— Я… не знаю… Всё мелькало… Не разглядела… Второй господин, конечно… прекрасен…
«Прекрасен?!» — мысленно воскликнула она. — «Да он чуть не убил меня от страха!» Щёки её пылали так, что, казалось, на них можно было пожарить яйцо. Она снова захотела плакать.
Госпожа Цинь нахмурилась:
— Не разглядела? Тогда чего краснеешь?.. Эй, держи её! Тао, поддержи, а то упадёт!
Няня Тао крепко ухватила Атань, но та еле держалась на ногах, и обе чуть не рухнули на пол.
— Чего стесняешься? — недовольно бросила госпожа Цинь. — Ты же станешь наложницей второго господина. Такая робость — никуда не годится!
Атань, которая еле стояла, при этих словах рухнула на пол и, дрожа, прошептала:
— Н-наложницей? Это… обо мне?
Госпожа Цинь кивнула:
— Именно так. Ты, видать, от радости онемела. Раз я тебя возвышаю, старайся впредь хорошо служить второму господину и не повторяй сегодняшней глупости.
Лицо Атань, только что пылавшее, мгновенно побледнело. Она отчаянно замотала головой:
— Нет… нет… я не хочу быть наложницей!
— Что? — удивилась госпожа Цинь. — Повтори?
— Я не согласна! — чуть громче, со всхлипом, выдавила Атань. — Я не стану наложницей!
Госпожа Цинь нахмурилась:
— Не ожидала от тебя такой гордости. Неужели тебе мало быть наложницей? Хочешь официального статуса второстепенной жены? Да ты хоть понимаешь, кто такой второй господин? Ты ему и в подмётки не годишься!
Атань плакала, но всё же собралась с духом и тихо, но твёрдо ответила:
— Я из семьи учёных. Мой отец был наместником Цзянлинга. Мы — из благородного рода, знаем приличия и стыд. Пусть даже великий генерал — человек исключительный, но для меня это не имеет значения. Я не стану чьей-то наложницей и уж точно не соглашусь на положение второстепенной жены. Никогда!
Госпожа Цинь была поражена. Она переглянулась с няней Тао.
Та, будучи женщиной практичной, тут же вступилась:
— Глупая ты, хоть и красива! Что плохого в том, чтобы быть наложницей? Тебе лишь нужно будет застелить постель второму господину — и всё! Ни капли тяжёлой работы, золото и нефрит на тебе, жемчуг и бирюза вокруг — выходишь на улицу, и тебя принимают за жену знатного человека! Зачем упрямиться?
Атань лишь качала головой:
— Я недостойна такой удачи. У меня судьба скромная.
Няня Тао рассердилась:
— Не слушаешь добрых слов! Если и дальше будешь упрямиться, отдадим тебя перекупщикам — и отправят прямиком в дом терпимости! Там-то и вспомнишь свои «приличия» и «стыд» — будешь плакать и каяться, да поздно будет!
Атань зарыдала, плечи её судорожно вздрагивали, будто она вот-вот потеряет сознание. Но сквозь слёзы она твёрдо ответила:
— Тогда я лучше умру. Пришла в этот мир чистой — чистой и уйду. В этом нет ничего страшного.
Её голос был нежным, но слова звучали решительно и ясно.
Няня Тао онемела, не зная, что ещё сказать, и чуть не упала в обморок от злости.
— Хватит! — стукнула госпожа Цинь по столу. — Хотела устроить тебе судьбу, а ты капризничаешь! Ладно, раз не хочешь — не буду тебя заставлять. Такая театральность только позорит дом. Убирайся с глаз моих, глупая девчонка!
Атань подняла на неё заплаканные глаза, слёзы всё ещё катились по щекам, носик покраснел.
— Благодарю вас, госпожа, за милость, — всхлипывая, прошептала она.
Госпожа Цинь отмахнулась:
— Уйди. Вижу тебя не могу.
Атань вышла, всё ещё вытирая слёзы. Няня Тао отвела её в сторону, в тихий уголок.
— Дура! — проворчала она. — Как ты смеешь так грубить госпоже? Повезло тебе, что она добрая. В другом доме тебя бы уже избили до полусмерти!
Атань, всё ещё с мокрыми ресницами, сложила руки и поклонилась няне Тао:
— Няня, я не хочу быть наложницей и не желаю служить второму господину. Отправьте меня куда-нибудь в другое место, хоть на самые черновые работы.
Няня Тао, видя, что упрямство не проходит, решила сменить тактику.
Она хитро прищурилась и медленно заговорила:
— Послушай, Атань. Ты, верно, не знаешь: у нас во внешнем дворе самые низкие служанки получают пол-тянь в месяц. Приближённые служанки при господах — по одному ляну серебром. А у второго господина, как у главы дома, служанки получают по два ляна. Разница огромная!
Атань гордо ответила:
— Мне хватит и пол-тяня. Я немного ем, легко прокормиться.
Няня Тао ткнула её в лоб:
— О чём ты говоришь? У нас кормят и одевают бесплатно! Ты можешь копить деньги, чтобы выкупить себе свободу!
— А? — растерялась Атань.
Няня Тао стала говорить ещё мягче:
— Ты ведь из числа тех, кого сослали после падения отца, и теперь ты — пожизненная служанка. Но раз тебя отдали в дом Цинь, а наш дом — благочестивый и милосердный: даже доморождённые слуги могут выкупить себе свободу, если накопят достаточно. Разве это не прекрасно?
Это было правдой. Дом герцога Цинь веками славился своим величием и благородством. В эпоху Цинь Сюаньцэ семья достигла наивысшего расцвета — слуги в этом доме пользовались уважением даже за его пределами, и мало кто мечтал уйти. Только такая глупая, как Атань, услышав это, широко распахнула глаза:
— Правда?
http://bllate.org/book/6432/613916
Готово:
