Среди приглашённых на пир девушек оказалось немало. Слух о шраме на лбу Юэ Цзиньлуань давно разлетелся по дворцу, и многие из тех, кто с ней не дружил, нарочно уложили волосы высоко, обнажая белоснежные лбы, и надели самые роскошные наряды, лишь бы войти во дворец и насолить ей.
Юэ Цзиньлуань же оставалась совершенно невозмутимой. Сегодня она даже цветочную наклейку не приклеила — просто гордо выставила напоказ свой чистый, гладкий лоб и отправилась на пир с высоко поднятой головой.
Все ждали, что она опозорится, но, взглянув на её безупречно гладкий лоб, улыбки тут же исчезли с лиц.
Столько надежд — и всё напрасно! Шрам полностью зажил, будто его и не было вовсе.
Лоб у Юэ Цзиньлуань был поистине совершенным. По старинному поверью, такой — «подобный полной луне» — сулит владельцу высочайшую, золотую судьбу. Говорили, что во всём государстве лишь те, у кого такой лоб, становились императрицами.
Она стояла среди этих «кривых арбузов и треснувших тыкв» — одна, как цветок богатства и великолепия, заставляя всех остальных казаться ничем иным, как сорняками-пухоносами.
Девушки, собиравшиеся насмехаться над ней, теперь прятали лица в ладонях и плакали от стыда, не смея показаться на глаза.
Место Юэ Цзиньлуань находилось сразу после императорской наложницы Юэ и напротив принцев. Поскольку она была особенной, её место оказалось просторнее других. Она незаметно велела придворным слугам передвинуть её столик напротив Цинь Шу, чтобы сидеть лицом к лицу с ним.
Раньше она сидела напротив наследного принца. Тот, заметив её манипуляции, мгновенно потемнел лицом.
— Цинь Шу, — пропела Юэ Цзиньлуань, сложив ладони в виде маленького рожка и обращаясь к нему так, будто вокруг никого больше не было, — давай после пира пойдём в императорский сад зажигать долгие светильники для молитвы за здоровье императрицы-матери!
Она думала, что говорит тихо, но на самом деле все вокруг прекрасно слышали. Все взгляды тут же обратились на Цинь Шу.
Цинь Шу уже привык внезапно оказываться в центре внимания из-за Юэ Цзиньлуань. Он лишь слегка приподнял уголки губ и ответил:
— Хорошо.
Тоже совершенно не обращая внимания на окружающих.
Юэ Цзиньлуань от радости чуть не запрыгала на месте.
Императрица-мать: …
Император и императорская наложница Юэ сохраняли полное спокойствие — они уже давно привыкли к подобному.
Императрица-мать произнесла:
— Эти двое так хорошо ладят друг с другом… Пусть лучше сядут рядом. Цинь Шу, пересаживайся поближе к Бао Нин, а то ей одной скоро голос сорвёт от крика.
Императорская наложница Юэ символически возразила:
— Это ведь не совсем прилично… Они уже не дети.
Императрица-мать:
— Да брось! В моих глазах они всё ещё малыши. Какая разница? Раз собрались вместе — пусть веселятся.
Императорская наложница Юэ изящно прищурилась:
— Тогда от их имени благодарю вас, Ваше Величество.
Цинь Шу, получив особое разрешение императрицы-матери, пересел рядом с Юэ Цзиньлуань. Едва он уселся, как к нему прижалась мягкая, благоухающая фигурка.
Хотя на пирах между местами обычно соблюдалось расстояние в целый метр, правила для Юэ Цзиньлуань никогда не действовали. Так они стали самой близкой парой на всём празднике.
Она открыто сидела рядом с Цинь Шу, деля с ним одно блюдо за другим, и никто не осмеливался возразить.
Главным образом потому, что и император, и императрица-мать молча одобряли это. Кто посмел бы испортить настроение в день рождения императрицы-матери?
Наследный принц смотрел на них, искрясь от ярости, но вынужден был сохранять видимость вежливости, а пальцы под столом хрустели от напряжения.
На всех столах подавали одинаковые блюда, но только у Юэ Цзиньлуань добавили особое — «паровой краб с икрой и яйцом».
Говорили, что это блюдо питает разум. Император, помня, что в прошлом году она ударилась головой, лично велел придворной кухне приготовить его.
Сейчас был не сезон крабов, так что это блюдо стоило невероятно дорого.
Юэ Цзиньлуань сначала хотела отдать его императорской наложнице Юэ и её будущему ребёнку, но вспомнила, что беременным нельзя есть крабов — они слишком холодны по своей природе. Пришлось отказаться от этой мысли.
Император не любил рыбный запах, а здоровье императрицы-матери было слабым — им тоже нельзя было есть это блюдо.
Тогда Юэ Цзиньлуань взяла блюдо с паровым крабом и с видом, будто дарила сокровище, протянула его Цинь Шу:
— Ешь! У меня и так мозги работают отлично, мне ничего не надо. А тебе нужно подкрепиться!
Цинь Шу спросил:
— Ты считаешь меня глупым?
Юэ Цзиньлуань замотала головой:
— Нет-нет-нет! Просто ты так много учишься, что мозг должен быть измотан! Боюсь, твои затраты превышают доходы!
В глазах Цинь Шу мелькнула тень улыбки:
— Не стоит беспокоиться.
Он зачерпнул ложкой нежнейшее яйцо, начинённое сочными нитями крабового мяса и икрой, и поднёс к её губам:
— Открой рот.
Юэ Цзиньлуань послушно раскрыла рот:
— А-а-а!
Нежное яйцо с крабом и икрой скользнуло ей в рот. Она, словно кошка, лакающая рыбу, принялась облизывать уголки губ, боясь упустить хоть одну икринку.
Цинь Шу спросил:
— Вкусно?
Глаза Юэ Цзиньлуань засияли:
— Очень!
Она указала на гроздь зелёного винограда на его столе:
— Ещё хочу вот того!
Хэнниан поспешно сказала:
— Юньчжу, у нас на столе тоже есть виноград.
— Не хочу! Мне нужен именно тот, что на его столе! — капризно заявила Юэ Цзиньлуань. — Виноград с других столов просто не сравнится с его!
Цинь Шу тихо пробормотал:
— Прилипала.
Это был уже второй раз, когда он называл её так.
— Буду прилипать только к тебе и ещё буду тебя дразнить! — Юэ Цзиньлуань положила подбородок ему на руку и, моргая длинными ресницами, умоляюще попросила: — Ну пожалуйста, поскорее очисти мне виноград!
Цинь Шу внимательно посмотрел на неё.
Юэ Цзиньлуань, чувствуя себя в полной безопасности, продолжала кокетничать:
— Быстрее, быстрее! Я умираю с голоду!
На самом деле ей вовсе не хотелось есть виноград. Просто ей очень нравилось, как Цинь Шу его очищает. Прозрачные зелёные ягоды нежно сбрасывали свою кожицу под его пальцами, а сладкий сок стекал по его длинным, изящным пальцам, словно слезы.
Юэ Цзиньлуань с удовольствием съедала каждую ягоду, которую он подносил ей ко рту, и чувствовала себя самой настоящей виноградинкой.
Пока император и императрица-мать были заняты разговором, она незаметно взяла его руку и приложила к своему пухленькому животику. Под шелковистой тканью её животик был мягким, как свежеприготовленная булочка на пару — на ощупь просто прелесть.
Юэ Цзиньлуань сокрушённо похлопала себя по животу:
— Опять объелась! Неужели снова поправлюсь?
Цинь Шу невозмутимо убрал руку, но кончик его уха слегка покраснел.
Лишь чуть-чуть, но поскольку кожа у него была очень светлой, этот румянец выделялся, словно кровавая жилка на белом нефритовом камне.
Юэ Цзиньлуань ахнула и тут же дотронулась до его уха:
— Почему твои уши покраснели?
Её взгляд был таким невинным и мягким, что она явно забыла, как совсем недавно императорская наложница Юэ задавала ей тот же самый вопрос:
«Почему твои уши покраснели?»
«Потому что проиграла, конечно же.»
Когда пир был в самом разгаре, Юэ Цзиньлуань повела Цинь Шу зажигать долгие светильники.
Несколько принцев тоже отправились в сад со своими двоюродными сёстрами. Принцы уже повзрослели, и за ними следовали миловидные девушки, которые то и дело тихо смеялись и перешёптывались, но всегда соблюдали дистанцию.
Только Юэ Цзиньлуань не нуждалась в таких условностях.
Она смело держала Цинь Шу за руку и весело болтала, пока перед ними и позади шли слуги с фонарями. Их улыбки ясно отражались в свете, а шёпот был таким интимным, будто они обнимались шеями. Им было совершенно наплевать на правила и на то, что думают окружающие.
Император с императрицей-матерью и наложницами наблюдали за ними с другого берега реки. Императрица-мать разрешила всем зажигать светильники не только за её здоровье, но и за свои собственные желания, чтобы небеса услышали их мольбы.
Юэ Цзиньлуань зажгла огонь в одном из светильников. На бумажных фонарях были написаны поздравительные надписи каллиграфов, но она просмотрела несколько и вдруг протянула руку слуге:
— Дайте кисть!
Слуга принёс чернила и кисть. Юэ Цзиньлуань написала пожелания для своей семьи на одном пустом фонаре, затем передала Цинь Шу кисть и выбрала другой пустой светильник:
— Давай напишем на этом вместе! Напишем пожелания друг для друга. Только ты поменьше пиши, оставь мне место — боюсь, одного фонаря мне не хватит!
Она почесала подбородок кисточкой и вздохнула:
— Не знаю, не сочтёт ли Небо меня жадной… Великая юньчжу Бао Нин имеет столько желаний — просто стыдно становится!
Цинь Шу лишь улыбнулся и молча начал писать что-то на обратной стороне фонаря.
Юэ Цзиньлуань, видя, что он не отвечает, нарочито повысила голос:
— Всё это ради тебя, Цинь Шу! Я пишу так много, потому что хочу, чтобы тебе везло во всём!
Кончик кисти Цинь Шу дрогнул. Он отвёл взгляд от фонаря и посмотрел на неё с улыбкой:
— А как ты хочешь, чтобы я тебя отблагодарил?
Император всегда держал своё слово. Юэ Цзиньлуань приподняла уголки губ:
— Может быть…
— Может быть, выйдешь за меня замуж? — поднял бровь Цинь Шу.
Юэ Цзиньлуань чуть не подпрыгнула от неожиданности. Она торопливо огляделась по сторонам, словно воришка:
— Ты чего?! Говори тише! Вдруг кто-нибудь услышит! Слушай, я такая замечательная, что женихи будут стоять в очередь отсюда до Явы! А если найдётся кто-то, кто захочет нас разлучить, нам и тайно встречаться уже не получится!
Она выглядела ещё более встревоженной, чем Цинь Шу. Подняв обе руки к ушам, она изобразила когти кошки, пытаясь показать, насколько ужасны те женихи, которые осмеливаются мечтать о ней.
А ведь это была правда.
В прошлой жизни, до того как её обручили с наследным принцем, люди дрались на улице, пытаясь первыми переступить порог дома Юэ, чтобы сделать предложение.
Хотя, конечно, неизвестно, хотели ли они жениться на ней самой или на могуществе рода Юэ.
Цинь Шу крепко сжал её руку:
— Никто больше не посмеет посягать на тебя. И никто не сможет нас разлучить.
Со стороны казалось, что он улыбается едва заметно, а его лицо холодно, как осенняя вода под ночным небом. Только Юэ Цзиньлуань видела под его ресницами ту единственную, предназначенную лишь ей, искреннюю нежность.
Юэ Цзиньлуань вспомнила кровавые разборки из прошлой жизни, вызванные борьбой за неё, и презрительно цокнула языком:
— А вдруг найдётся кто-то особенно дерзкий?
Улыбка исчезла с лица Цинь Шу. Его голос стал ледяным, острым, как клинок, способный перерезать чью-то шею:
— Тогда всех убью.
Он снова улыбнулся ей:
— Аши, пока я рядом, тебе нечего бояться.
На мгновение Юэ Цзиньлуань увидела перед собой того самого безжалостного демона, что убивает богов и людей.
Но она не боялась.
— Чего мне бояться? Я ведь уже умирала раз. — Она ответила на его сжатие и, улыбаясь, добавила: — Если кто-то осмелится посягнуть на меня, я сама отниму у него жизнь. Разве не так говорят: «Кого угодно можно усмирить, кроме демона? Только ты можешь усмирить меня».
Цинь Шу ответил:
— И я позволю усмирить себя только Юэ Цзиньлуань.
Они отпустили светильники. Те, что несли их желания, медленно поднялись в ночное небо, превратившись в далёкие мерцающие огоньки.
Юэ Цзиньлуань действительно написала очень много. Возможно, из-за обилия чернил их светильник поднимался медленнее всех остальных.
Она с любопытством спросила:
— А ты что написал?
Цинь Шу смотрел на улетающий фонарь:
— Если сказать вслух, желание не сбудется.
Юэ Цзиньлуань потерла ладони:
— Ничего подобного! Скажи тихонько, никто не услышит. Ну пожалуйста, я очень хочу знать!
Цинь Шу посмотрел на неё:
— А ты сначала скажи, что написала.
— Я написала так много, что уже не помню всего. Но точно помню одну фразу: «Хочу прожить сто лет и чтобы наши дети были красивыми и не слишком глупыми, а то будет казаться, что плохая наследственность от меня».
Цинь Шу спросил:
— Почему именно от меня?
— Потому что ты прекрасен! — Юэ Цзиньлуань смущённо прошептала: — Я и сама думала, что у меня отличная наследственность, но у меня есть такой глупый братишка… Значит, рождение детей — это дело случая. А вдруг наш ребёнок унаследует не мои лучшие качества, а худшие?
Цинь Шу не смог сдержать улыбки.
Увидев его смех, Юэ Цзиньлуань тоже улыбнулась:
— Ну так скажи уже, что ты написал!
Цинь Шу опустил глаза, будто собирался заговорить, но вдруг закрыл рот:
— Расскажу тебе потом.
Юэ Цзиньлуань осталась ни с чем и разозлилась:
— Ты самый главный обманщик на свете!
Цинь Шу позволил ей дурачиться, и даже его улыбка была ленивой:
— Значит, мы с маленькой обманщицей созданы друг для друга?
Юэ Цзиньлуань: «Как же он невыносим! Как может кто-то быть таким дерзким и всё равно нравиться людям? Просто… просто… безумно нравится!»
·
Принцы и их двоюродные сёстры сидели в павильоне, пили чай и беседовали.
Юэ Цзиньлуань и Цинь Шу немного задержались, обмениваясь шёпотом в укромном месте, поэтому пришли последними. Как раз вовремя, чтобы услышать томный, полный скорби вздох Цзян Лиюй, будто она выдыхала последний воздух из своих лёгких.
Это напомнило Юэ Цзиньлуань древнюю поговорку:
«Перед смертью слова добры.»
Но даже умирая, Цзян Лиюй доброй не стала бы.
— Во дворце все говорят, что третий брат — счастливая звезда, — завистливо произнёс наследный принц. — Матушка Юэ годами не могла забеременеть, а как только взяла его в сыновья — сразу понесла! Отец вне себя от радости. Раньше императрица-мать и так относилась к нему с особым расположением, а теперь и вовсе хочет видеть его каждый день, надеясь, что тот принесёт ещё больше удачи.
Четвёртый принц Цинь Сюй, хоть и был ещё юн, но обладал необычайной проницательностью, поэтому смотрел на вещи с особой зрелостью и пренебрежением:
— Ваше Высочество ошибаетесь. Отец — истинный сын Неба, несущий волю Небес. Нет на свете никого величественнее его. С каких пор ему понадобилось чужое счастье? Неужели вы намекаете на что-то?
Говоря это, Цинь Сюй очистил спелую вишню и бросил её своей двоюродной сестре Тан Сяомань.
Тан Сяомань вместе с пятым принцем Цинь Цзинем и его младшей сестрой весело ели вишни, размазывая сок по лицам.
Лицо наследного принца дёрнулось:
— …Конечно нет! Я просто хотел похвалить третьего брата!
Цинь Сюй холодно бросил:
— Сомневаюсь, что это можно считать похвалой.
http://bllate.org/book/6429/613778
Готово:
