Он глубоко поклонился:
— Вы навеки останетесь моей матерью.
После его ухода Хэнниан помогла императорской наложнице Юэ пройти во внутренние покои отдохнуть.
— Слава богу, третий принц добрый по сердцу! Все твердят, будто он холоден, но я так не думаю. Сегодня он впервые назвал вас «матерью» — разве это не искренность? Госпожа наложница, вы не ошиблись в выборе: этот мальчик точно хороший, — говорила Хэнниан, снимая с головы госпожи украшения для волос, и от радости заливалась всё новыми похвалами Цинь Шу.
Императорская наложница Юэ улыбнулась своему отражению в зеркале:
— Это всё благодаря Аши.
Хэнниан приподняла уголки губ:
— Не зря же наша юньчжу всем нравится с самого рождения! Раньше третий принц держался с ней отстранённее всех, а теперь оберегает её как зеницу ока.
— Мне радостно видеть, как они ладят друг с другом, — сказала императорская наложница Юэ, поглаживая свой ещё плоский животик. — Со стороны кажется, будто семья Юэ окружена роскошью и блеском, но на самом деле вся эта слава — лишь балансирование на острие клинка. С того дня, как я ступила во дворец, ни разу не позволила себе оступиться. Я всегда старалась быть доброй ко всем, но всё равно не убереглась от злобных сердец. Теперь Аши в таком состоянии, а у меня больше нет сына, который мог бы стать моей опорой… Боюсь, не сумею защитить её до совершеннолетия. Эта императорская милость и всепоглощающая любовь правителя кажутся безграничной властью, но на деле всё больше загоняют меня на край пропасти. Чем сильнее император меня любит, тем страшнее мне становится.
У Хэнниан перехватило горло, и она твёрдо произнесла:
— Не бойтесь, госпожа. За пределами дворца вас поддерживает сам главнокомандующий, да и император искренне вас оберегает. Кто осмелится поднять на вас руку? Такому человеку грозит лишь смерть!
Императорская наложница Юэ задумчиво прошептала:
— Я желаю лишь одного — чтобы Аши была здорова и счастлива… и чтобы этот ребёнок в моём чреве тоже благополучно родился.
·
Проснувшись, она узнала о потрясающей новости.
Юэ Цзиньлуань полулежала на подушках, не в силах осознать происходящее:
— Цинь Шу стал моим двоюродным братом?
С головой, ещё не проснувшейся, она выслушала от Хэнниан, что сегодня утром императорская наложница Юэ обратилась к императору с просьбой официально усыновить Цинь Шу.
Император без колебаний согласился.
И уже через полчаса Цинь Шу совершил церемониальный поклон своей новой матери в главном зале дворца Мэйшоу.
Хэнниан весело спросила:
— Отныне третий принц — ваш двоюродный брат. Вам предстоит стать ещё ближе! Среди ваших сверстников никто не будет роднее его. Разве не радуетесь?
Юэ Цзиньлуань замялась:
— Не скажу, чтобы очень…
Просыпаешься — и вот он, возлюбленный, вдруг превращается в двоюродного брата! Кто на её месте не растеряется?
Хэнниан взяла её на руки, чтобы расчесать волосы, и приложила к шраму на лбу прохладную мазь.
— Эту мазь прислал третий принц рано утром. Говорят, в ней собраны самые редкие целебные снадобья Поднебесной. На их поиски ушли огромные средства и силы. Как только нанесёшь — любой шрам исчезнет!
Юэ Цзиньлуань ухватилась не за то:
— С каких пор у него столько денег?
Хэнниан ответила:
— Император спонсирует.
Юэ Цзиньлуань кивнула:
— А, понятно.
Мазь была бесцветной и без запаха. Нанесённая на кожу, она застывала тонкой прозрачной плёнкой, полностью скрывая следы рубца.
Юэ Цзиньлуань долго любовалась собой в зеркало, восхищённо вдыхая:
— Кто эта красавица? Такая прелестная — другим и жить-то не хочется!
Хэнниан: ?
Хэнниан: В общем-то, она права…
Юэ Цзиньлуань могла и сама ходить, но Хэнниан боялась, что она снова травмируется, поэтому велела одной из сильных служанок нести её.
В главном зале царила весёлая атмосфера. Юэ Цзиньлуань даже услышала смех Цинь Шу и тут же вытянула шею, чтобы посмотреть. Действительно, он сидел, едва заметно улыбаясь, и выглядел совершенно довольным.
— Пришла Аши? — улыбнулась императорская наложница Юэ.
Цинь Шу поднял глаза и встретился с ней взглядом. Сегодня его глаза казались светлее обычного — в них играла лёгкая искра веселья, делая взгляд особенно прозрачным и чистым.
От одного взгляда на него у Юэ Цзиньлуань мурашки побежали по коже. Так красиво… Просто невероятно красиво.
Цинь Шу приподнял бровь:
— Пришла, двоюродная сестрёнка?
Слово «сестрёнка» он произнёс мягко и с лёгкой насмешкой. Для окружающих это прозвучало очень нежно, но Юэ Цзиньлуань, зная его, уловила в этом намёк на нечто большее.
Она уставилась на него, ошеломлённая.
Раньше Цинь Шу навещал её только ночью. В полумраке, при мерцающем свете фонарей, его высокая стройная фигура, безусловно, производила впечатление, но черты лица были плохо различимы.
А сейчас — яркий дневной свет заливал весь зал, чётко вырисовывая каждую деталь: изящные брови, высокий нос с тонкой костью, слегка приподнятые уголки губ. Его лицо вовсе не было таким, чтобы вызывать трепетное томление, но именно эта холодная, почти ледяная красота, в которой вдруг вспыхивало тёплое пламя, заставляла сердце замирать от восторга.
Цинь Шу, видя, что она не двигается, подошёл к ней:
— Так пристально смотришь… О чём думаешь?
Он наклонился, чтобы оказаться на уровне её глаз:
— Хочешь, чтобы я тебя обнял?
Последние слова были предназначены только ей. Она отвела взгляд и пробормотала:
— Я уже не маленькая, мне не нужно.
Но, боясь его расстроить, добавила с важным видом:
— Ладно уж, раз ты так рано прислал мне мазь, позволь обнять тебя… один разик.
Она протянула руки и гордо подняла подбородок. В тот миг, когда Цинь Шу поднял её на руки, в душе у неё запорхнула радость.
Цинь Шу посмотрел на неё сверху вниз. Юэ Цзиньлуань тут же подавила улыбку и приняла вид «я такая крутая, меня ничто не трогает»:
— Ну, обнял и обнял… Тебе-то чего так обрадоваться?
Цинь Шу: ? Да кто здесь радуется, скажи на милость?
Он поставил её на стул:
— Назови меня «двоюродный брат».
Перед лицом императорской наложницы Юэ Юэ Цзиньлуань не осмеливалась шалить и лишь украдкой упёрлась носком туфельки ему в голень, отказываясь открывать рот.
«Что делать, если парень хочет стать твоим двоюродным братом?» — думала она в отчаянии.
Цинь Шу опустил глаза на жемчужину на её туфельке:
— Ты ведь уже звала меня «третий брат». Разве трудно сказать теперь «двоюродный брат»?
Юэ Цзиньлуань не хотела:
— …Трудно.
Звучит так, будто он пользуется преимуществом.
К тому же в роду Юэ уже есть один глуповатый двоюродный брат, и называть Цинь Шу так же ей было неприятно.
— Хорошо, — легко рассмеялся Цинь Шу. — Скажи «двоюродный брат», мы сыграем эту сценку перед матушкой, а наедине будешь звать меня, как и раньше, «третий брат».
Юэ Цзиньлуань захотелось пнуть его. Императорская наложница Юэ заметила это и строго сказала:
— Аши, нельзя пинать брата! Опусти ногу.
Юэ Цзиньлуань неохотно подчинилась и в досаде лёгким ударом хлопнула ладонью по столу, предупреждая его шёпотом:
— Цинь Шу, помни: это ты за мной ухаживаешь! Веди себя прилично и не заставляй меня называть тебя «двоюродным братом»!
Цинь Шу понизил голос:
— У нас же есть помолвка.
Юэ Цзиньлуань вспомнила своё признание прошлой ночи под влиянием его обаяния и смутилась:
— Это же словесное обещание! Оно ничего не значит!
Цинь Шу невозмутимо ответил:
— Я уже послал людей узнать твой бацзы, а свою гэнти тоже подготовил. Хочешь взглянуть?
Юэ Цзиньлуань была потрясена: ???
— Ты, оказывается, хитрый лис!
Цинь Шу спокойно продолжил:
— Мы сверили бацзы — наши судьбы идеально совпадают. Это союз, дарованный самими небесами.
— Так что рано или поздно тебе придётся изменить обращение — будь то «третий брат», «двоюродный брат» или… что-то иное.
— Если захочешь поторопить события и выбрать другое обращение, можешь не называть меня «двоюродным братом».
— Подумай хорошенько.
У Юэ Цзиньлуань от его напора даже глаза покраснели. Она долго молчала, сдерживая эмоции, и наконец с униженным видом прошептала:
— Двоюродный брат…
Цинь Шу с сожалением вздохнул:
— Я думал, ты назовёшь меня иначе.
Юэ Цзиньлуань медленно сползла со стула, щёки её пылали, и она прикрыла лицо рукавом, но кончики ушей всё равно выдавали её смущение.
Императорская наложница Юэ удивилась:
— Аши, почему у тебя такие красные уши?
Юэ Цзиньлуань мысленно рычала: «Да откуда же ещё?»
— Передо мной стоит достойный противник! Его атака слишком мощная… Я вот-вот сдамся!
— Что?! Тётушка беременна?
Дворцовые дни летели быстро, и вот уже наступило третье лунное месяца.
Юэ Цзиньлуань только что завершила процедуру лечения травяными парами и массажем, как услышала от Хэнниан новость о беременности императорской наложницы Юэ.
Сегодня утром, во время завтрака с императором, она так сильно схватила тошноту, что чуть не лишилась чувств. Вызванный врач подтвердил: срок уже три месяца.
Юэ Цзиньлуань будто очутилась во сне.
Она два месяца пользовалась мазью, и шрам на лбу почти исчез. Причёска теперь открывала чистый, гладкий лоб, но она всё ещё любила украшать себя и поверх почти незаметного рубца приклеивала маленькую цветочную наклейку.
До замужества здоровье императорской наложницы Юэ было неплохим, но после вступления во дворец, где её постоянно завидовали из-за императорской милости, наложница Мо подсыпала ей яд. Юэ едва выжила. Позже наложницу Мо казнили, но здоровье Юэ надолго пошатнулось — она даже не могла ходить. Лишь спустя годы упорного лечения ей удалось вернуть хотя бы половину прежней силы.
Из-за этого долгое время она не могла забеременеть.
Этот ребёнок явился неожиданно и привёл императора в восторг.
Когда Юэ Цзиньлуань прибежала в главный зал, она застала императора, который крутил на руках императорскую наложницу Юэ, как ребёнка.
— Осторожнее с ребёнком! — мягко упрекнула она.
Император сиял, как мальчишка:
— Я так счастлив!
Юэ Цзиньлуань: …
Не туда зашла, не туда зашла.
Она подождала за дверью, пока император уйдёт, и только тогда ворвалась в зал, с любопытством обходя кругом ещё плоский живот императорской наложницы:
— Тётушка, каково это — носить малыша внутри себя?
В прошлой жизни Юэ Цзиньлуань едва успела выйти замуж и не знала ни близости, ни материнства. Она умерла в пятнадцать лет — ещё совсем девочкой.
Лицо императорской наложницы Юэ озаряла нежная улыбка:
— Потрогай сама.
Юэ Цзиньлуань приложила ладонь — но ничего не почувствовала.
Она прильнула ухом к животу тётушки, заставив ту защекотаться и засмеяться. Но и тогда она ничего не услышала.
Императорская наложница Юэ погладила её по волосам:
— Он ещё совсем крошечный. Через несколько месяцев ты обязательно почувствуешь его движения.
— Как чудесно! — Юэ Цзиньлуань с восторгом смотрела на живот тётушки. — Интересно, будет ли это братик или сестрёнка? А что говорит дядюшка-император?
— Он мечтает о дочке, — ущипнула её за щёчку императорская наложница Юэ. — О такой же капризной принцессе, как ты.
— А вы сами?
— Я тоже хочу дочку.
Юэ Цзиньлуань сложила руки в молитве:
— Тогда я молюсь всем небесным божествам: пусть ваше желание исполнится!
·
Завтра должен был состояться банкет в честь дня рождения императрицы-матери, а сегодняшняя новость о беременности императорской наложницы Юэ стала второй радостью — две праздничные причины совпали, и во дворце царило ликование.
Когда Юэ Цзиньлуань занималась у наставницы Сун, она услышала за окном шёпот служанок:
— Третий принц, наверное, счастливая звезда?
— Почему?
— Да разве не видишь? У императрицы-матери был ужасный приступ астмы, но стоило ей увидеть его — и она сразу поправилась! А ещё: наложница Юэ не могла иметь детей целых десять лет, а как только усыновила третьего принца — сразу забеременела! Прямо волшебство!
— Значит, в следующий раз, когда увидим третьего принца, надо быть особенно почтительными. Раньше ведь ходили слухи, что он приносит несчастье матери… Похоже, наложница Су просто не была достойна такого сына. Посмотрите, какое счастье у наложницы Юэ!
Услышав фразу «наложница Су не была достойна», Юэ Цзиньлуань резко распахнула окно:
— У вас что, языки длиннее воробьиных хвостов? Чем заняты вместо работы? Болтаете! Ещё раз услышу, как вы сплетничаете о главных господах, — прикажу связать ваши языки и жарить их на огне!
Она уперла руки в бока и ткнула пальцем в испуганных служанок под окном:
— Третий принц — ваш повелитель, наложница Су — тоже ваша госпожа! Кто дал вам право так о них судачить? Если хоть раз увижу такое неуважение, всех отправлю на порку!
Самые юные служанки расплакались от страха и в панике бросились прочь — прямо навстречу Цинь Шу, который как раз пришёл забрать Юэ Цзиньлуань после занятий.
Его обычно холодное, отстранённое лицо напугало виноватых девушек ещё сильнее.
Юэ Цзиньлуань увидела его в окно и тут же сменила грозный вид на сияющую улыбку. Она обернулась к наставнице Сун:
— Наставница, я больше не хочу учиться! Давайте закончим занятия пораньше, пожалуйста! Я хочу пойти гулять с Цинь Шу!
Наставница Сун сначала нахмурилась, но, увидев, как Юэ Цзиньлуань умоляюще теребит пальцы, смягчилась:
— Ладно, иди. Только не забудь выполнить домашнее задание и выучить тот свиток наизусть…
Она не успела договорить — Юэ Цзиньлуань уже исчезла.
За последнее время её здоровье значительно улучшилось благодаря лечению у знаменитого врача. Она прыгнула, как зайчик, прямо в объятия Цинь Шу, и её звонкий голосок, полный радости, разнёсся далеко за пределы дворцовых стен:
— Третий брат! Ты пришёл меня забирать!
Цинь Шу ловко поймал её:
— Да, я пришёл за тобой.
Наставница Сун с улыбкой смотрела из окна:
— Ах, эти двое…
Служанка рядом с ней заинтересованно спросила:
— Эти двое — что?
Наставница Сун тепло улыбнулась:
— Такие подходящие друг другу!
·
Банкет в честь дня рождения императрицы-матери должен был состояться вечером. На нём собрались все знатные дамы из уважаемых семей.
http://bllate.org/book/6429/613777
Готово:
