Цинь Шу мягко отвёл руку Хэнниан и тихо спросил:
— Госпожа императорская наложница, можно мне остаться здесь с ней?
Императорская наложница Юэ смотрела на него с глубокой тревогой в глазах.
— Ты…
Из внешних покоев снова донёсся пронзительный крик.
Затем — тишина. Только гром катился по небу, будто раздирая тьму на части.
Палач, привыкший к страданиям и давно утративший чувства, равнодушно бросил:
— Этот не выдержал. Унести. Следующего.
Лицо императорской наложницы мгновенно посерело. Она резко зажмурилась, сжала кулаки так, что пальцы задрожали, и еле слышно выдохнула:
— Оставайся, если хочешь. Только не выходи наружу… Увидишь — будет хуже.
Её бросило в дурноту. Она долго опиралась на чайный столик, не в силах подняться. Её высокая, изящная фигура дрожала в свете свечей.
Цинь Шу проводил её взглядом, пока она уходила в главный зал. Затем раздвинул занавес кровати, наклонился и спрятал цветную записку под подушку Юэ Цзиньлуань.
Из рукава он достал серебряный колокольчик на красной нити и медленно надел его на запястье девочки.
На нитке было несколько петель. Обычно, чтобы красивее смотрелось, Юэ Цзиньлуань завязывала его свободно.
Но на этот раз Цинь Шу затянул её до самой последней петли, пока на её тонком, белом запястье не проступил красный след. Только тогда он защёлкнул застёжку — будто боялся, что она сбежит, и потому держал крепко.
Большим пальцем он прижал её тонкий пульс и пристально смотрел на бледную, безжизненную девочку, будто хотел сломать её.
— Ты ведь сказала, что больше не проснёшься? — тихо усмехнулся Цинь Шу. — Тогда я пойду и снова попрошу благовоние «Фаньшэнсян». Буду ждать ещё двадцать восемь лет. Снова проживу жизнь без жены и детей, одиноким стариком. Мне всё равно, Юэ Цзиньлуань. Я не боюсь ждать.
Красная нить согрелась от его тепла, горячая, как пламя.
— Если ты решишься заставить меня ждать — я буду ждать, — пробормотал Цинь Шу, словно в забытьи. — Мне не страшны кошмары.
— Я не уберёг тебя.
— Прости.
— …Но на этот раз слишком долго. В прошлый раз — двадцать восемь лет, а теперь — тридцать пять. И мне страшно.
Спустя долгое молчание из его ясных, юношеских глаз упала одна-единственная слеза.
Мизинец Юэ Цзиньлуань слегка дёрнулся.
В ту ночь цветочного праздника во дворце пролилось немало крови. Говорят, все маленькие евнухи, которые подавали лестницу, были казнены — гнев императора никто не мог вынести.
Юэ Цзиньлуань болела полгода. Лишь к Новому году она смогла хоть немного ходить.
На семейный пир в канун Нового года она не пошла, да и в первый день года не вернулась в дом Юэ — сил не было вынести дорогу.
Но всё же, раз уж праздник, она надела алый кафтанчик и долго смотрела в зеркало, прежде чем решиться откинуть чёлку.
В тот день она не только упала, но и ударилась головой о камни — на лбу остался глубокий шрам.
Рана зажила, но рубец остался — вмятина в плоти, сморщенная и некрасивая.
Она израсходовала столько усилий лекарей, чтобы выжить, и остался лишь шрам — уже повезло. Но девочки любят красоту, и Юэ Цзиньлуань, глядя в зеркало, не могла сдержать слёз.
— Юньчжу, к вам пришёл третий принц, — раздался голос Дэнцао из соседней комнаты.
Юэ Цзиньлуань поспешно вытерла лицо, снова повязала белую повязку на голову и, притворившись, что всё ещё больна, прижала к себе грелку с горячей водой и укуталась в одеяло.
— Хорошо, пусть войдёт, — сказала она и прижала лицо к грелке, будто маленькая лисичка, свернувшаяся у костра.
В покоях горели несколько жаровен, было тепло, как весной или летом, но Юэ Цзиньлуань всё равно зябло — тело ослабло после болезни.
Во время болезни она два месяца провалялась в забытьи, каждый день её поили женьшеневым отваром, но кроме лекарств ничего не шло в рот. Сознание будто привязали к телу насильно — она не чувствовала ни голода, ни жажды, только боль.
Похудела на десять цзиней. Когда очнулась, кости на запястьях так и выпирали.
Лекарь сказал: даже если проснётся — половина жизни утеряна. Хорошо, что молода — при должном уходе, возможно, восстановится.
С тех пор огненная, не боявшаяся холода девочка превратилась в дрожащую, болезненную кошку.
От каждого порыва ветра за окном у неё ныли кости.
Цинь Шу тихо вошёл и увидел, как Юэ Цзиньлуань прячется под одеялом. Хэнниан заплела ей два маленьких хвостика — выглядела уже живее, чем раньше, когда волосы всегда были распущены.
Он откинул одеяло и взглянул на покрасневшие уголки её глаз.
— Плакала?
Юэ Цзиньлуань, прижимая грелку, вяло ответила:
— Нет.
— Голова ещё болит? — Цинь Шу не стал настаивать, мягко сменив тему. — Лекарство пьёшь вовремя?
У неё остались головные боли — последствие падения.
— Не болит. Пью, — ответила Юэ Цзиньлуань.
С тех пор как она заболела, император был в мрачном настроении. Во дворце не было праздников, и выбор матери для Цинь Шу отложили.
Но императрица-мать высоко ценила его. Он уже не тот беззащитный мальчик, каким был два года назад. Император начал уделять внимание этому сыну, и все во дворце стали относиться к нему как к настоящему господину — никто не осмеливался пренебрегать им.
Цинь Шу отлично играл в вэйци, и в дни без утренних аудиенций император часто звал его в павильон «Чэнмин» сыграть партию.
Поэтому Цинь Шу мог навещать её только по вечерам.
Юэ Цзиньлуань радовалась за него, но иногда боялась встреч — он слишком заботился о ней.
С самого начала болезни он словно изменился: интересовался каждой мелочью в её жизни, и эта забота стала такой тяжёлой, что ей было неловко от неё.
Цинь Шу молча посидел рядом. Он сидел на краю кровати, а его торс скрывал полупрозрачный занавес, смягчая его всё более резкие черты и скрывая холодный блеск в глазах — чтобы перед Юэ Цзиньлуань он всегда оставался тёплым и нежным.
Её взгляд остановился на дорогом поясе у него на талии и больше не двигался.
Её «малыш» теперь живёт хорошо. Без неё, кажется, ему и лучше.
Цель достигнута?
Она задумалась, но тут Цинь Шу дотронулся пальцем до её носа и лёгонько щёлкнул.
— Пойдём посмотрим на фейерверки?
Юэ Цзиньлуань вспомнила: сегодня император устроил представление.
Чтобы она, выздоравливающая в покоях, тоже могла увидеть, его запустили прямо у дворца Мэйшоу.
Она так давно не видела фейерверков… Сердце дрогнуло, и она кивнула:
— Хорошо.
— Хэнниан, помоги мне выйти посмотреть на фейерверки! — позвала она.
Не успела она договорить, как Цинь Шу поднял её на руки, усадил себе на плечо, одной рукой поддерживая ноги, другой снял с кресла алый плащик и накинул ей на плечи, осторожно придерживая голову и шею.
— Я сам отнесу тебя.
Хэнниан и служанки уже расставили стол и стулья на веранде, поставили жаровни и повесили ветрозащитные шторы.
Но Юэ Цзиньлуань всё равно дрожала от холода, стиснув зубы. Цинь Шу молча прижал её к себе крепче.
Все в дворце Мэйшоу привыкли, что третий принц носит юньчжу на руках. Юэ Цзиньлуань сидела у него на коленях и краснела.
Цинь Шу, которому уже исполнилось четырнадцать, снова подрос. Её тонкие ноги лежали у него на коленях, но пальцы ног не доставали до пола.
Он обнимал её за талию, полностью заключая в объятия. Его длинные пальцы, казалось, лишь слегка касались её рук, но только Юэ Цзиньлуань знала, как крепко он держит — так, что ладони у неё вспотели.
— Цинь Шу… — тихо позвала она его имя, мягко, будто кусала облако.
— Мм? — отозвался он.
— Может, поставишь меня? Пусть я сама посижу?
Цинь Шу помолчал и мягко ответил:
— Нет.
Юэ Цзиньлуань: …Ладно!
Фейерверки были необычайно красивы. Они расцветали над четырёхугольным дворцом, один за другим, как вечные цветы, оглушительно взрываясь и возвращая во дворец ту жизнерадостность, которой не было уже полгода.
Юэ Цзиньлуань не отрывала глаз. Когда огни рассыпались с неба, её зрение расплывалось, и она видела лишь разноцветные пятна.
Она поспешно тряхнула головой — зрение прояснилось.
Опять последствия болезни.
Император устроил столько фейерверков, чтобы порадовать её, но теперь она не могла наслаждаться — тело будто превратилось в куклу из плохого дерева, с чужими, неполадочными конечностями. Болезнь лишила её сил.
Подбородок ощутил прохладу — Цинь Шу приподнял его пальцем и спросил у самого уха:
— Что случилось?
Вокруг шумели, но он был так близко, что его тёплый, тихий голос слышала только она.
Юэ Цзиньлуань вдруг захотелось плакать.
— Ничего… Ничего не случилось.
Как будто ничего и не было.
Она болела полгода. До сих пор часто болело всё тело. Если пройдётся четверть часа — ноги начинают ныть, и приходится, чтобы нести её обратно.
Раньше, в любое время года, она носилась по дворцу в красном плаще и жёлтом платье. Теперь это невозможно.
Даже фейерверки смотреть — боишься замёрзнуть.
Слёзы катились сами собой. Вокруг — взрывы, крики, ветер — всё отдалилось.
Грудь Цинь Шу тяжело вздымалась. Его взгляд, горячий и напряжённый, остановился на её покрасневшем носике.
Когда Юэ Цзиньлуань рыдала всё сильнее, Цинь Шу провёл пальцами по её ресницам, смахивая слёзы и пылинки.
— Чего ты боишься? — тихо спросил он.
— Ничего, — соврала она.
Цинь Шу лёгонько ущипнул её за щёчку.
— Говори правду.
Она моргнула — слёзы потекли ещё сильнее. Подняв глаза на его нахмуренное лицо, она запинаясь прошептала:
— Я… я боюсь, что стану калекой и больше не смогу ходить.
Цинь Шу наклонился ближе.
— Не бойся. Я найду лучших лекарей. Ты не только будешь ходить — ты сможешь ездить верхом и танцевать.
— Врёшь! — всхлипнула она. — Ты же не лекарь! Откуда тебе знать!
— А если ты и правда не сможешь ходить… — начал Цинь Шу.
Юэ Цзиньлуань смотрела на него сквозь слёзы, дыша, как маленький мех.
Цинь Шу безнадёжно улыбнулся.
— Я буду носить тебя. Куда бы ты ни захотела пойти — я отнесу.
— Это же стыдно! — отвернулась она. — И ещё… я боюсь, что стала некрасивой. У меня на лбу огромный шрам. Такой глубокий.
Она сжала кулачки.
— Покажи, — сказал Цинь Шу.
Юэ Цзиньлуань колебалась, но сняла повязку. Когда она откидывала чёлку, пальцы дрожали.
— Он такой уродливый…
Цинь Шу взял её руку и помог аккуратно раскрыть пряди волос. На лбу остался круглый шрам — розоватый, не страшный.
Цинь Шу усмехнулся:
— Это не шрам. Это луна в полнолуние.
Юэ Цзиньлуань смутилась и опустила голову.
Цинь Шу не дал ей спрятаться, поднял лицо и сказал:
— Нет, не луна. Это маленький мешочек.
— Какой мешочек? — удивилась она.
— Тот, в который кладут монетки, — ответил Цинь Шу и вынул из-за пазухи одну медяшку — точь-в-точь такую же, какую она дала ему в прошлом году. — Вот и монетка для него. Я нашёл её сегодня в пельменях. Для тебя.
Оказывается, Цинь Шу тоже нашёл монетку в новогодних пельменях.
Юэ Цзиньлуань взяла символ удачи и почувствовала, как тяжесть в сердце уменьшилась. Она глупо спросила:
— Я уродливая?
Глаза Цинь Шу были чёрными, бездонными. Она ждала ответа.
— Нет, — сказал он, снова откинул чёлку и поцеловал её шрам на лбу. — Юэ Цзиньлуань — самая красивая девочка, какую я видел.
— Только девочка? — тихо возразила она.
Цинь Шу улыбнулся:
— Ещё и фея.
http://bllate.org/book/6429/613775
Готово:
