Племянница наложницы Тан, двоюродная сестра четвёртого принца Цинь Сюя — Тан Сяомань — тоже присутствовала. Девочка была молода и прямолинейна, и с болью смотрела, как Цзян Лиюй раздавила вишнёвое мясо.
— Сестра Цзян, зачем так расточительно обращаться с вишней? Она же стоит целое состояние! Простые люди за год и одной ягоды во рту не держат, а ты так легко её раздавила? — спросила она.
Цзян Лиюй вытерла руки платком и с презрением взглянула на Тан Сяомань.
«Семья Тан — тоже знатная аристократка. Отчего же вырастили такую скупую дочь, что из-за одной вишни шум поднимает?» — подумала она.
Поправив изящную причёску, Цзян Лиюй сладким, ласковым голоском произнесла:
— Ой, прости меня, сестрёнка Тан, это моя вина. Я действительно растратила вишню зря. Просто я думала, вишня — вещь обыденная, у нас дома её хоть отбавляй, и я не придала значения… Тебе-то, конечно, больно смотреть. Какой я грех совершила.
Тан Сяомань не поняла скрытого смысла и с сомнением спросила:
— У вас дома и правда хоть отбавляй?
И тут же добавила шёпотом:
— А я слышала, будто вы недавно продали свои лучшие поля и поместья за городом, потому что дома уже нечего есть… Если даже рисовой каши нет, откуда деньги на вишню? Ваш дом, должно быть, очень богатый.
Цзян Лиюй резко оборвала её:
— Хватит! Довольно! С меня довольно!
Её лицо то заливалось краской, то бледнело — девицу поймали на слове.
Отец её умер рано, но винить надо было бездарного старшего брата: опираясь на свой титул, он ничем не занимался, только пил, играл и развратничал, накопив гору долгов и почти полностью расточив приданое матери.
В доме не было никаких доходов, и несколько лавок одна за другой закрылись и были проданы из-за убытков. Со стороны казалось, будто семья Цзян — огромный верблюд, но на самом деле от него давно остались одни кожа да кости.
Все эти годы семья выживала лишь благодаря тому, что замужние дочери Цзян тайком присылали деньги домой.
Ради того чтобы Цзян Лиюй как можно скорее заполучила сердце наследного принца, в доме на зубах покупали для неё наряды и украшения. А когда совсем прижимало, обращались за помощью к наложнице Цзян во дворце, но та всегда жаловалась на бедность…
Цзян Лиюй прекрасно понимала: наложница Цзян деньги имеет, просто не желает засыпать бездонную пропасть, в которую превратился их род.
Поэтому она непременно должна стать женой наследного принца. И даже императрицей.
Только так семья Цзян сможет спастись.
·
После обряда жертвоприношения богине цветов настал черёд «вешания красного».
Девушки привязывали красные нити к вырезанным собственноручно цветным запискам и вешали их на цветущие деревья, моля богиню цветов, чтобы в следующем году они сами расцвели, подобно цветам. Таков был обычай «вешания красного».
В императорском саду росло огромное дерево гималайской яблони, пережившее уже не одно поколение. Каждую весну оно цвело необычайно пышно, и в этот месяц его цветы особенно пленяли взор, затмевая всё вокруг.
Это дерево, разумеется, предназначалось только для Юэ Цзиньлуань.
Цзян Лиюй вместе с другими девушками должна была выбрать другое дерево. Она быстро остановилась на грушевом и, рассеянно привязывая записку к ветке, тайком поглядывала на Юэ Цзиньлуань.
Юэ Цзиньлуань, окружённая служанками, подошла к яблоне, подняла голову и оценила высоту — даже до самой низкой ветки ей не дотянуться. Пришлось подать деревянную лестницу.
Хуа Чжи вместе с несколькими юными евнухами установила лестницу у дерева, а Хэнниан и Дэнцао поддерживали Юэ Цзиньлуань, пока та взбиралась наверх, чтобы повесить записку.
— Хэнниан, — внезапно окликнула Хуа Чжи.
Хэнниан обернулась:
— Что случилось?
Хуа Чжи улыбнулась:
— Кажется, наложница Юэ зовёт тебя. Наверное, есть дело.
Хэнниан посмотрела в сторону павильона, где сидела императорская наложница Юэ, но ничего особенного не заметила. Всё же, обеспокоенная, она поддержала ногу Юэ Цзиньлуань и спросила:
— Точно?
Хуа Чжи кивнула.
Вызов наложницы нельзя было задерживать. Хэнниан осторожно убрала руку и напомнила:
— Поддержи её, пожалуйста, чтобы юньчжу не упала. Я сейчас вернусь.
Хуа Чжи поспешила согласиться.
Юэ Цзиньлуань, глядя вниз, увидела, что Хэнниан ушла, а лестницу держит Хуа Чжи. Нахмурившись, она тут же указала пальцем на одну из служанок:
— Ты замени её. Мне не нужна она.
Она стояла так высоко, а рядом — служанка, которая в прошлой жизни убила её. Кто бы на её месте не испугался?
Хотя она и не была уверена, сговорились ли уже Хуа Чжи и Цзян Лиюй, но лучше перестраховаться.
Когда лестница устоялась, она встала на цыпочки и привязала записку к ветке. На обратной стороне мелким почерком было выведено несколько строк — их и вовсе трудно было разглядеть.
Юэ Цзиньлуань сложила ладони и на мгновение помолилась, затем ещё раз подтянула красную нить и тихо проговорила:
— Богиня цветов, пожалуйста, услышь моё желание.
Внезапно раздался лай собаки.
Она обернулась и увидела, как белоснежный Баогуэр гнался за тощей чёрной кошкой.
Кошка была проворна, словно чёрная молния, и носилась по саду, опрокидывая столы с вином и угощениями, разбивая золотые и нефритовые блюда.
Наложница Шэнь в отдалении кричала:
— Баогуэр, хватит гоняться за кошкой! Ты всё равно её не поймаешь!
Но Баогуэр был вне себя от восторга и упрямо гнался за ней.
У кошки торчали уши, а в жёлтых глазах лишь тонкая чёрная щель зрачка — выглядело жутковато. Зверь прицелился в лестницу, на которой стояла Юэ Цзиньлуань, ловко увёртываясь от рук слуг, и резко оттолкнулся от её плеча, взлетев на дерево, до которого никто не мог добраться, а затем перемахнул через стену и исчез.
Внизу раздался крик ужаса. Юэ Цзиньлуань, сбитая с толку, пошатнулась и в панике ухватилась за ветку, едва удержавшись от падения.
Красная нить с серебряным колокольчиком на запястье дрогнула и тихо упала в траву.
Лицо Дэнцао побелело от страха:
— Юньчжу, скорее спуститесь! Там опасно! Позвольте мне вас поддержать!
Сердце Юэ Цзиньлуань бешено колотилось в горле. Она прижала ладонь к груди и осторожно начала спускаться:
— Иду, иду… Только что так испугалась! В саду что ли, диких кошек развелось?
Едва она договорила, как лестница под ней издала резкий треск — перекладина сломалась. Юэ Цзиньлуань подвернула лодыжку и, потеряв равновесие, рухнула навзничь.
Она даже не успела выкрикнуть «спасите», как ударилась затылком о землю, и вокруг растеклась кровь.
Сначала она ещё оставалась в сознании, растерянно моргая, глядя на плачущую Дэнцао и окружающих слуг. Всё больше людей окружало её, а дыхание становилось всё слабее.
Ей не хватало воздуха. Слёзы сами катились из глаз.
Боль пронзала каждую кость, будто в каждый сустав вкручивали винты. Внутренности разорвало на восемь частей, и каждая рана истошно кричала от боли.
Больно… Так больно, в десять тысяч раз сильнее, чем зубная боль…
Она испугалась.
А потом сознание начало меркнуть.
Казалось, тёплая жидкость вытекала из затылка, тело становилось то лёгким, то тяжёлым, а все чувства будто вырвало с корнем из её тела.
Глаза, нос, рот — всё исчезло.
Только в ушах ещё слышался слабый звук.
Кто-то говорил:
— Очнись, не спи! Юэ Цзиньлуань, открой глаза, посмотри на меня!
Голос был прекрасен, но дрожал от страха — боялся, что она умрёт. Каждое слово дрожало.
Это был Цинь Шу.
«Опять умираю, — подумала Юэ Цзиньлуань. — Цинь Шу… боюсь, я уже не проснусь».
·
Наступила ночь, но дворец был неспокоен. Фиолетовые молнии рассекали небо, собираясь пролиться дождём.
Цинь Шу стоял под яблоней в императорском саду. На ветвях всё ещё колыхалась записка, которую Юэ Цзиньлуань повесила днём, качаясь на ветру — то будто вот-вот упадёт, то снова крепко держится.
В траве мелькнул серебристый блеск. Он нагнулся, раздвинул заросли и поднял упавший серебряный колокольчик на красной нити, крепко сжав его в ладони.
— Третий принц? — окликнул его проходивший мимо евнух с фонарём, освещая его лицо.
Цинь Шу обернулся. Евнух взглянул в его тёмные, бездонные глаза и вдруг задрожал.
«Почему третий принц такой странный? — подумал он. — Прямо страшно стало».
Поздней ночью, молча стоять у дерева, где днём пострадала юньчжу Бао Нин… и в руке держать какую-то красную нить?
Евнух сделал шаг назад:
— Вам что-то нужно в саду в такое время?
Цинь Шу отвёл взгляд. Его голос звучал тяжело, будто набухший дождём:
— Просто пришёл взглянуть.
— Взглянуть? На что? — евнух забеспокоился.
Цинь Шу промолчал.
Ветер усилился, ветви долго тряслись, и записка наконец упала.
Он подхватил её рукавом и протянул руку:
— Фонарь.
Евнух растерялся, но подал фонарь.
Цинь Шу развернул записку и при свете фонаря стал разбирать каждую строчку на обороте.
Это был почерк, который он сам когда-то учил её выводить — он узнал его.
Там были наивные желания Юэ Цзиньлуань — похудеть, стать красивее и прочее. Но в конце стояло особое:
«Слышала, наложница Су родилась около праздника Хуачао, наверное, её день рождения в эти дни. Хотя её уже нет с нами, но люди перерождаются. Прошу богиню цветов помнить и позаботиться о ней в следующей жизни. Хотела бы передать ей, что её сын теперь живёт хорошо. Пусть в следующей жизни она ни за что не станет дворцовой служанкой — лучше найдёт простую, добрую семью и выйдет замуж. Дворец — место мутное, оно испортит её».
«Богиня цветов, сохрани и Цинь Шу — пусть будет здоров и в безопасности. Не знаю, поможет ли тебе моя просьба, но всё равно прошу».
Даже в её маленьких суевериях чувствовалась трогательная наивность.
Палец Цинь Шу дрогнул, и он невольно смял уголок записки. Быстро разгладив её, он вновь сжал записку в кулаке, вдавливая в каждую складку ладони.
Евнух по-настоящему испугался, но уйти не смел. Его хрупкое тело дрожало на ветру, пока на лоб не упала первая капля дождя.
Дождь намочил одежду Цинь Шу. Тот поднял лицо к небу.
— Позвольте проводить вас обратно, — поспешил сказать евнух.
— Не нужно, — ответил Цинь Шу.
Он аккуратно спрятал смятую записку за пазуху и запахнул одежду:
— Отведи меня во дворец Мэйшоу.
Евнух:
— А?
— Не расслышал? — Цинь Шу сквозь дождевые завесы, с лицом, искажённым холодной решимостью, повторил: — Сказал — отведи меня во дворец Мэйшоу.
·
Во дворце Мэйшоу царила суматоха.
Из главного зала доносился гневный рёв императора:
— Толпа ничтожеств! Как могла лестница внезапно рухнуть?!
Слуги, присутствовавшие в саду, дрожа, стояли на коленях. Некоторые юные, робкие, от страха обмочились и, бледные как смерть, их уводили прочь.
Несколько юных евнухов, подававших лестницу, стояли впереди всех и так тряслись, что не могли вымолвить и слова:
— В последние дни шли дожди… перекладина… перекладина была прогрызена червями… Мы же проверяли тщательно! Честно! Не заметили… Ваше Величество, помилуйте!
Императорская наложница Юэ плакала до онемения, с пустым взглядом глядя на лежащую в бессознательном состоянии Юэ Цзиньлуань.
На её щёчке засохло пятно крови, как раз у губы — с первого взгляда казалось, будто помада размазалась.
Наложница Юэ дрожащей рукой стёрла кровь рукавом, и слеза упала на одеяло.
Девочка редко бывала такой тихой и послушной, но сейчас она молилась, чтобы Юэ Цзиньлуань села, улыбнулась ей и сказала, что всё в порядке.
Наложница Юэ слегка ткнула пальцем в белую повязку на лбу девочки и всхлипнула:
— Бессердечная сорванец… Не успела я отвернуться, как ты так упала. Зачем я тебя тогда растила все эти годы? Если ты не очнёшься, значит, хочешь увести и меня за собой? Как ты можешь быть такой жестокой? Хочешь довести меня до смерти?
Хэнниан, вытирая слёзы, подошла:
— Госпожа, третий принц ждёт снаружи.
Наложница Юэ устало спросила:
— Зачем он пришёл?
— Говорит, хочет навестить юньчжу.
— Пусть войдёт, — наложница Юэ потерла виски. — Пусть посмотрит и уходит.
Хэнниан ввела Цинь Шу.
На улице лил сильный дождь, и, несмотря на зонт, одежда Цинь Шу промокла насквозь.
Наложница Юэ собралась с силами и слабо произнесла:
— Как ты промок! Хэнниан, отведи его переодеться, а то простудишься.
Её взгляд скользнул по рукаву Цинь Шу и остановился на пятне крови. Сердце сжалось.
Это была кровь Юэ Цзиньлуань.
Наложница Юэ не хотела плакать перед посторонними и быстро прикрыла лицо, вытирая слёзы. Когда Цинь Шу переоделся, она махнула ему:
— Так поздно, зачем пришёл? Аши ещё не очнулась. Врачи сказали, что пройдёт не меньше десяти часов, прежде чем станет ясно, как она. Иди домой.
Цинь Шу смотрел на смутный силуэт под балдахином кровати и долго молчал. Наконец сказал:
— Я хочу остаться с ней.
Наложница Юэ удивилась:
— Остаться с ней? Глупости какие! Ты, наверное, устал и сонный? — обратилась она к Хэнниан: — Отведи третьего принца обратно. Он уже посмотрел, пора идти.
В зале мерцали свечи, за окном гремел гром, молнии раздирали небо, а вперемешку с ними доносились стоны и плач.
Император приказал выпороть половину слуг, бывших в саду днём. Дождь смешивался с кровью, и запах проникал даже сквозь щели дверей.
http://bllate.org/book/6429/613774
Готово:
