Ему приснилась пятнадцатилетняя Юэ Цзиньлуань — дерзкая, ослепительная, по-прежнему жемчужина в глазах всех окружающих.
Она была необычайно прекрасна — словно цветок земного великолепия, перед которым все прочие меркли, превращаясь в безжизненных кукол на ниточках.
А он во сне уже был девятнадцатилетним принцем, единственным, кроме наследного принца, кто имел право претендовать на трон.
Они по-прежнему не ладили. Сердце Юэ Цзиньлуань не принадлежало ему — она влюбилась в наследного принца.
Каждая её улыбка, каждый плач, каждый каприз были ради него. Её любовь пылала так ярко и жарко, что, казалось, могла обжечь чужое сердце. Все говорили, что она станет будущей супругой наследника, и даже сам император уже дал своё согласие на помолвку.
На обеих её ладонях остались шрамы.
Она ночами вышивала для наследного принца мешочки с благовониями, прокалывая пальцы иглой; варила для него супы и отвары, постоянно резала и обжигала руки.
Она никогда не умела этого делать, но упрямо старалась. Её старания, однако, никогда не шли в сравнение с умениями Цзян Лиюй, и потому принц всегда откладывал их в сторону, забывая в углу.
Но теперь она дождалась своего счастья и глупо улыбалась, ожидая дня, когда станет невестой Восточного дворца.
Однажды она отправилась во дворец к императрице-вдове, чтобы засвидетельствовать почтение, и там неожиданно встретила его.
Они уже не были детьми, и она больше не стремилась его дразнить — всё её существо было полно другого мужчины.
В тот день Юэ Цзиньлуань сияла особенно ярко, будто цветы распускались прямо на её бровях и в уголках глаз.
Гордая и довольная, она сказала:
— Цинь Шу, впредь я стану твоей невесткой.
В груди Цинь Шу вдруг сжалось, и он ощутил беспрецедентное раздражение.
Он ненавидел её много лет и мечтал унизить, увидеть её страдающей и беспомощной. Ему даже грезилось, как однажды она, оказавшись в беде, будет умолять его о спасении, а он увидит, как погаснет её дерзкое, некогда мучившее его лицо. Он даже представлял, как спрячет её в золотом павильоне, где она сможет смеяться или плакать, цвести или увядать — только для него одного.
Это была месть за все её детские обиды.
Он думал, что это ненависть, но, похоже, ошибался —
это было болезненное, нездоровое желание обладать ею.
Однако он лишь холодно кивнул, сохраняя полное безразличие.
Пусть любит, если хочет. Но наследный принц — не лучший выбор для неё. Как бы то ни было, рано или поздно она всё равно станет его собственностью.
Он был мстительным человеком, и раз она задолжала ему столько, то ей придётся отдавать долг всю оставшуюся жизнь.
Позже Юэ Цзиньлуань умерла.
Сердце Цинь Шу будто перетянули тонкой нитью до крови — мучительная, пронзающая боль почти лишила его дыхания.
Он помнил её дерзкий взгляд и невинные черты лица, которые теперь навеки заперлись в гробу и превратились в прах. Она больше не улыбалась, больше не бегала за ним, наступая на тень, не обнимала за шею в пьяном угаре и не просила нести её на спине.
Этот цветок так и не достался ему — она погибла из-за лжи того, кого любила.
Цинь Шу убил наследного принца со всеми его сторонниками и Цзян Лиюй. Их новорождённого ребёнка он не тронул, но тот вскоре умер сам — видимо, был рождён под злой звездой и забрал с собой обоих родителей.
Перед смертью наследный принц, широко раскрыв кроваво-красные глаза, спросил:
— Цинь Шу, Юэ Цзиньлуань так с тобой обращалась, а ты ради неё пошёл на всё это… Стоило ли?
Цинь Шу задумчиво смотрел на капли крови, стекающие с клинка.
Наконец он ответил:
— Почему нет? Нет ничего ценнее этого.
Любовь всегда приходит внезапно и не подчиняется разуму. Он любил её — не только из-за жажды обладания.
Да, Юэ Цзиньлуань действительно донимала его, но именно она первой дала ему конфету, первой улыбнулась ему, первой сказала: «Если кто-то обидит тебя — бей в ответ!»
Она водила его на самую высокую башню дворца смотреть на звёзды — просто потому, что никому другому не хотелось идти с ней так поздно.
Весь мир был к нему жесток, и она тоже. Но в её жестокости была одна капля доброты — и этого оказалось достаточно, чтобы он отдал ей всю свою жизнь.
Став наследным принцем, он обратился ко всем монахам Поднебесной и приобрёл благовоние «Фаньшэнсян», способное, по слухам, вернуть мёртвых к жизни. Он поставил его перед её мемориальной табличкой во Восточном дворце и ждал десятилетиями.
Но так и не дождался Юэ Цзиньлуань.
Позже он стал императором и заменил надпись на табличке: вместо «Покойная наследная принцесса Юэ» теперь значилось «Императрица Минчунь Юэ».
Его императрица. Его невеста, с которой он так и не успел связать судьбы алой нитью.
Десятилетия пролетели, словно короткий сон. Когда он умер в сорок семь лет, ей по-прежнему было пятнадцать — она больше не повзрослела.
Их похоронили вместе, разделяли их…
двадцать восемь лет.
Цинь Шу проснулся утром первого дня Нового года. После праздника ему исполнится тринадцать.
Сон был настолько тяжёлым и реальным, что он долго сидел, прижав ладонь ко лбу, прежде чем прийти в себя. Обычно он вставал рано, но сегодня проспал как никогда.
Быстро одевшись, с гулким сердцебиением, он направился во дворец Мэйшоу — просто взглянуть на Юэ Цзиньлуань… без всякой причины, просто увидеть её.
Ему сегодня особенно хотелось её увидеть.
Подойдя к двери, он вдруг услышал с той стороны лёгкий, игривый голос Юэ Цзиньлуань, будто перо, упавшее сквозь многолетний сон прямо ему на сердце:
— Пусть небеса услышат! Пусть Цинь Шу обязательно будет внутри!
Цинь Шу невольно улыбнулся. Он не знал, почему так радуется — будто наконец-то получил то, чего так долго ждал, и это чудо упало прямо ему в объятия.
Он тихо прошептал:
— Я здесь.
Хотя знал, что она не слышит, он повторял снова и снова:
— Я всегда здесь.
Я всегда буду рядом с тобой.
Он открыл дверь — и перед ним предстала живая, цветущая, юная девушка с лицом, полным радостного изумления. У Цинь Шу застряло в горле всё, что он хотел сказать, и в итоге сорвалось лишь тихое, нежное:
— С Новым годом.
Он получит её. И защитит.
— Таково было новогоднее желание Цинь Шу.
·
Юэ Цзиньлуань едва вернулась домой, как тут же подралась с Юэ Цзиньу.
Юэ Цзиньу последние два года тренировался в военном лагере вместе с отцом Юэ Чжао и уже не был тем мальчишкой, каким был раньше. В итоге он схватил сестру за воротник и швырнул в комнату. Та тут же расплакалась от обиды.
— Юэ Цзиньу! Опять обижаешь Аши? Ты что, совсем с ума сошёл?! — раздался гневный голос Юэ Чжао, и Юэ Цзиньу получил по затылку.
Юэ Цзиньлуань сквозь слёзы улыбнулась и, подпрыгнув, бросилась в объятия отца, показав брату язык:
— Ну-ну, гадкий братец!
Юэ Цзиньу мрачно сверкнул глазами, потирая тыльную сторону ладони — там ещё оставались следы её укуса.
Старый господин Юэ и старая госпожа Юэ, держась за руки и опираясь на трости, вышли из дома, улыбаясь так широко, что глаза совсем исчезли. Мать Вэнь Цайцай, услышав шум, тоже выбежала наружу.
В следующие четверть часа Юэ Цзиньлуань по очереди перебывала на руках у Юэ Чжао, потом у Вэнь Цайцай, затем у старого господина и старой госпожи.
Старая госпожа вдруг заметила, как похудело лицо внучки, и зарыдала:
— Моя хорошая девочка похудела! Голодала, что ли? Бабушка сейчас приготовит тебе еды!
Старый господин тоже тайком вытер слезу:
— Аши совсем исхудала…
Вэнь Цайцай ещё больше разволновалась, щипая дочери щёчки:
— Аши, с тобой всё в порядке? Ты больна? Скажи маме, я сейчас позову врача!
Юэ Чжао, увидев это, снова ударил сына:
— Ты видишь, как сестра исхудала, а всё равно её бьёшь! Ты вообще человек?!
Юэ Цзиньу:
— …
— Да я её не бил! — возмутился он. — Это она сама, как сумасшедшая, вцепилась мне в руку зубами!
Юэ Чжао тут же добавил ещё одну оплеуху, и от боли в затылке Юэ Цзиньу пришлось замолчать.
Мать Юэ Цзиньлуань, Вэнь Цайцай, не была знатной дамой. До того как семья Юэ разбогатела, она была дочерью владельца лавки вонтона рядом с домом Юэ и слыла «красавицей вонтонов». Она и Юэ Чжао росли вместе с детства, и когда подросли, естественным образом поженились.
Через год после свадьбы семья Юэ разбогатела. Сначала у них родился Юэ Цзиньу, а потом — Юэ Цзиньлуань. В роду Юэ детей всегда рождалось мало — по одному брату и сестре за поколение, поэтому в доме не было тех сложных интриг, что водились в других семьях.
Юэ Цзиньлуань позволяла себя тискать, почти уверившись, что похудела до неузнаваемости. Всего-то на пять цзинь! Не на пятьдесят же!
— Да я просто худею! Уже есть результаты!
Тут же её усадили за стол.
Все четверо принялись ругать её за глупости вроде «худеть» и одновременно накладывать ей в тарелку еду. Вскоре Юэ Цзиньлуань уже не могла есть.
Вэнь Цайцай смотрела на пухлые щёчки дочери, жующей с наслаждением, и чувствовала себя счастливой. Она аккуратно вытерла ей уголок рта:
— Жаль, твой двоюродный брат сегодня болен, а то хотела бы познакомить вас.
Юэ Цзиньлуань погладила животик:
— У меня есть двоюродный брат?
Откуда? Она, как главная заинтересованная сторона, вообще ничего не знала!
Юэ Цзиньу, выбирая из своей тарелки перец, бросил мимоходом:
— Новый. Хилый какой-то.
Старая госпожа стукнула его палочками по лбу:
— Не смей так говорить о старшем брате! Он старше тебя, да ещё и учёбой лучше занимается. Какой «хилый»! Ты сам — обезьяна необузданная, даже «Лунь Юй» не выучил!
«Хилый, но умный и знает наизусть „Лунь Юй“» — стало любопытно Юэ Цзиньлуань.
После обеда вся семья собралась в цветочном зале, щёлкая семечки. Только Юэ Цзиньлуань не щёлкала — все четверо взрослых сами очищали семечки и складывали ей в руку.
Юэ Цзиньу, щёлкая семечки сам, заметил на столе цукаты и тут же сунул один в рот сестре:
— Съешь сладкого, а то пересолишься.
Хотя они каждый день дрались дома, братская привязанность всё же оставалась.
Вэнь Цайцай велела служанке принести целую стопку иллюстрированных книжек, накопленных за год, и великодушно махнула рукой:
— Аши, вот твои книжки! Бери с собой во дворец. Мама продолжит собирать. К следующему году, наверное, уже выйдет финал «Наглый странник, который любит меня до безумия», а вот «Я вырастила русалку, и она меня съела» ещё подождать придётся — автор, говорят, прекратил публикации. Вот уж не понимаю этих авторов, правда…
Глаза Юэ Цзиньлуань расширились от восторга. Она сначала поцеловала книжки, потом бросилась целовать мать:
— Мамочка, я тебя обожаю!
Вэнь Цайцай покраснела:
— Да что там обожать! Даже если бы ты попросила луну с неба — я бы достала!
Старый господин, старая госпожа и Юэ Чжао энергично закивали.
Юэ Цзиньлуань сидела на коленях у отца, жуя семечки и цукаты, которые подавал брат, и с наслаждением раскрыла первую книжку. Но тут в зале раздался слабый мужской голос:
— Двоюродная сестра, нельзя читать эти бесполезные книжонки! От них мысли портятся!
Юэ Цзиньлуань:
— ???
Она оглянулась на хрупкого юношу лет четырнадцати-пятнадцати, медленно входившего в зал, и спросила с недоумением:
— А ты кто такой?
Вэнь Цайцай пояснила:
— Это твой двоюродный брат, Вэй Ланьпо.
В прошлой жизни Юэ Цзиньлуань не помнила такого человека. Семьи Юэ и Вэнь были простыми, родственников почти не было. Откуда взялся этот двоюродный брат?
Вэнь Цайцай добавила шёпотом, наклонившись к дочери:
— Дальний родственник… Честно говоря, я сама его не знаю.
Юэ Цзиньлуань вновь убедилась в наивности своей матери.
Глава двадцать восьмая (вторая часть)
Вэнь Цайцай долго объясняла, откуда взялся этот двоюродный брат.
У семьи Вэнь была дальняя родня, с которой не общались уже три поколения. Вэй Ланьпо, по слухам, был единственным наследником этой ветви. Два года назад в их родных местах случилось сильное наводнение, и все его родные — родители и прочие — умерли от болезней. Оставшись сиротой, он отправился в столицу искать родственников.
Но он почему-то не нашёл дом Вэнь и сразу пришёл к дому Юэ, упав в ноги Вэнь Цайцай и назвав её «тётей». Вэнь Цайцай сильно смутилась.
Послав людей уточнить в доме Вэнь, узнали, что такая родня действительно существует.
Вэнь Цайцай хотела просто дать ему денег и отправить восвояси, но старый господин и старая госпожа Юэ, увидев, что мальчик молод, но усерден в учёбе, и раз уж пришёл к ним с просьбой, решили оставить его у себя.
В доме Юэ и так мало людей — лишний рот не беда. Считали это добрым делом. К тому же Вэй Ланьпо действительно усердно учился, и семья Юэ решила, что, если он сдаст экзамены на чиновника, смогут ему помочь.
Юэ Цзиньлуань смотрела на худощавого юношу, будто ветром сдуваемого, и сочувствовала ему.
Черты лица Вэй Ланьпо были изящными, но бледными, и он выглядел даже хрупче, чем девушки в доме Юэ.
Он слабо кашлянул и подошёл к Юэ Цзиньлуань:
— Двоюродная сестра, прости, что не вышел встречать тебя сразу после твоего возвращения, но я… кхе-кхе.
Юэ Цзиньлуань поспешила велеть служанке посадить его.
Как же он кашляет после каждых двух слов! Даже наложница Цзян не так слаба. Бедняга.
— Ничего страшного, двоюродный брат. Присаживайся и отдыхай, — сказала она.
http://bllate.org/book/6429/613764
Готово:
